La Dame De Mes Tourments/Les Archanges Du Diable 2

Les archanges du diable [2]

Anne Gracie

J'ai Lu (2012)

Etiquettes:
Aventures & Passions

De retour de guerre, Harry Morant achète le domaine délabré de Firmin Court où il compte installer son futur élevage de chevaux. C’est là qu’il rencontre la fille de l’ancien propriétaire, lady Helen, une fascinante jeune femme experte en science équine. Sur un coup de tête, Harry lui propose le mariage. Après tout, il a besoin d’une femme et celle-ci l’a troublé au premier regard. Nell refuse. Elle a un secret. Le refus d’une dame devrait suffire à un homme du monde. Mais justement, Harry n’en est pas un…

Anne Gracie

Louée par la presse, adorée des lectrices, cet auteur d’origine australienne insuffle un ton nouveau dans la romance Régence.

La dame de mes tourments

Du même auteur

aux Éditions J’ai lu

LES SŒURS MERRIDEW

1 – Le plus doux des malentendus

N° 8095

2 – Première valse

N° 8160

3 – Sauvetage amoureux

N° 8533

4 – Baisers parfaits

N° 8781

LES ARCHANGES DU DIABLE

1 – Le cavalier de l’orage

N° 9898

ANNE

GRACIE

LES ARCHANGES DU
DIABLE – 2

La dame de mes
tourments

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Viviane Ascain

Titre original

HIS CAPTIVE LADY

Éditeur original

The Berkley Publishing Group, published by the Penguin Group (USA) Inc., New York

© Anne Gracie, 2008

Pour la traduction française

© Éditions J’ai lu, 2012

Remerciements

Écrire est une occupation solitaire mais qui, dans mon cas, m’a apporté toute une galaxie de nouveaux amis.

Merci à Barbara Schenck et à Linda Brumley pour la constance de leurs encouragements ainsi que pour leur soutien critique. Merci également aux Maytoners, ce groupe si particulier de femmes toutes plus brillantes les unes que les autres qui donnent un sens nouveau au mot « amitié ».

Enfin, pour conclure, merci à toutes mes lectrices. Sans vous, je ne serais rien.

1

Hampshire, Angleterre, novembre 1817

Elle ressemblait à une madone en perdition. Harry Morant ne pouvait s’empêcher de la fixer du regard. Telle une fleur accueillant la pluie avec gratitude, elle offrait son visage à la bruine glacée. Ses longs cheveux bruns trempés se perdaient sur la bâche noire qui lui couvrait les épaules et, dans la pénombre du sous-bois, son teint laiteux luisait d’éclat semblable à celui des perles.

Harry tira sur les rênes de Sabre, son cheval, et se rapprocha de la lourde charrette qui se traînait péniblement sur le sol boueux de la New Forest. Son ami Ethan Delaney, qui chevauchait à ses côtés, l’imita, et lui adressa un regard étonné qu’il ignora.

Il n’avait d’yeux que pour l’inconnue.

Son visage mince aux traits aristocratiques gardait une impassibilité de statue. Une bouche sensuelle, douce, émouvante, presque enfantine, compensait ce que son nez droit pouvait avoir de sévère.

Coincée à l’arrière de la charrette entre les piles de barils et de cageots, comme un paquet retrouvé au dernier moment, elle serrait contre elle un sac élimé. Ses souliers et le bas de sa jupe qui pendaient dans le vide étaient couverts de boue.

Une ondulation de la bâche détourna l’attention de Harry. Pressé contre sa maîtresse, un épagneul, couvert de boue lui aussi, le surveillait d’un œil méfiant.

L’inconnue ne prêtait pas plus d’attention aux cahots de la route où les quatre vigoureux percherons peinaient sous la charge qu’au flot d’obscénités dont les abreuvait le cocher en guise d’encouragements. Tout juste marquait-elle un léger sursaut lorsque claquait le fouet dont il usait abondamment.

Pas une seconde elle ne détacha le regard du ciel uniformément gris.

Une servante se rendant chez un nouvel employeur, sans doute, à moins qu’il ne s’agisse de la fille du charretier… Non, impossible, décida Harry. Elle aurait été mieux traitée, ou alors le cocher était une brute de la pire espèce.

Elle paraissait épuisée. De larges cernes bleuâtres soulignaient ses grands yeux bruns. Ses mains nues agrippaient la bâche pour l’empêcher de glisser.

Harry ralentit le pas jusqu’à ce que Sabre marche à la même allure que la carriole. Avec un soupir résigné Ethan, qui chevauchait botte à botte avec lui, pressa sa monture pour le dépasser.

Harry se trouvait maintenant à portée de main de la jeune fille. Plus une toute jeune fille, en fait, une jeune femme, plutôt, d’environ vingt-cinq ans.

Leurs visages étaient au même niveau lorsque leurs regards se croisèrent enfin. Harry se perdit au fond de ces grands yeux sombres, aussi purs et tranquilles qu’un lac chatoyant de l’éclat mordoré de l’automne.

Il dévora des yeux ce visage luisant de pluie, d’une pâleur lunaire, et ces lèvres sensuelles bleuies par le froid, légèrement entrouvertes. Il était suffisamment proche pour distinguer les gouttes d’eau accrochées à ses longs cils noirs. Que ferait-elle s’il les cueillait du bout du doigt et les portait à ses lèvres ?

À peine l’avait-il envisagé que, d’un battement de cils, l’inconnue balaya cette espérance.

Cela lui apprendrait à entretenir des idées stupides…

Quelle était la teinte de sa chevelure quand elle n’était pas assombrie par la pluie ? Étincelait-elle au soleil ? S’il remettait en place cette mèche qui lui pendait sur le front, s’enroulerait-elle autour de son doigt ?

Seigneur, elle était vraiment trempée !

L’inconnue soutenait toujours son regard avec une insistance tranquille. Troublé, Harry souleva son chapeau comme pour la saluer, et se surprit à le poser doucement sur la chevelure ruisselante.

Le couvre-chef lui descendait presque jusqu’aux yeux. Sans un mot, elle leva la tête pour le dévisager pensivement.

— Vous devriez vous mettre à l’abri, conseilla-t-il en désignant la lourde toile cirée qui protégeait le chargement de la charrette.

Il ferait noir et étouffant là-dessous, mais, après tout, mieux valait être confinée au sec que trempée en plein air. Elle suivit la direction de son regard et refusa d’un signe de tête. Puisqu’il voyait à peine ses yeux, il se concentra sur la courbe innocente de sa bouche.

Un écart de sa monture, qui commençait à s’impatienter de ce train de sénateur, lui permit fort opportunément de se ressaisir. Sabre avait raison, il n’aurait pas dû s’attarder. Ethan devait trouver le temps long, et ils étaient déjà en retard.

Il n’y avait rien à attendre d’une humble servante ou d’une pauvre fille de ferme. Et puis, sa tante Maude s’était déjà mise en quête d’une épouse pour lui.

Pourtant, il ne parvenait pas à détacher les yeux de ce visage de madone. Cela faisait des années qu’il n’avait pas éprouvé pareille fascination…

Ils arrivaient à une fourche. La route continuait vers Shaftesbury et Bath, où il était attendu pour dîner, tandis qu’un embranchement se perdait dans le sous-bois. Il décida de s’en remettre au hasard pour la conclusion de cette rencontre.

La carriole tourna à droite. Le destin avait parlé.

Il s’apprêtait à poursuivre son chemin lorsque son regard s’arrêta sur les petites mains rougies par le froid. Sans réfléchir, il ôta ses gants de cuir et les jeta sur les genoux de l’inconnue, qui lui adressa un regard étonné.

— Mettez cela, intima-t-il, vous avez les doigts gelés.

La jeune femme enfila les gants beaucoup trop grands pour elle, repoussa son chapeau en arrière et le remercia d’un sourire éblouissant. Harry la salua d’un bref signe de tête et éperonna enfin son cheval. Il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’il n’avait pas entendu le son de sa voix. Elle ne l’avait même pas gratifié d’un « merci ». Mais il était si fasciné par son sourire qu’il avait oublié tout le reste.

— Eh bien, ce jour est à marquer d’une pierre blanche ! lui lança Ethan. Tu donnes ton chapeau à la première venue, maintenant ? Je croyais pourtant que c’était ton préféré. Et… Non ! Ne me dis pas que tu lui as aussi laissé tes gants fourrés. Cela fait des années que je te les envie.

— Elle était trempée et elle avait froid, répliqua platement Harry, qui ne comprenait pas très bien lui-même ce qui lui avait pris.

— Moi aussi, je suis trempé et j’ai froid, fit remarquer son compagnon. Et ce n’est pas la vitesse d’escargot à laquelle nous allons qui va me réchauffer ! J’ai failli geler sur pied cinquante fois depuis que nous nous connaissons et que je suis censé être ton ami. Si tu ne voulais plus de ces gants, tu n’avais qu’à me les donner.

Harry ne jugea pas utile de prêter le flanc aux sarcasmes en essayant d’expliquer ce qu’il ne s’expliquait pas lui-même.

Affichant un sourire entendu fort agaçant, Ethan s’obstina.

— Harry Morant, pendant des années, sous un froid polaire ou par des chaleurs tropicales, nous avons arpenté en tous sens une bonne moitié de l’Europe. Nous avons affronté des batailles sanglantes et toutes sortes de dangers, mais jamais, au grand jamais, je ne t’ai vu donner tes gants ou ton chapeau à qui que ce soit !

— J’en avais besoin, c’était différent.

— Parce que tu n’en as plus besoin ? Il pleut des cordes, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

Harry l’avait parfaitement remarqué. Il remonta le col de sa capote et pressa son cheval.

— Comment s’appelle-t-elle, au fait ? Elle n’a pas voulu te le dire ?

— Je ne le lui ai pas demandé.

— Où habite-t-elle, alors ?

— Elle ne me l’a pas dit.

— Mais enfin, qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Rien.

— Comment ça, rien ?

— Rien.

— Et toi, que lui as-tu dit ? Quoi ? Rien non plus ?

— Tout le monde n’est pas un moulin à paroles.

— Peut-être, mais même un ermite doit articuler quelques mots de temps en temps s’il veut trouver une compagne.

— Ma tante s’en charge à ma place, rétorqua Harry avec raideur.

Pourquoi tant d’histoires ? Cette fille lui avait fait pitié, et il lui avait donné son chapeau, voilà tout.

— Quel genre d’homme s’en remet à sa tante pour trouver une fiancée ?

— Un homme prudent.

— S’il s’agissait de moi, avec ma figure toute couturée, l’intervention d’une tante ne serait peut-être pas de trop mais toi, avec ton physique, les femmes se sont toujours bousculées autour de toi. Au mariage de ton frère, il fallait les voir te tourner autour comme une nuée de mouches au-dessus d’un pot de miel !

— Et c’était aussi agréable qu’une nuée de mouches.

— À d’autres ! s’esclaffa Ethan. Je t’ai entendu rentrer à l’aube à peu près tous les matins, tu embaumais le parfum de prix. Un parfum différent chaque jour.

— C’était bien le problème !

— J’aimerais bien avoir ce genre de problèmes.

— Je ne les intéressais pas.

— Tu te fiches de moi ?

— C’est à peine si elles prenaient la peine de parler.

Il avait le sentiment d’être traité en gigolo par toutes ces belles aristocrates. Elles le sifflaient pour le convoquer dans leur lit, mais jamais elles ne l’invitaient à dîner ou à une promenade à cheval. Ni à danser, bien entendu, sa jambe abîmée en faisait un trop piètre danseur.

— Tu n’es peut-être pas recherché pour ta conversation, mais au moins les dames apprécient tes autres qualités !

— Ce n’étaient que des coucheries, grommela Harry.

Jamais aucune de ses aristocratiques maîtresses ne l’avait traité en gentleman. Pour elles, il n’était que le bâtard d’un gentleman.

— Je n’ai rien contre les coucheries, moi. Il y a pire !

— Certes, mais il y a mieux aussi, sourit Harry.

— En tout cas, tu ne te faisais pas prier.

— C’étaient toutes des femmes mariées, tu sais.

— C’est bien le moins, non ? Tu ne voudrais pas déshonorer une jeune fille, tout de même ? Je suis certain que toutes ces belles dames avaient rempli leurs obligations conjugales et donné à leurs aristocrates de maris un ou deux héritiers pour transmettre leur nom et leurs armes. Elles avaient bien gagné le droit de s’offrir un peu de bon temps avec un beau garçon comme toi.

— Elles leur avaient pourtant juré fidélité, Ethan.

— On ne leur avait probablement pas demandé leur avis. Tu sais bien que chez les nobles, les mariages sont arrangés. Il n’y a que les pauvres bouseux dans mon genre qui peuvent s’offrir le luxe de faire un mariage d’amour.

— Et pourquoi n’as-tu pas profité de ce luxe ?

— Parce que j’étais trop occupé à combattre pour notre pauvre roi George. Mais ne t’inquiète pas, j’ai repéré une petite pouliche et je compte bien être marié avant la fin de l’année.

— Pas possible ? Et de qui s’agit-il ? Je la connais ?

— Je ne peux pas te le dire avant qu’elle ait accepté ma demande. Ce n’est pas une fille facile comme tes élégantes Londoniennes, il faut y mettre les formes et lui faire la cour dans les règles.

— Parce que tu lui fais la cour ?

Harry n’en croyait pas ses oreilles. Ils étaient inséparables et, si Ethan avait courtisé une femme, il l’aurait immanquablement remarqué.

— Évidemment, avec ta figure d’Apollon, tu ne sais pas ce que ça veut dire, mais le commun des mortels, dont je fais partie, doit courtiser sa belle avant de lui demander sa main. Je commence à savoir m’y prendre, et si tu comptes vraiment te trouver une dame de qualité, je peux te donner quelques conseils.

— Je n’ai pas le temps de roucouler pendant des mois et, de toute façon, je n’ai aucune envie d’épouser une dame de qualité qui ne trouvera rien de mieux que de m’offrir une belle paire de cornes au bout de quelques années. J’ai demandé à ma tante de me chercher une fiancée dans la bourgeoisie, où l’on a plus de morale que dans l’aristocratie. La bourgeoisie a la passion de la respectabilité.

— Mais ça restera un mariage arrangé.

— Et alors ?

— Je ne suis qu’un bouseux d’irlandais, mais il me semble que si elle fait un mariage d’amour, une femme sera moins encline à regarder ailleurs.

— Je ne recherche pas un mariage d’amour, pour la bonne raison que je ne crois pas à l’amour.

— Ah, c’est vrai, j’avais oublié ! Depuis une certaine lady Andrea, ou Anthea…

— J’étais jeune et je n’avais pas deux sous de cervelle à cette époque, coupa sèchement Harry. Je suis un homme raisonnable, à présent.

— À qui le dis-tu ! C’est pour ça que tu as les mains gelées et que tes cheveux sont trempés.

Harry ouvrait la bouche pour rétorquer, mais n’en eut pas le temps.

— C’est ici que nous nous séparons, reprit Ethan comme ils arrivaient à un carrefour. Bonne chance à Bath avec ta tante et tes petites-bourgeoises respectables. Je vais aller voir ce cheval et, si jamais je trouve un domaine intéressant à vendre, je te le ferai savoir.

Nell Freymore regarda le beau cavalier s’éloigner au petit trot pour rejoindre son compagnon. Quelle sorte d’homme pouvait bien donner son chapeau et ses gants à une inconnue toute crottée voyageant sur une charrette ?

C’était un cavalier de métier, elle l’avait tout de suite compris. Il suffisait de regarder sa monture, un magnifique pur-sang noir au pas altier, et l’aisance avec laquelle il le dirigeait, comme s’il était né à cheval. Son propre père avait la même grâce de centaure.

Elle l’avait remarqué de très loin, ou plutôt, elle avait remarqué son cheval. Elle regardait toujours les chevaux, elle ne pouvait pas s’en empêcher. Sa monture et celle de son compagnon étaient toutes deux remarquables, le pur-sang noir par la grâce de son allure et le rouan par sa puissance. L’un comme l’autre devaient être très rapides.

Dieu qu’elle aurait aimé disposer d’une de ces bêtes, qui avalaient les distances en un rien de temps. Elle n’en pouvait plus de cette pluie et de cette lenteur. Enfin, elle ne serait pas allée plus vite à pied, et elle était tellement fatiguée quand le charretier lui avait proposé de monter.

Si seulement l’un des deux cavaliers pouvait disparaître, comme par enchantement, Nell prendrait son cheval pour rentrer chez elle. Elle s’abandonnait souvent à ce genre de rêveries, ces temps-ci. S’imaginer une vie différente était parfaitement inutile, elle ne le savait que trop, mais parfois, les mirages entretiennent l’espoir.

Et elle avait plus que tout besoin d’espérer.

Tandis que les deux cavaliers se rapprochaient, son attention s’était concentrée sur le plus grand des deux. Alors que son compagnon bavardait et souriait, lui chevauchait en silence, comme perdu dans ses pensées.

Sans qu’elle puisse se l’expliquer, elle savait qu’il l’observait. Il avait beau être encore loin, elle en était certaine. Elle le sentait.

Elle avait feint de ne rien remarquer et avait détourné les yeux pour ne pas croiser son regard. Elle n’était pas très à l’aise avec les hommes, ces derniers temps, et elle avait préféré s’absorber dans la contemplation du ciel.

Un peu d’azur aurait constitué un signe encourageant, mais depuis des semaines, le ciel demeurait impitoyablement gris.

Elle avait choisi de les ignorer, son ami et lui. Son ami l’avait gratifiée d’un bref signe de tête et avait joyeusement salué le cocher avant de passer son chemin, mais lui s’était attardé.

Il avait ralenti le pas et s’était approché si près qu’elle avait senti l’odeur de cheval et de laine mouillée. Elle ne pouvait plus faire comme s’il n’était pas là.

Et, bien malgré elle, elle avait cherché son regard.

Ses yeux étaient d’un gris aussi sombre qu’un ciel de pluie, son regard aussi profond qu’un lac sous la glace, aussi brûlant qu’un volcan.

Et soudain, il lui avait offert son chapeau.

À ce moment-là, elle l’avait vraiment regardé, avait observé avec attention ces traits virils, ce nez aristocratique, ces lèvres qu’on aurait dit dessinées par le ciseau d’un sculpteur. Il était l’incarnation de la beauté masculine.

Un instant, le temps s’était suspendu, comme un fragment d’éternité.

Leur échange n’avait pas duré plus de cinq minutes. Il lui avait murmuré quelques mots, elle n’avait même pas ouvert la bouche. Pour une fois, sa langue acérée lui avait fait défaut. Il avait bifurqué à l’embranchement, après un dernier regard de braise.

Il ne lui restait plus qu’un chapeau, une paire de gants et quelques mots qui résonnaient encore à ses oreilles, mais elle savait qu’elle n’oublierait jamais ce visage et ce curieux regard gris, à la fois si froid et si ardent.

Le bout de ses doigts la picota comme le sang recommençait peu à peu à circuler. La fourrure des gants avait gardé la chaleur de leur propriétaire. Elle lui réchauffait les mains, mais c’était surtout le geste de l’inconnu qui lui allait droit au cœur. Comme la gentillesse inattendue pouvait se révéler touchante quand on était dans la peine !

Agrippée aux montants de la carriole, elle contemplait avec impatience le paysage qui défilait lentement et lui devenait de plus en plus familier. Elle approchait du but. Elle avait hâte d’être à la maison et d’avoir quelque chose à faire ! Ce long trajet laissait décidément trop de temps pour ruminer des idées noires.

Elle leva les yeux et contempla les arbres presque entièrement dénudés. La nature se mourait, tout se mourait autour d’elle… Allons, il fallait se reprendre.

Seul son père était mort, il fallait qu’elle se le mette dans la tête une bonne fois pour toutes.

Elle allait rentrer chez elle, et tout irait mieux. Elle rassemblerait un peu d’argent pour retourner à Londres et, cette fois-ci, elle retrouverait Torie.

Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, disait-on.

« Pourquoi as-tu fait cela, papa ? Pourquoi m’as-tu caché tes intentions ? Pourquoi as-tu feint d’aller dans mon sens pour ensuite faire exactement le contraire ? »

Toute sa vie, elle s’était heurtée à ses échappatoires, à ses faux-fuyants, à ses mensonges. Et maintenant, alors que c’était une question dont dépendait son existence, il était trop tard pour connaître la vérité. Son père l’avait emportée dans la tombe, et il ne lui restait plus que des questions.

Pourquoi, papa ? Pourquoi ?

Lorsqu’elle avait quitté la maison, l’été s’annonçait, tout était vert et la nature bruissait de vie. À présent, les fleurs étaient fanées, les arbres décharnés, la nature se mourait.

Le monde était vide et nu…

Tout irait mieux une fois à la maison. Peut-être même retrouverait-elle le sommeil.

Si seulement elle ne s’était pas endormie cette nuit-là, elle aurait pu l’empêcher… Malheureusement, elle s’était assoupie, et à son réveil, elle avait tout perdu.

Depuis, elle dormait à peine. Et elle était si fatiguée.

— Bientôt, nous serons à la maison. Je trouverai de l’argent et, avec de l’argent, tout est possible, pas vrai, Confetti ?

L’épagneul remua la queue et se dressa pour lécher le bout du nez de sa maîtresse.

— Merci de ton soutien, sourit Nell.

Que serait-elle devenue sans sa chienne ? C’était son amie la plus fidèle, et elle lui était d’un tel réconfort.

— Non, ce n’est pas pour toi ! intima-t-elle tandis que l’animal reniflait avec intérêt les gants de cuir.

Les grands yeux bruns se firent suppliants avant de se charger d’un reproche muet, tandis qu’une plainte qui se voulait pathétique roulait du fond de sa gorge. La jeune femme ne put retenir son hilarité.

— Je te plains beaucoup, mais les gants ne sont pas faits pour les chiens. Regarde plutôt, on aperçoit le clocher de Saint-John ! Dans une demi-heure, nous serons à la maison.

À sa grande surprise, Nell trouva la grille principale fermée. Un imposant cadenas verrouillait une lourde chaîne passée entre les barreaux. Du plus loin qu’il lui en souvienne, cela n’était jamais arrivé.

Perplexe, elle suivit le mur jusqu’à l’endroit où les pierres étaient tombées. Confetti sauta par-dessus la brèche, et elle la suivit. La pluie avait cessé, mais il n’y avait pas âme qui vive dans la grande allée, et cela l’inquiéta.

À mesure qu’elle approchait de la maison, son malaise allait grandissant. Elle gravit les marches du perron d’un pas pressé, et secoua vigoureusement la cloche, qui retentit sans que personne ne vienne ouvrir.

Elle passerait donc par-derrière. La porte de la cuisine n’était jamais fermée.

— Puis-je vous aider ?

Elle sursauta. La voix appartenait à un petit homme grassouillet qu’elle ne connaissait pas. Il avait la trentaine, mais sa chevelure déjà clairsemée, la sévérité de son costume sombre et la mallette qu’il tenait à la main le faisaient paraître plus âgé.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-elle.

— Je suis M. Pedlington. Nous ne recherchons pas de domestique, rétorqua-t-il en la toisant de la tête aux pieds.

— Je ne cherche pas de travail, expliqua aimablement Nell, consciente de l’état pitoyable de ses vêtements. J’habite ici. Je suis Nell Freymore.

— Freymore ? Comme le défunt…

— Je suis sa fille.

— Euh… Je représente l’étude Fraser & Shaw, avança-t-il d’un air gêné.

Il fit une pause, pensant visiblement que l’étude en question lui était familière. Ce n’était pas le cas, aussi attendit-elle qu’il s’explique.

— On ne vous a pas dit ? reprit-il.

— Dit quoi ?

— Mon Dieu ! fit-il en glissant le doigt dans son col, apparemment trop serré.

Sa nervosité inquiéta Nell.

— Que suis-je censée savoir ? le pressa-t-elle.

— La maison. Enfin, la propriété…

— Oui ?

— Cette maison, commença-t-il en désignant la porte close.

— Je connais parfaitement cette maison, puisque c’est la mienne.

— Plus maintenant, justement. Mon étude a été mandatée pour la vendre.

— La vendre ? Vous ne pouvez pas la vendre puisqu’elle m’appartient.

— Malheureusement… J’ai bien peur que non. Votre père… Votre père l’a perdue aux cartes.

— C’est impossible. Je sais qu’il jouait et perdait beaucoup aux cartes, ajouta-t-elle comme Pedlington s’apprêtait à poursuivre. Il l’a toujours fait. Il a perdu à peu près tout ce qu’il possédait, mais il ne pouvait pas perdre Firmin Court, pour la bonne raison que le domaine ne lui appartenait pas. Il m’en avait fait don il y a des années…

La voix de Nell mourut devant les dénégations navrées de Pedlington.

— Je vous assure que non. J’ai eu tous les titres en main, et tout est parfaitement légal. Le domaine appartient désormais à mon client, et à lui seul.

Abasourdie, Nell resta un moment sans voix, puis ses jambes se dérobèrent sous elle, et elle dut s’asseoir sur la dernière marche du perron.

— Vous voulez dire même la maison ?

Son père avait donc joué et perdu son foyer, son seul refuge, et tout ce qui allait avec, alors qu’il lui avait juré qu’elle était à son nom ?

Des mensonges, encore et toujours des mensonges.

— Oui.

— Mais où vais-je aller ?

— Je n’en sais rien. Je suis désolé, reprit-il après s’être raclé la gorge, mais vous ne pouvez pas rester ici. Vous devez quitter les lieux.

2

Firmin Court, Wiltshire, dix jours plus tard

— L’état de la maison laisse un peu à désirer, il faut bien l’avouer, s’excusa Pedlington, mais après quelques travaux…

— C’est un euphémisme, commenta Harry Morant en désignant les rideaux de velours en lambeaux et la peinture qui s’écaillait. Et le reste du domaine est à l’avenant.

— Je crains que le défunt comte n’ait quelque peu négligé ses devoirs, grimaça Pedlington.

Harry préféra ne pas relever. D’après ce qu’on lui avait raconté, la seule chose que le défunt comte n’avait jamais négligée, c’étaient les tables de jeu et les tripots. Quoi qu’il en soit, son insouciance allait faire son bonheur.

— Cette propriété ne fait pas partie du domaine comtal, précisa Pedlington. Elle lui venait de son épouse, ce n’est donc pas un bien inaliénable.

Ils traversèrent une enfilade de pièces et de couloirs poussiéreux, aux murs parsemés de taches plus claires à l’emplacement de tableaux et de meubles depuis longtemps disparus. Si la propriété n’était pas attachée au titre, pourquoi le comte ne l’avait-il pas vendue, comme il avait peu à peu vendu tout ce dont il disposait librement ?

Le quatrième comte de Denton avait conduit son vaste domaine à la ruine. Il avait cédé tout ce qui pouvait l’être et avait hypothéqué le reste, ce qui n’avait pas suffi à rembourser ses dettes abyssales. Seule une crise cardiaque lui avait épargné la prison, et il était mort seul sur une route de campagne.

Les vautours s’étaient immédiatement abattus sur la propriété. Les huissiers et les créanciers s’étaient partagé les miettes de ce qui avait jadis constitué un domaine prospère et avaient mis à l’encan tout ce qui avait un tant soit peu de valeur. Pedlington avait été mandaté pour remettre un semblant d’ordre et tenter de solder ce désastre.

Quand Harry en avait entendu parler, il avait immédiatement annulé tous ses engagements à Bath, au grand dam de sa tante Maude. Toutes ces obligations mondaines étaient du reste parfaitement inutiles. Les parents des jeunes filles que sa tante avait sélectionnées lui avaient tous clairement fait comprendre qu’ils avaient de plus hautes visées pour leurs filles.

Il avait donc fait diligence pour visiter Firmin Court qui, avant de tomber dans les mains du défunt comte, avait été réputé pour ses chevaux.

— Je suppose que le cinquième comte n’a aucune envie de se charger de ce fardeau.

— En effet, confirma Pedlington. C’est un lointain cousin du défunt, qui vit en Irlande. Il est tombé de haut quand il a découvert le montant des dettes. Il paraît même qu’il s’est évanoui. Quelle est l’utilité d’un titre s’il est attaché à des domaines hypothéqués et à une dette faramineuse ? Au moins, cette propriété peut être vendue, conclut-il, plein d’espoir.

La maison avait été dépouillée de tout, mais cela ne datait pas d’hier. Et même si ce n’était pas ce qui l’intéressait le plus, Harry avait insisté pour la visiter. Tandis qu’ils passaient de pièce en pièce, il nota que si les lieux sentaient le renfermé et la poussière, il n’y avait pas trace d’humidité.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’impatienta soudain Pedlington devant une porte qu’aucune clef ne parvenait à ouvrir. Enfin, ce n’est qu’une chambre à coucher sans intérêt particulier. Elle est dans le même état que les autres, je vous assure.

— Vous n’avez pas la clef ? s’étonna Harry.

— Non, mais je vous garantis que je vais me la procurer dans les meilleurs délais !

— Vous n’avez rien d’autre à me montrer ?

— Désirez-vous voir les cuisines ? Ou les greniers et les chambres des domestiques ?

— Inutile. Ils doivent être dans le même état de délabrement et d’abandon que le reste. Enfin, pendant que nous y sommes, allons tout de même jeter un coup d’œil aux cuisines et aux dépendances, même si elles ne correspondent vraisemblablement pas à mes besoins.

— Les communs sont justement derrière les cuisines, soupira Pedlington, certain maintenant de s’être déplacé pour rien.

Harry réprima un sourire devant la mine déconfite du clerc. Les murs et la toiture étaient en bon état, les planchers de chêne d’excellente qualité, l’herbe des prés qu’ils avaient traversés grasse et drue, et si les écuries étaient aussi solides que la maison, il ferait une offre.

Tout ce dont ce domaine avait besoin, c’était d’un peu d’argent, de beaucoup de travail et d’une bonne gestion. Pour l’argent, l’héritage de sa grand-tante Gert suffirait amplement, quant au reste, il en faisait son affaire.

Ils trouvèrent les portes des écuries entrouvertes.

— J’étais pourtant certain de les avoir fermées, grommela Pedlington.

Un chien passa la tête dehors et se mit à gronder à leur approche.

— Tais-toi, le chien ! Va-t’en, ordonna Pedlington d’une voix mal assurée.

Le chien retroussa les babines et gronda de plus belle, leur barrant le passage. C’était une belle bête, une chienne épagneule blanc et fauve aux attaches fines.

— Qu’est-ce que c’est que ces manières, ma belle ? intervint Harry. En voilà une façon de nous accueillir !

La chienne, impressionnée par son ton autoritaire, lui adressa un regard penaud et remua vaguement la queue.

— C’est bien ce que je pensais, tu es une grande comédienne. Allons, montre-nous que tu es bien élevée, fit Harry, qui s’accroupit et claqua des doigts. Présente-toi.

L’animal s’approcha, lui renifla la main avant de la lécher en remuant vigoureusement la queue.

— Voilà, voilà, c’est bien, ma belle ! la félicita Harry.

Il lui gratta doucement la tête, puis se redressa.

Ravie, la chienne bondit joyeusement devant eux.

— Cette bête n’a rien à faire ici ! s’indigna Pedlington, visiblement peu rassuré. C’est un chien errant, il ne figure pas sur l’inventaire.

— C’est une chienne, et elle est parfaitement inoffensive. Venez, allons visiter ces écuries.

Le clerc ne bougea pas d’un pouce.

— Je peux très bien les voir sans vous, coupa Harry. Cette porte ne s’est pas ouverte toute seule, vous feriez mieux d’aller inspecter les accès extérieurs.

— Vous avez raison, acquiesça le petit homme, soulagé. Nous ne pouvons pas laisser entrer tous les vagabonds du comté.

Harry entra, précédé de la chienne qui se dirigea droit vers une écharpe et une paire de gants abandonnés sur le sol. Les deux étaient en trop bon état pour avoir été oubliés, mais l’épagneule s’était couchée en posant le museau sur les vêtements d’une manière possessive qui n’incitait pas à s’en approcher.

— Très bien, garde-les pendant que je vais faire ma visite, si ça te fait plaisir !

Il regarda autour de lui. C’était exactement ce qu’il cherchait. Les écuries étaient en bien meilleur état que la maison, et elles pouvaient abriter une bonne quarantaine de chevaux. Le sol était propre, les dalles avaient été balayées récemment, et l’endroit sentait la paille fraîche et le cheval. Harry renifla – le cheval vivant.

Une cape et un chapeau étaient suspendus à un portemanteau. Un chapeau qui ressemblait à… Un bruit attira son attention. Bon sang ! Il s’agissait d’un cheval en détresse !

Il remonta l’allée centrale au pas de course, vérifiant chaque stalle au passage. Elles étaient vides, sauf la dernière, dont la partie haute de la porte était ouverte.

Allongée sur la paille fraîche, les flancs ruisselants de sueur, une jument se débattait dans les douleurs de l’enfantement. Elle souffrait beaucoup, visiblement, et roulait d’un côté à l’autre, ce qui ne laissait pas d’être inquiétant. Une jeune femme dont Harry ne voyait pas le visage était accroupie à ses côtés, dangereusement près des sabots qui battaient l’air.

— Cela fait combien de temps que le travail a commencé ? demanda-t-il en se débarrassant de son manteau.

— Elle a perdu les eaux il y a un quart d’heure, répondit l’inconnue sans se retourner.

— C’est trop long, commenta Harry.

— Je sais. Le poulain se présente mal.

Harry l’avait tout de suite vu. Enveloppée dans un linge, la queue de la jument était relevée et on voyait distinctement le renflement de la poche amniotique avec, à l’intérieur, la forme d’un minuscule sabot.

Il aurait dû y en avoir deux, immédiatement suivis des naseaux.

— Il faut le retourner dans la matrice, remarqua-t-il en retroussant ses manches.

— C’est ce que je compte faire, rétorqua la jeune femme, qui avait entrepris de s’enduire la main et le bras droits d’huile.

— Je vais vous aider, fit Harry en soulevant le loquet.

— Non ! N’entrez pas ! Vous allez lui faire peur ! s’écria-t-elle en tournant vers lui un visage inquiet.

C’était elle ! La jeune femme de la charrette…

— Reculez ! Les inconnus lui font peur.

Harry ignora son ordre.

— Vous tenez absolument à recevoir un coup de sabot en pleine tête ? Vous ne pouvez pas l’aider dans l’état où elle est.

La jument montra les dents, roula des yeux et s’agita quand il pénétra dans le box, mais ce n’était pas suffisant pour arrêter Harry. L’inconnue avait besoin d’aide, et il avait l’habitude des juments nerveuses.

La jeune femme flattait l’encolure trempée de sueur en parlant doucement à l’animal pour tenter de l’apaiser.

— Allons, allons, ma belle, tout va bien se passer, murmura Harry en s’accroupissant lentement à ses côtés. Tu ne me connais pas, mais je ne vais pas te faire de mal. Je sais que tu souffres et que tu as peur, mais nous allons t’aider.

La jument roula de nouveau des yeux, puis parut accepter sa présence et se calma un peu.

— Merci, lança la jeune femme par-dessus son épaule. Je dois avouer que je suis surprise. D’ordinaire, Toffee est très nerveuse en présence des hommes.

À raison, devina Harry, qui avait repéré de fines cicatrices sur son flanc. Cette bête avait dû recevoir des coups à un moment ou à un autre de son histoire.

— J’ai passé ma vie avec les chevaux, se contenta-t-il de dire. Voulez-vous que j’essaie de retourner le poulain ?

— Je préfère m’en charger. J’ai le bras et la main plus petits, ce sera plus facile.

Elle avait raison, et semblait savoir ce qu’elle faisait. Il se positionna donc de façon à la protéger d’un éventuel coup de sabot.

— Quand vous voulez.

Quelle extraordinaire coïncidence ! Depuis deux interminables semaines, il s’évertuait en vain à la chasser de ses pensées, et voilà qu’il se retrouvait à moins d’un mètre d’elle, dans une écurie déserte, en train d’aider une jument à mettre bas.

Que diable faisait-elle à Firmin Court ?

Elle attendit calmement la fin d’une contraction, prit une profonde inspiration et perça la poche des eaux avec les doigts. Le liquide gluant coula sur sa main et son bras tandis qu’elle saisissait fermement le petit sabot et le repoussait délicatement dans la matrice.

— Le poulain est vivant ? demanda Harry.

— Oui, mais il a une patte coincée sous lui. Je vais essayer de la dégager.

Elle ne put retenir un gémissement de douleur comme une nouvelle contraction lui comprimait le bras. Harry savait d’expérience ce qu’elle éprouvait. C’était sacrement douloureux. Jamais il n’aurait pensé qu’une femme pourrait l’endurer sans un cri.

Elle attendit la fin de la contraction avant de tâtonner pour remettre en place la patte coincée. La tâche était délicate. Elle devait lutter contre la jument qui lui résistait, tout en sachant que le moindre mouvement trop brusque risquait de blesser gravement le poulain ou sa mère.

Haletant sous l’effort, elle commença à se retirer lentement, avec précaution. Quand elle ouvrit enfin la main, elle tenait entre les doigts deux petits sabots. Les jambes de devant émergèrent à la contraction suivante, avant que pointent de minuscules naseaux.

— Vous avez réussi ! souffla Harry.

Elle s’assit sur ses talons tandis que, dans une dernière poussée, la jument expulsait son petit. Celle-ci leva la tête, le renifla prudemment puis entreprit de le lécher pour le laver.

L’inconnue n’avait pas bougé, aussi Harry glissa-t-il la main sous son coude pour l’aider à se relever. Elle sursauta, et se redressa d’un mouvement vif et gracieux.

— Il vaut mieux la laisser seule avec son poulain, déclara-t-elle en sortant du box.

Elle referma derrière eux le bas de la porte, s’y appuya et s’essuya le bras et la main avec un chiffon sans quitter la jument et son petit des yeux.

Harry, quant à lui, ne pouvait détacher le regard de la jeune femme.

Maintenant qu’elle n’était plus dissimulée sous une bâche ruisselante, il pouvait l’observer à loisir. Elle était de taille moyenne, avec un visage fin à l’expression intense. Son teint était toujours aussi laiteux. Comme il l’avait deviné, sa chevelure retenue en chignon sur la nuque était plus claire une fois sèche, d’une délicate teinte caramel sur laquelle se détachaient des mèches dorées.

Elle était vêtue d’une vieille tenue d’équitation marron, usée et démodée. On avait dû la lui donner, décida-t-il, car, quoique de bonne qualité, elle était un peu trop large à la poitrine et trop étroite à la taille.

Elle pivota abruptement et se laissa glisser sur le sol.

— Mon Dieu, murmura-t-elle, je ne pensais pas que j’y arriverais. J’ai eu peur qu’elle… qu’ils… Quand j’ai senti le petit…

— Vous n’aviez jamais fait cela auparavant ?

— Non, souffla-t-elle tandis qu’une larme roulait sur sa joue.

Harry, qui aurait tout donné pour y goûter, lui tendit son mouchoir.

La jeune femme sursauta lorsqu’il lui toucha le bras, comme si elle avait complètement oublié sa présence.

— Que voulez-vous que j’en fasse ?

— Vous pleurez.

— Non, je ne pleure pas, répliqua-t-elle en se frottant vivement la joue. Je ne pleure jamais. Cela ne sert à rien.

Harry arqua les sourcils, mais avant qu’il ait le temps de répondre, elle se leva et se tourna pour regarder dans le box.

Elle était très mince, et paraissait encore plus fatiguée que lors de leur dernière entrevue. Une vague de colère le submergea. Il n’y avait donc personne pour s’occuper d’elle ?

Qui était-ce ? La fille d’un palefrenier ? d’un fermier ? Sans doute vivait-elle dans le voisinage.

Harry savait que la vie offrait rarement une seconde chance, et il avait du mal à croire à la sienne. Il n’était pas homme à la gâcher, mais il ne tenait pas à brûler ses vaisseaux trop tôt. Elle était tendue à craquer, il ne fallait pas être grand clerc pour le deviner.

— Je me souviens de la naissance de Toffee, dit-elle soudain.

— C’est une bête splendide. Elle a du sang arabe, cela se voit tout de suite. J’imagine qu’elle est très rapide.

— Oui, et très indépendante.

De près, de minuscules paillettes dorées étaient visibles dans ses yeux sombres. Consciente qu’il la scrutait, elle se détourna.

— C’est sans doute pour cela qu’elle est encore là, reprit-elle. Personne ne peut l’attraper.

— Mais vous, vous y êtes arrivée.

Harry mourait d’envie d’enrouler autour de ses doigts les petites mèches qui bouclaient sur sa nuque.

— Elle me fait confiance.

— Cela ne m’étonne pas. Elle est à vous ?

— Non, non.

Elle parut vouloir ajouter quelque chose, puis se ravisa.

— À en juger par l’état de sa robe, on n’a pas vraiment pris soin d’elle ces derniers temps.

— Effectivement.

— Pour une bête de prix, grosse de surcroît, c’est étonnant.

— C’est vrai.

— C’est comme le reste du domaine. Cela fait visiblement des années qu’il n’est plus entretenu. Seules les écuries sont utilisables.

— Je sais, soupira-t-elle.

Et dire qu’on l’accusait d’être renfermé ! À côté d’elle, il faisait figure d’incorrigible bavard.

Côte à côte, ils contemplèrent la jument qui débarrassait à grands coups de langue son poulain des restes de placenta. C’était un spectacle dont Harry ne se lassait pas.

Il glissa un regard au profil de la jeune femme. Une nouvelle larme roula sur sa joue, qu’elle essuya presque rageusement. Ses lèvres à la courbe si douce tremblaient légèrement.

Je ne pleure jamais. Cela ne sert à rien.

— Vous habitez dans les environs ? risqua-t-il.

— Jadis, on racontait que les animaux léchaient leurs petits pour leur donner leur forme définitive.

C’était là une façon élégante d’esquiver sa question. Et compréhensible. Après tout, elle ne savait rien de lui. Mais c’était facile à rectifier.

— Je ne me suis pas présenté. Je m’appelle Harry Morant, fit-il en lui tendant la main.

Elle hésita, puis la lui serra.

— Nell. Je suis… Nell tout court.

— Enchanté, Nell-tout-court.

Sa main était douce, mais sa paume gardait la trace de callosités anciennes. Elle avait donc eu à travailler de ses mains à une époque relativement récente. Elle n’avait pas d’alliance. Ses vêtements démodés n’étaient pas à sa taille, mais le tissu et la coupe étaient de qualité.

Elle ne s’était guère montrée loquace, mais il en avait suffisamment entendu pour noter qu’elle n’avait pas d’accent provincial.

Qui diable était-ce ?

— Vous êtes sans doute venu chercher votre chapeau et vos gants, hasarda-t-elle.

— Non, je…

La porte de l’écurie s’entrouvrit.

— Monsieur Morant ! appela Pedlington. Est-ce que cet animal est enfin… Ah, il est là ! Je vous attends dehors.

— Il a peur de votre chienne, chuchota Harry.

— Elle ne ferait pas de mal à une mouche.

— Je sais. Venez, allons mettre fin aux angoisses de M. Pedlington !

— Mais…

— Toffee n’a pas besoin de vous pour le moment. Il vaut mieux la laisser seule avec son poulain, insista-t-il en lui prenant le bras.

— Vous avez mal à la jambe ? s’enquit-elle au bout de quelques pas.

C’était une façon comme une autre de l’interroger sur sa boiterie. Tôt ou tard, on finissait par lui poser cette question ?

— Non. J’ai toujours boité, aussi loin que je me souvienne, se surprit-il à répondre.

D’ordinaire, il laissait entendre qu’il s’agissait d’une blessure de guerre. Les gens se sentaient tellement plus à l’aise avec un vaillant soldat qu’avec un infirme de naissance.

Comme ils atteignaient la porte, la chienne bondit vers eux.

— C’est bien, Confetti ! la félicita sa maîtresse. Je ne voulais pas qu’elle tourne autour de Toffee pendant qu’elle mettait bas, et le seul moyen pour qu’elle ne me suive pas, c’est de lui donner quelque chose à garder, expliqua Nell en époussetant les gants et l’écharpe. Je vous remercie, reprit-elle en tendant à Harry les gants et le chapeau qu’elle avait décroché du portemanteau. Ils m’ont réchauffée plus que je ne saurais le dire.

Il aurait voulu lui proposer de les garder, mais cela n’avait aucun sens. Elle n’en avait plus besoin, et ils étaient trop grands pour elle, de toute façon.

Elle enroula une longue lanière autour du cou du chien et sortit.

— Tout est soigneusement verrou…

Pedlington s’interrompit, interdit, en voyant la jeune femme.

— Monsieur Pedlington, commença Harry, voici…

Il n’eut pas le temps d’achever.

— Lady Helen Freymore, je sais, coupa le clerc d’un air contrarié.

Lady Helen Freymore ? Harry cilla. Freymore était le nom de famille des comtes de Denton, il l’avait vu sur les titres de propriété. Ainsi, Nell-tout-court était en réalité lady Helen Freymore ? La jeune femme qui voyageait sous la pluie à l’arrière d’une charrette, celle qui venait d’aider avec maestria une jument à mettre bas était la fille du comte de Denton ?

Il s’agissait sûrement d’un malentendu.

— Lady Helen, je vous l’ai déjà dit, vous n’êtes pas censée être ici, reprit Pedlington avec un mélange de pitié et d’exaspération. Vous ne pouvez pas rester, continua-t-il plus bas après un regard à Harry. Cette maison est vide depuis des mois, et j’ai pour instruction de la vendre vide.

— Je comprends parfaitement, et j’ai pris mes dispositions, mais la jument avait besoin de soins.

— Quelle jument ?

— Elle est un peu âgée pour mettre bas, et le petit se présentait mal. Ils seraient morts tous les deux si je n’avais pas été là pour retourner le poulain dans la matrice.

— Lady Helen, je vous en prie ! l’adjura Pedlington, rouge comme une cerise. Vous ne devriez même pas être au courant de ce genre de choses.

— Possible, mais c’est le cas, répliqua-t-elle. Je ne vois d’ailleurs pas pourquoi les femmes devraient être tenues à l’écart d’un processus qui les concerne au premier chef.

— Lady Helen !

— Cette jument était la mienne, son bien-être et sa santé m’importent beaucoup.

— Eh bien, elle ne vous appartient plus, s’agaça l’homme de loi. On m’avait pourtant assuré que vous saviez où aller…

— À raison, déclara-t-elle avec dignité. Et je serais partie ce matin si…

— Dans ce cas, ayez l’obligeance de le faire. Le sort de ces bêtes ne vous concerne plus. Elles seront vendues à qui en voudra.

Nell s’empourpra.

— Mais il ne faut surtout pas les déplacer ! s’insurgea-t-elle. Toffee vient de mettre bas et il commence à faire froid. Le poulain a besoin de…

— Ce n’est plus votre aff…

— Je les achète tous les deux, coupa Harry.

— Vous ? fit-elle en pivotant vers lui.

— J’en prendrai soin, ne vous inquiétez pas. Vous avez ma parole, assura-t-il en lui tendant la main.

Sa poignée de main était ferme pour une femme, nota-t-il. Il était suffisamment proche d’elle pour sentir son odeur de savon, de foin et de cheval. Il lui suffirait de tirer un peu pour l’attirer dans ses bras, goûter ses lèvres exquises…

Il se ressaisit. Il ne la connaissait pas. Mais il ne demandait pas mieux, lady ou pas.

— Merci, murmura-t-elle avec ce sourire radieux dont elle l’avait déjà gratifié dans la forêt, et qui lui fit instantanément perdre tous ses moyens.

— Monsieur Morant, je ne peux pas prendre la responsabilité de laisser des animaux ici. Ils doivent quitter les lieux dans les plus brefs délais, intervint Pedlington, très ennuyé. Monsieur Morant ? Lady Helen ? J’insiste !

Harry l’aurait volontiers écrasé comme un moustique.

— Lady Helen, j’insiste également pour que vous quittiez Firmin Court. Cela fait plus d’une semaine que je vous l’ai expliqué, ce domaine ne vous appartient plus. Vous n’avez fait aucun cas de mes instructions. Techniquement, votre présence constitue une violation de propriété…

Lâchant la main de Harry, la jeune femme fit volte-face.

— Comment osez-vous ? Firmin Court est dans la famille de ma mère depuis des siècles. J’ai envers ce domaine des obligations dont aucun acte notarié ne peut rendre compte. Quoi qu’il en soit, mes bagages sont prêts, et maintenant que mon cheval est entre de bonnes mains, je partirai avant la fin de la journée.

— C’est ce que vous m’avez dit la dernière fois, et…

— Vous craignez que je ne vienne rôder et gêner les nouveaux propriétaires ?

— Ça suffit ! s’écria Harry. Manquez encore une seule fois de respect à lady Helen et je vous jure que je vous ferai rentrer les mots dans la gorge si profondément que vous en resterez muet pendant des mois.

Pedlington ouvrit de grands yeux, mais se le tint pour dit.

— Veuillez excuser M. Pedlington, lady Helen, enchaîna Harry en se tournant vers la jeune femme, interdite. Je suis le nouveau propriétaire et vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le désirez.

« Pour toujours si vous le souhaitez », ajouta-t-il en silence. Et il se demanda d’où lui venait pareille pensée.

Nell le fixa d’un regard stupéfait, puis s’humecta les lèvres. Au grand dam de Harry.

— Le nouveau… Vous voulez dire… bredouilla Pedlington.

— Que je suis disposé à vous faire une offre, même si je doute qu’elle enchante vos mandants. Enfin, compte tenu de l’état de délabrement dans lequel…

— Mais…

— Messieurs, je vais vous laisser parler affaires, les interrompit lady Helen. Monsieur Pedlington, monsieur Morant, bonne journée.

Harry l’attrapa par le bras.

— Vous n’allez pas partir ! se récria-t-il.

Elle baissa les yeux sur sa main, puis lui décocha un regard perplexe.

— Non, je reviendrai tout à l’heure pour vérifier que Toffe a bien expulsé tout le placenta, et que le poulain est capable de marcher et de téter.

Harry se força à la lâcher.

— Ne partez pas, ordonna-t-il.

Elle le regarda froidement, et il se rendit compte qu’il s’était adressé à elle comme s’il s’agissait de l’un de ses hommes. Lui qui avait reproché à Pedlington de lui manquer de respect…

— Nous avons une affaire de gants et de chapeau à discuter, ajouta-t-il, à court d’arguments.

— Et c’est une affaire d’importance, reconnut-elle tandis qu’une esquisse de sourire lui retroussait les lèvres.

Il la regarda s’éloigner. Elle avait une démarche pleine de grâce. Elle n’avait rien d’une gravure de mode, mais jamais femme ne lui avait fait pareille impression, et jamais il n’en avait désiré aucune comme il désirait celle-ci.

Dans la forêt, elle lui avait fait l’effet d’une madone égarée, la madone de la forêt. En italien, ma donna signifiait « ma dame ». Nell Freymore. Lady Helen Freymore.

Sa madone perdue dans la forêt…

Cette fois-ci, il ne la laisserait pas s’échapper, tout aristocrate qu’elle fût.

Les plus belles femmes de la haute société lui avaient fait les yeux doux, et il avait appris à ses dépens ce qu’elles attendaient de Harry Morant : une partie de jambes en l’air et rien de plus.

Le jeune homme qu’il était à l’époque n’avait rien compris. Il ne s’était pas rendu compte que si les dames bien nées étaient prêtes à l’accueillir dans leur lit, elles n’étaient pas disposées à lui accorder leur main.

Il n’avait que vingt-trois ans lorsqu’il l’avait découvert, et il était à l’époque aussi naïf qu’amoureux, pour la première et seule fois de sa vie.

Depuis, il avait perdu sa naïveté et ses illusions, et il savait ce qu’on pouvait attendre des femmes de la bonne société.

Sa madone s’arrêta à la porte des cuisines et jeta un regard par-dessus son épaule.

Le cœur de Harry bondit dans sa poitrine. Elle n’avait rien d’une beauté, et ne faisait aucun effort de séduction, mais il ne pouvait détacher son regard d’elle. Et sa virilité était en émoi dès qu’elle apparaissait. Elle aurait pu être gardienne d’oies ou fille de ferme qu’il s’en serait moqué.

L’ironie du sort avait voulu qu’elle soit la fille d’un comte.

3

Nell remplit un pichet d’eau fraîche et l’emporta à l’étage. Arrivée devant la pièce que Pedlington n’avait pu ouvrir, elle tira une clef de sa poche. Même chez elle, avec tous les accès extérieurs soigneusement verrouillés, elle avait toujours besoin de fermer à clef la porte de sa chambre. Elle ouvrit et pénétra dans la pièce.

Se rendant compte que c’était sans doute la dernière fois, elle se laissa tomber sur le lit. Elle n’avait plus aucune raison de s’attarder. Il lui fallait quitter à tout jamais la maison où elle était née et avait vécu toute sa vie.

Elle qui avait tant désiré y ramener Torie !

Torie… Mieux valait ne pas penser à Torie.

Du regard, elle parcourut la pièce qui avait abrité son enfance, et où son adolescence et les rêves qui l’accompagnaient avaient pris brutalement fin.

Elle avait cru y passer sa vie entière. C’était son unique refuge. Savoir que la maison était à son nom et que la fièvre du jeu qui possédait son père ne pouvait l’atteindre constituait sa seule sécurité.

Quelle naïveté ! Son père avait certainement prévu de faire le nécessaire – le pauvre, il était toujours pétri de bonnes intentions –, mais comme souvent, il avait dû sans cesse remettre au lendemain.

C’était un menteur invétéré. Il avait beau aimer sa fille, il avait passé sa vie à lui mentir. Il ne pensait pas à mal, il voulait simplement la protéger de la réalité. Il espérait toujours, contre toute logique, retourner en sa faveur les pires situations. Plus même, les améliorer. Il ne doutait jamais de lui et se voyait comme un faiseur de miracles.

Bien entendu, il ne faisait qu’aggraver les choses, et c’était ainsi qu’elle se retrouvait à la rue, sans ressources, et que Torie était Dieu seul savait où.

Bientôt, elle serait à Londres, se rappela-t-elle. Le pasteur lui avait signalé une offre d’emploi, et elle avait obtenu un poste de dame de compagnie auprès d’une veuve qui souhaitait visiter la capitale.

Du fond de son désespoir, elle avait pris la nouvelle comme un signe du destin.

En un tournemain, elle se débarrassa de ses vêtements. Rien de tel qu’un peu d’eau fraîche et une bonne friction pour faire circuler le sang ! Une fois propre, elle chercha une tenue qui conviendrait à une dame de compagnie.

Depuis ses débuts dans le monde, cinq ans plus tôt, elle avait toujours favorisé les coupes simples et les couleurs sombres. Elle n’aimait pas attirer l’attention. Elle choisit donc une robe de lainage vert mousse à taille haute et un manteau vert et gris.

Ses pensées revinrent à l’homme au regard de glace et de feu. Elle n’était pas encore revenue de sa surprise. Entre tous, c’était lui qui avait acheté son cheval et sa maison. Les deux étaient en de bonnes mains, elle en était certaine.

Ses bagages terminés, elle contempla sa collection de poupées qui lui souriaient du haut de leur étagère. Il y en avait une bonne douzaine. Chaque fois que son père gagnait au jeu, il lui offrait une belle poupée. Au bout du rang, Illon, sa préférée, tout usée et bancale, penchait dangereusement.

Cadeau de sa mère, qui l’avait confectionnée elle-même, c’était une poupée Cendrillon, et Illon était son diminutif. D’un côté, elle était habillée de haillons, le visage empreint de tristesse, de l’autre, elle souriait, vêtue d’une splendide robe de bal incarnat.

Nell n’avait jamais beaucoup joué à la poupée, elle avait toujours préféré les chevaux et les chiens, mais après la mort de sa mère, elle avait pris l’habitude de dormir avec Illon. Parce que sa mère l’avait fabriquée, elle et ses vêtements, avec des chutes de ses propres robes, et que Nell se rappelait parfaitement la magnifique robe de bal incarnat de sa mère, toute pareille à celle de la poupée.

La pauvre Illon avait beaucoup souffert. Il lui manquait un œil et la moitié de sa chevelure, qui avait probablement fait les délices d’un chiot, mais Nell ne pouvait se résoudre à la laisser. Garder une vieille poupée tout abîmée était ridicule chez une adulte, mais abandonner Illon, c’était abandonner un peu de sa mère. Le cœur gros, elle rouvrit son sac et y tassa la vieille poupée entre deux paires de chaussures.

Après un dernier regard dans la chambre qui avait abrité tant de jours heureux, elle referma définitivement la porte sur son passé. Elle gagna le bureau où étaient conservés les documents concernant le domaine. Elle griffonna une liste de noms sur une feuille qu’elle glissa ensuite dans sa manche.

Elle se dirigeait vers les cuisines lorsque le bruit d’une querelle lui parvint. L’irritation donnait au timbre ordinairement sec et précis du clerc de notaire une note aiguë qui frisait l’hystérie. Une voix sonore aux accents plébéiens, bien connue de Nell, le dominait nettement.

Si ce Pedlington se montrait encore une fois désagréable avec Aggie, elle allait le remettre à sa place ! Elle se hâta vers la cuisine.

— Non, monsieur De-quoi-je-me-mêle, je n’ai pas l’intention de m’en aller ! tonnait Aggie.

— C’est une violation de domicile, madame, et…

— Pas la peine de me donner du « madame », misérable petit vermisseau ! Vous savez à qui vous parlez ? Je m’appelle Aggie Deane et je vivais déjà ici quand vous aviez encore la morve au nez ! Et tant que lady Nell sera ici, j’y serai aussi. On ne peut pas laisser seule la fille d’un comte.

— Justement, elle non plus n’a rien à faire ici. Sa présence constitue également une violation de…

— Oh, ça suffit, mettez une sourdine ! Je suis venue préparer le dîner de lady Nell et vos violations de domicile, vous pouvez vous les carrer où je pense, je ne bougerai pas d’un pouce !

Nell sourit. Elle aurait dû se douter que toute une armée de notaires londoniens ne viendraient pas à bout d’Aggie.

— Madame, je pourrai vous faire arrêter !

— Plus un mot, Pedlington ! coupa une voix masculine. Filez à l’auberge pour établir les actes nécessaires. Je vous y retrouverai ce soir pour les signer et vous verser un acompte.

— Mais cette vieille femme…

— Vieille femme vous-même ! aboya Aggie. Vous vous êtes regardé ?

— Cela suffit, madame Deane. Pedlington, je vous ai dit de filer.

M. Morant n’avait pas besoin d’élever la voix, son ton était aussi tranchant qu’une lame.

— Très bien, monsieur, reprit l’homme de loi après un silence, mais je ne réponds pas de…

— Filez !

Nell entendit une porte s’ouvrir, puis se refermer.

— J’avais une dent contre vous parce que vous allez prendre la maison de lady Nell, avoua Aggie, mais maintenant que vous nous avez débarrassés de cette face de Carême, faut bien dire que…

— Il me semble que la bouilloire chante, fit Harry.

— Mon Dieu, oui ! Et voilà lady Nell, et son thé qui n’est pas prêt ! s’exclama Aggie en fonçant vers la cuisinière.

M. Morant parcourut Nell du regard.

— Ce vert vous va à ravir, la complimenta-t-il.

Nell en éprouva de l’embarras. Elle avait toujours eu l’impression d’être quasi invisible aux yeux des hommes. Son entrée dans le monde s’était révélée un véritable désastre dont elle avait gardé un souvenir cauchemardesque. La plupart du temps, elle faisait tapisserie, et seuls quelques amis de son père plus charitables que les autres l’invitaient à danser.

Et pourtant cet homme – le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré – semblait la voir vraiment, et la complimentait sur sa tenue.

Si seulement elle l’avait rencontré quand elle faisait ses débuts ! Lorsque la vie était simple…

Il était trop tard maintenant.

— Je suis passé voir la jument, la mère et le petit se portent à merveille. J’ai nettoyé le placenta, précisa-t-il. Elle est à moi, vous vous souvenez ? ajouta-t-il avec un sourire devant sa surprise.

Nell le savait, mais elle ne s’attendait pas qu’il se charge d’une tâche aussi désagréable, d’autant qu’elle s’était proposée pour s’en occuper. C’était une attention délicate de sa part.

Aggie avait dressé le couvert sur la table, et M. Morant tira la chaise de Nell. Il devait être étonné qu’elle dîne dans la cuisine plutôt que dans la salle à manger.

Enfant, Nell adorait la chaleur et la convivialité de la cuisine. Et ces dernières années, à mesure que l’argent fondait et qu’ils devaient fermer une pièce après l’autre, elle y avait passé le plus clair de son temps. Récemment, c’était bien sûr devenu une nécessité.

— Voulez-vous vous restaurer un peu, monsieur ? s’enquit Aggie. Je n’ai rien d’extraordinaire à vous proposer, juste un peu de soupe, des toasts et une pâtisserie. Il y a bien assez pour deux, ne vous inquiétez pas, ajouta la cuisinière en le voyant hésiter.

— Je vous en prie, insista Nell. Aggie a dû apporter des provisions pour plusieurs jours et comme je pars dans une heure…

Cette perspective lui coupait l’appétit, mais elle ne voulait surtout pas faire de peine à la brave femme.

— Dans une heure ? se récria Aggie.

— Tu savais bien que le moment viendrait, sourit tristement Nell.

— Je sais bien, mon petit, il n’empêche… Allons, monsieur, asseyez-vous. Je vais servir la soupe.

À peine avait-il pris place en face d’elle que Nell le regretta. L’éclat de ces yeux gris la brûlait comme un fer rouge.

— Où allez-vous ? s’enquit-il.

— À Londres. Vous n’oublierez pas de donner à Toffee une bonne bouillie de son et d’avoine chaude tous les matins ? Elle est encore faible et…

— Je prendrai grand soin de la jument et de son poulain, ne vous inquiétez pas. Qu’allez-vous faire à Londres ?

Ce n’était pas parce qu’il venait d’acheter sa maison qu’elle avait des comptes à lui rendre. Et elle ne voulait surtout pas de sa pitié.

— Une bouillie de son et d’avoine, avec quelques graines de lin…

— Je me suis occupé de chevaux toute ma vie, et je sais faire cette bouillie. Elle sera on ne peut mieux soignée. Vous allez chez des parents, je suppose ?

— Non, rétorqua la jeune femme en se concentrant son assiette.

La soupe était certainement délicieuse, mais elle était incapable de l’apprécier. Et si elle restait prisonnière de ce regard de glace et de feu, elle allait perdre tous ses moyens.

— Puis-je vous demander quelles sont vos intentions concernant Firmin Court, monsieur Morant ?

Pas dupe, il lui adressa un lent sourire. Le genre de sourire qui avait dû lui valoir plus que sa part d’attentions féminines.

— Je compte élever des chevaux. Des pur-sang et des chevaux de course.

Nell garda le silence, pleine d’envie. Jusqu’à très récemment, élever des pur-sang et redonner à Firmin Court son lustre d’antan avait été son rêve le plus cher.

— La famille de ma mère élevait des chevaux, dit-elle. Firmin Court était renommé pour ses pur-sang.

— Je sais. J’en ai entendu parler pendant mon séjour à Bath, et c’est ce qui m’a amené ici. J’ai vu au premier regard que c’était l’endroit idéal pour mon projet.

Eh bien, un autre allait accomplir son rêve.

— Cela fait longtemps que vous élevez des chevaux ?

— Non. J’ai passé huit ans à la guerre, mais cela fait longtemps que nous en parlons, mon associé et moi. Les militaires ont toujours une foule de projets pour le moment où ils seront démobilisés, mais cette fois-ci, l’héritage d’une grand-tante me permet de réaliser les miens.

Sa soupe terminée, il complimenta chaleureusement Aggie qui, après s’être récriée avec une fausse modestie très convaincante, le resservit généreusement.

Il n’était peut-être pas bavard, mais son charme était indéniable, et Nell se demanda combien de belles Londoniennes y avaient succombé.

Tout en répondant à ses questions à propos de sa future écurie de course, il dévorait à belles dents, tant et si bien que la cuisinière, qui n’aimait rien tant que nourrir un homme, surtout s’il était grand et bien fait de sa personne, adjoignit à la pile de toasts qu’elle continuait de faire griller un pot de sa meilleure confiture de prunes.

Il pouvait ajouter la cuisinière à la liste certainement déjà longue de ses conquêtes, jugea Nell qui se hâta de terminer son repas.

— Je vais aller voir…

— Asseyez-vous et buvez votre thé, intima Aggie.

— Mais…

— Vous n’allez certainement pas sortir avant d’avoir pris une bonne tasse de thé ! Et j’ai fait ces tartelettes ce matin, vous allez en manger au moins une, milady.

Le « milady » était un signe qui ne trompait pas, le départ de sa maîtresse mettait la brave femme dans tous ses états. Nell ne voulut pas ajouter à sa peine et se rassit.

— En ce qui concerne votre avenir… commença M. Morant.

— Je vais à Londres, coupa-t-elle sans lui laisser le temps de poursuivre. Au fait, cette liste pourrait vous être utile au début, enchaîna-t-elle en sortant la feuille de papier qu’elle avait glissée dans sa manche. Tous sont hautement recommandables.

Elle avala sa tartelette et la dernière gorgée de thé avant de se lever de nouveau.

— Je vais aller jeter un coup d’œil à Toffee et à son poulain, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Elle a mis au monde cette jument et lui a sauvé la vie, expliqua Aggie après le départ de la jeune femme. La mère de Toffee est morte en la mettant au monde, et elle était très faible. Mademoiselle Nell s’est occupée de la petite pouliche comme d’un bébé. Le comte voulait l’abattre, mais elle s’est battue bec et ongles et elle a eu le dessus. Une gamine d’une dizaine d’années, vous vous rendez compte ? C’est elle qui l’a dressée. C’est de famille, ils ont ça dans le sang. Sa mère était pareille, folle de chevaux. Lady Nell a eu le cœur brisé quand son père a vendu la jument.

La cuisinière secoua la tête tout en essuyant la table.

— Ses nouveaux propriétaires ont failli tuer la pauvre bête à force de mauvais traitements. Mademoiselle Nell a fait des pieds et des mains pour réunir de quoi racheter Toffee. Ça va lui briser le cœur de s’en séparer de nouveau.

— Que va faire votre maîtresse ?

— Je peux pas dire, monsieur.

— Vous allez l’accompagner ?

— Non, elle m’a trouvé une place au presbytère. Pour moi, tout va bien. Le pauvre homme a bien besoin d’aide Il se fait vieux, et il oublie tout. Il va aussi prendre la chienne. Confetti va lui manquer peut-être encore plus que son cheval, à la pauvre petite, mais elle ne peut pas l’emmener là où elle va.

Elle partait donc seule, et cette idée déplaisait souverainement à Harry. La vision de Nell trempée et transie à l’arrière de cette charrette ne cessait de le hanter.

— Elle n’a pas de famille chez qui aller ?

— Ses cousins d’Irlande ? jeta Aggie avec un profond mépris. Certainement pas ! De toute façon, si elle devait compter sur sa famille… Allons, qu’est-ce qui me prend de vous ennuyer avec ces histoires ? se reprit la cuisinière. Je ferais mieux de rassembler mes affaires, moi aussi.

— Votre nom figure sur cette liste, madame Deane, observa Harry en lui tendant la feuille que lady Nell lui avait remise. Vous pourriez peut-être m’éclairer sur sa signification.

— Vous savez, je n’ai jamais été très douée pour la lecture, éluda la cuisinière.

Harry commença à la lui lire.

— Il n’y a pas de justice ! s’indigna la brave femme. Elle s’est tuée à la tâche pour faire marcher ce domaine et le sauver pendant que son père s’ingéniait à le ruiner. Sou par sou, elle a économisé tout ce qu’il était possible d’économiser et elle s’est privée de tout pour nous éviter de mourir de faim. À son retour, quand elle a appris que tous ses efforts n’avaient servi à rien, j’ai bien cru qu’elle allait s’effondrer.

— Mais cette liste ?

— Ce sont les gens qui ont travaillé ici l’année dernière, monsieur. Ceux qui sont restés alors qu’il n’y avait plus un sou, qui sont restés pour mademoiselle Nell. Ils n’ont pas été payés, et à Pâques, quand son père l’a emmenée, ils ont tous été renvoyés sans un sou ni même un mot de remerciement. Et ça, jusqu’à la semaine dernière, elle n’en savait rien. J’ignore où elle est allée, reprit la cuisinière en s’essuyant les yeux, mais quand elle est revenue, elle n’était plus que l’ombre d’elle-même.

— Si je comprends bien, ces gens ont grand besoin de travail ?

— Vous pourriez leur en donner ? Ce serait merveilleux ! Si vous le dites à milady, ça lui enlèvera un grand poids, croyez-moi ! Elle s’est toujours fait plus de souci pour les autres que pour elle, la pauvre petite.

— Je serai de retour pour tout organiser la semaine prochaine et je m’occuperai de ces gens. J’accorde beaucoup de prix à la loyauté. Aucun de ceux qui ont travaillé pour mademoiselle N… pour lady Helen ne passera l’hiver le ventre vide, je vous le promets.

L’hiver précédent avait été particulièrement rude, se souvenait-il.

— Oh, monsieur ! Je retire tout le mal que j’ai pensé de vous !

Harry remercia la cuisinière et sortit. Il prit la direction des écuries. Et trouva Nell en train de contempler la jument et son petit d’un air à la fois rêveur et mélancolique.

Le poulain paraissait bien assuré sur ses jambes et tétait avec entrain, constata-t-il en regardant par-dessus l’épaule de la jeune femme. Tout ce qu’on voyait de lui, c’étaient quatre longues jambes frêles, un petit arrière-train rond et une queue qui s’agitait joyeusement.

C’était un spectacle dont Harry ne se lassait pas. En tout cas, la naissance de ce premier poulain constituait un excellent présage pour sa future exploitation.

— Il m’a tout l’air d’un solide gaillard, commenta-t-il.

— Il est adorable !

— À propos de la liste que vous m’avez remise, je pense reprendre la plupart des gens qui y figurent. Aggie m’a dit que c’étaient des personnes dévouées.

— Merci, murmura-t-elle d’une voix étranglée. J’ai tellement honte que leur dévouement ait été si mal récompensé ! J’espère pouvoir un jour leur payer ce que je leur dois, mais en attendant… je vous remercie.

Il devinait la colère et l’humiliation que lui causaient l’égoïsme et la légèreté de son père, mais elle n’était pas femme à se faire plaindre. Elle s’était essuyé discrètement les yeux et préparait à présent une bouillie chaude pour sa jument. Décidément, elle s’y connaissait. Harry lui-même n’aurait pas fait meilleur mélange.

— Et vous, qu’allez-vous devenir ? questionna-t-il doucement.

— Moi ? Je vous l’ai dit, je pars pour Londres.

Harry ne dit pas un mot. Il se contenta de la fixer sans ciller. Personne ne pouvait résister à son regard d’acier, et Nell ne fit pas exception.

— J’ai trouvé un emploi, si vous tenez absolument à le savoir. Une très bonne place.

— En tant que ?

— En tant que dame de compagnie d’une veuve. Ce n’est pas la peine de me regarder, ajouta-t-elle d’une voix crispée. C’est ce que font généralement les jeunes filles de bonne famille qui ont eu des revers de fortune. Je vais sans doute passer mes journées à faire la lecture à une aimable vieille dame, à prendre le thé et à visiter les monuments de la capitale. Ce sera une vie très agréable, somme toute.

C’étaient effectivement les occupations habituelles des veuves nanties, et il y avait de quoi mourir d’ennui cent fois, selon lui.

— Vous n’avez pas de famille ?

— Aucune, à part de lointains cousins irlandais que je n’ai jamais rencontrés. Ils ont déjà sur les bras les dettes de papa, je ne vais pas y ajouter le fardeau de ma personne. Et il n’y a aucune honte à travailler pour gagner sa vie.

— Vous pourriez travailler pour moi, suggéra-t-il après un silence.

— En tant que ?

— Je ne sais pas trop comment appeler cela. Vous pourriez vous occuper du domaine et des chevaux comme vous le faisiez autrefois. Aggie m’a dit que vous aviez cela dans le sang. La seule différence, c’est que vous le feriez pour moi et non pour votre père.

Rester ici, continuer à prendre soin de ses chevaux bien-aimés, développer un élevage. C’était son rêve le plus cher, et voilà qu’il le lui offrait sur un plateau. Malheureusement, elle ne pouvait accepter.

Elle devait absolument retrouver Torie.

— Je regrette, c’est une proposition très intéressante, mais c’est impossible.

— Et pourquoi ?

Elle n’avait aucune intention de lui révéler ses véritables motivations. Fort heureusement, il y en avait beaucoup d’autres, parfaitement avouables celles-ci.

— Cela ferait jaser. Employer une demoiselle de bonne famille susciterait déjà des ragots, mais avoir à votre service la fille d’un comte constituerait un véritable scandale.

— La faillite de votre père a certainement déjà fait scandale, et vous y avez survécu, souligna-t-il sans s’embarrasser de circonlocutions.

— Mais cette fois-ci, cela signifierait notre ruine à tous les deux. Je suis la fille d’un comte, et vous êtes… vous êtes…

— Je suis le fils naturel d’un comte et d’une servante, acheva-t-il à sa place.

— Vraiment ? Je l’ignorais. Je pensais juste que vous n’étiez pas un aristocrate. Eh bien, ce serait encore pire. On médirait à mon propos, bien sûr, mais surtout, on vous en tiendrait rigueur. Les gens qui vous considèrent comme un parvenu vous en voudraient d’employer une dame de qualité.

— Je me moque de ce que pensent les gens.

Posant spontanément la main sur son bras, elle répliqua sévèrement :

— Possible, mais vous ne devriez pas. Si vous voulez monter un élevage de pur-sang, vous devrez rechercher votre clientèle dans l’aristocratie. Ce sont eux qui achètent les chevaux et s’occupent des courses. Si je devenais votre employée, ces messieurs le prendraient comme une insulte à leur caste, et ils ne vous le pardonneraient pas. Ils refuseraient de traiter avec vous et vous seriez très poliment et très discrètement mis à l’index.

— Sauf si vous m’épousiez.

La main de Nell retomba tandis qu’elle reculait de deux pas.

— Vous épouser ? répéta-t-elle, abasourdie.

— Pourquoi pas ?

— Mais nous venons de nous rencontrer ! Vous ne pouvez pas avoir envie de m’épouser.

Il la fixa, l’air de dire de nouveau : « Pourquoi pas ? »

Elle se sentit rougir. C’était la première fois, et probablement la dernière, qu’on lui demandait sa main, et son prétendant y mettait à peu près autant d’émotion qu’un garçon d’épicerie à lui proposer une nouvelle variété de thé. Elle ne savait comment réagir.

— Vous… vous ne pouvez tout de même pas être a… amoureux de moi, balbutia-t-elle, s’empourprant jusqu’à la racine des cheveux.

Quelle gourde ! se dit-elle. Les femmes de sa condition convolaient rarement par amour. Seuls l’argent, les terres, la position sociale entraient en ligne de compte.

Il lui adressa un regard perplexe.

— Je viens à peine de vous rencontrer, lui rappela-t-il.

— Raison pour laquelle vous ne pouvez pas parler sérieusement.

— Je parlais on ne peut plus sérieusement.

Il parlait peu, mais ses paroles avaient le don de l’ébranler. Voilà que l’homme le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré désirait pour épouse la très ordinaire et très désargentée Nell Freymore, la fille du joueur le plus prodigue que l’Angleterre ait jamais connu. Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais enfin, pourquoi voudriez-vous m’épouser ?

— Je trouve que nous irions bien ensemble.

— Vous connaissez mon âge ?

— Dans les vingt-cinq ans, je suppose.

— J’en ai vingt-sept !

— Et moi, vingt-neuf. Où est le problème ?

Elle réfléchit à sa proposition. Nell Freymore, la petite débutante invisible, épouser ce dieu grec, à la voix de bronze et au regard d’acier. Quelle revanche !

La tentation était forte. Elle pourrait laisser derrière elle tous ses ennuis, oublier le passé, et vivre enfin dans le confort et la sécurité. Tout ce dont son père avait rêvé pour elle.

Mais accepter signifiait renoncer à Torie, et c’était hors de question. Elle n’avait donc pas le choix.

Il attendait sa réponse, impassible, le regard indéchiffrable. Peut-être regrettait-il déjà son impulsion. Elle, en tout cas, lui en serait éternellement reconnaissante. Un homme au moins l’aurait demandée en mariage, et elle avait encore du mal à le croire.

— Je vous remercie, mais je ne peux pas accepter. C’est très gentil de votre part, mais c’est impossible.

— Je ne vous demande pas votre main par gentillesse.

— Il est temps que je m’en aille, murmura-t-elle. La diligence va passer devant l’église d’ici une petite heure.

Harry garda le silence, comme s’il ne lui avait jamais fait cette proposition ahurissante.

Nell fit trois pas, puis s’arrêta et se tourna vers lui, la femme en elle incapable de s’en tenir là.

— J’ai une question à vous poser, lança-t-elle. Je peux compter sur votre sincérité ?

Il étrécit les yeux.

— Oui.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à demander ma main ? Mon titre ?

— Cela a dû compter, reconnut-il. C’est toujours utile d’avoir une épouse titrée.

— Mes compétences en matière de chevaux ont dû compter également, j’imagine.

— Je ne le nie pas.

— C’est bien ce que je pensais. Je vous remercie de votre franchise, conclut-elle avant de se détourner.

— Mais ce ne sont pas les seules raisons que j’ai de vouloir vous épouser.

Elle pivota de nouveau vers lui.

— Et quelles sont les autres ?

Il parut soudain mal à l’aise, et elle regretta son insistance. Que s’imaginait-elle donc ? Qu’il allait lui faire des compliments ? C’était pitoyable.

— Oubliez ma question. Cela n’a aucune importance.

Il se racla la gorge, puis :

— Le fait est que je suis… Vous êtes jolie, et vous me plaisez beau…

— Je vous en prie, arrêtez !

Elle n’avait aucune envie d’écouter un tas de fadaises dictées par un souci déplacé de galanterie.

— Vous m’avez posé une question, j’y réponds. Je croyais que les femmes adoraient entendre ce genre de choses.

— Pas quand elles sont fausses. Et nous ne sommes dupes ni l’un ni l’autre.

Il arqua les sourcils.

— Vous me traitez de menteur ?

Comme elle haussait les épaules, il fit un pas vers elle. Elle se força à ne pas bouger. Elle l’avait interrogé, elle devait en assumer les conséquences.

— Je ne suis pas un beau parleur, reprit-il d’une voix sourde. Mes amis me traitent même souvent de sauvage ou d’ours mal léché. Vous dire à quel point vous me plaisez n’est pas facile, surtout maintenant que vous avez refusé ma proposition, mais je vous ai promis la vérité, et je vous la dis !

Nell aurait tout donné pour le croire, comme n’importe quelle femme à sa place, mais à quoi bon se nourrir de chimères ? Elle n’entretenait aucune illusion quant à son physique et à son pouvoir de séduction.

Il avait dû s’imaginer qu’elle recherchait des compliments, lui en avait fait par gentillesse, et voilà qu’elle l’accusait de mensonge. Elle aurait voulu se cacher dans un trou de souris.

— Si un homme m’avait traité de menteur comme vous venez de le faire, il ne serait plus debout à l’heure qu’il est. Je n’ai encore jamais fait de mal à une femme, et je n’ai pas l’intention de commencer. Mais puisque vous ne voulez pas me croire et que je ne tiens pas à ce que vous me preniez pour un menteur, il ne me reste qu’un moyen de vous convaincre que je vous trouve réellement attirante.

Nell le fixa sans comprendre.

— Je vous demande pardon, lady Helen, mais…

D’une main ferme, il la prit par la taille et pressa ses lèvres sur les siennes. Jamais encore elle n’avait vécu pareille expérience. De surprise, elle entrouvrit la bouche, et sa chaleur virile la traversa de part en part tel un tisonnier plongé dans une carafe de vin épicé.

Elle ne tenta pas de résister, n’y songea même pas. Les sensations qu’elle éprouvait étaient trop surprenantes, trop étranges, trop excitantes. Pendant quelques secondes, l’une de ses mains battit l’air avant de se poser sur l’épaule de Harry. L’autre était coincée entre eux, et il ne fallut pas longtemps à Nell pour comprendre la nature de ce renflement rigide quelle sentait contre le dos de sa main.

Elle aurait dû le repousser, protester, lutter, mais elle n’avait plus la moindre volonté. Elle avait tout abdiqué devant cette puissance virile, ne pensait plus qu’à se perdre dans sa chaleur et savourer cette bouche au goût enivrant. Et durant tout ce temps, elle le sentait grossir et durcir contre ses doigts, chair palpitante de désir.

Cela ne dura sans doute pas plus d’une minute, mais sur le moment, cela lui sembla une éternité.

Lorsqu’il la relâcha enfin, tous deux étaient hors d’haleine.

— Pardonnez-moi, fit-il d’un ton guindé. Je n’aurais pas dû vous embrasser – nous nous connaissons à peine –, mais je voulais que vous sachiez que rien de ce que je vous ai dit n’était un mensonge. Ma proposition a beau ne pas être la bienvenue… je tenais à ce que vous sachiez à quoi vous en tenir.

Eh bien, il le lui avait effectivement montré, et de façon très convaincante.

Elle lui plaisait, beaucoup même, et son corps le lui avait amplement fait savoir.

Aucun homme ne l’avait jamais trouvée séduisante. La seule fois qu’elle avait attiré l’attention d’un homme, c’était pour de tout autres raisons…

Harry Morant ne lui avait pas fait de fausses promesses, il lui avait apporté des preuves.

Des preuves solides, ses doigts s’en souvenaient encore.

Mais même si la tentation était forte, l’épouser n’était pas possible. Elle ne pourrait faire le choix qu’il exigerait d’elle une fois qu’il saurait.

Elle eut soudain envie de pleurer, mais elle n’avait plus de larmes. Le plus bel homme qu’elle ait jamais rencontré la désirait. Une révélation dont son corps à elle vibrait encore.

— Je vous remercie, souffla-t-elle, mais ma réponse n’a pas changé.

Au prix d’un effort surhumain, elle se détourna et s’éloigna la tête haute. Elle sentait son regard peser sur elle, aussi brûlant qu’un fer rouge. Une femme pourrait se consumer à jamais à la flamme de ces yeux gris. Et c’était là un problème.

Elle avait beaucoup enduré au cours de sa vie et se savait forte. Elle n’était pas une beauté, mais elle avait une volonté de fer. Rien ni personne ne pourrait la briser, pas même cet homme.

Il ne pourrait pas la briser, mais il pouvait parfaitement lui briser le cœur, et il le ferait certainement quand il apprendrait qu’elle avait donné le jour à une petite fille – une petite fille illégitime qu’elle chérissait plus que la vie même.

Lorsque Harry Morant, qui avait probablement passé son existence entière à faire oublier ses origines, le découvrirait, il se détournerait d’elle. Et cela lui briserait le cœur.

À supposer que ce ne soit pas déjà fait…

Jusqu’à ce jour, Nell n’avait jamais fait montre de lâcheté, mais, tandis qu’elle s’en allait, la tête haute pour que Harry Morant n’aille pas s’imaginer qu’elle attachait la moindre importance à ce qui venait de se passer entre eux, elle dut s’avouer la vérité : elle était bel et bien lâche.

4

Coincée entre un gros monsieur qui sentait la pharmacie et un autre encore plus gros qui empestait l’oignon, Nell se sentait nauséeuse, pas tant à cause de l’odeur que parce qu’elle quittait à jamais sa maison natale.

Elle laissait derrière elle ses souvenirs et ses rêves d’adolescente. Des rêves qui n’avaient rien d’extraordinaire pourtant ; un homme à aimer et des chevaux à élever. Et des enfants…

Torie…

Par la fenêtre, elle regarda son village s’éloigner, jusqu’à ce que seul émerge le clocher de l’église, qui finit par disparaître à son tour.

La diligence cahotait sur la route boueuse. Elle était à peine plus rapide que la charrette qui l’avait amenée, mais au moins, elle était à l’abri et au chaud.

Ses deux voisins s’étaient consciencieusement étalés, les genoux écartés et le dos bien calé, si bien qu’elle avait tout juste assez d’espace pour respirer. Deux couples se trouvaient sur la banquette opposée, et les messieurs occupaient deux fois plus de place que leurs compagnes, qui étaient pourtant solidement bâties. Elle se demanda pour quelle raison mystérieuse les hommes prenaient toujours plus que leur part. Enfin, dans ce cas précis, cela avait au moins l’avantage de lui tenir chaud.

Elle était en tout cas soulagée de faire route pour Londres, même si elle ne s’y rendait pas directement. Elle devait en effet retrouver Mme Beasley, son nouvel employeur, à Bristol, d’où elles partiraient ensemble pour la capitale.

Et là, elle reprendrait ses recherches pour retrouver sa fille.

Rien qu’à cette pensée, son cœur se mettait à saigner. Elle n’avait pu se résoudre à ôter la bande qui lui comprimait les seins. Son lait avait beau s’être tari, cette bande constituait un lien tangible, si fragile soit-il, avec sa fille.

Dieu que son bébé, sa précieuse petite fille, lui manquait ! Sa petite fille perdue, volée.

Victoria Élizabeth… Torie, comme sa propre mère.

Qui la nourrissait maintenant, qui lui donnait le sein ?

Avait-elle seulement à manger ?

« Mon Dieu, faites qu’elle soit toujours en vie ! » pria-t-elle en silence.

L’angoisse la taraudait jour et nuit. Telle une épine enfoncée dans sa chair, elle ne lui laissait pas une minute de répit. Et si Torie était morte, comme le reste de sa famille ?

Non, impossible. Son père avait dû s’assurer qu’elle serait bien traitée. En dépit de tous ses mensonges et de toutes ses erreurs, ce n’était pas un homme mauvais.

Mais il n’avait pas le droit d’agir comme il l’avait fait. Il n’avait pas le droit de profiter de son sommeil pour lui enlever son enfant. Si elle avait deviné ses intentions, elle se serait battue bec et ongles pour sa fille.

Le remords la rongeait. Si seulement elle ne s’était pas assoupie ! Mais après son accouchement, elle avait eu un peu de fièvre, et elle était si fatiguée…

Où son père avait-il emmené sa fille ? Qu’en avait-il fait ?

On l’avait retrouvé mort à un carrefour alors qu’il rentrait de Londres. Lui seul savait où était Torie, et il avait emporté son secret dans la tombe.

Elle savait pourquoi il avait agi ainsi, il le lui avait expliqué à sa première visite, alors qu’il l’avait enfermée loin de chez eux depuis presque six mois. Pour préserver sa réputation. Pour qu’elle ne subisse pas les conséquences de son erreur de jugement à lui…

Mais elle avait refusé. Elle lui avait déclaré qu’elle voulait garder son enfant, qu’elle aimait sa fille.

Il lui avait juré qu’elle n’aurait plus à souffrir de ses fautes, qu’elle pourrait commencer une nouvelle vie, tourner la page et oublier…

Comme si elle pouvait oublier l’enfant qu’elle avait portée durant de longs mois. Pour Nell, sa petite Torie n’avait aucune responsabilité dans les événements qui avaient précédé sa venue au monde, et que son père, le comte, se reprochait amèrement.

Lorsqu’elle avait découvert sa grossesse, elle avait commencé par haïr cette chose qu’elle refusait encore de nommer, mais quand elle avait senti pour la première fois ce minuscule battement d’aile dans ses entrailles…

Jamais elle n’avait connu un tel bonheur.

Elle avait posé la main sur son ventre et avait attendu, le souffle court, le mouvement suivant. À ce moment-là, elle avait compris que c’était un enfant qu’elle portait, et non une « chose ». Un enfant innocent. Qui n’avait rien à voir avec l’horreur qui avait précédé sa naissance.

Tout au long des longs mois qu’elle avait ensuite passés dans cette maison où son père l’avait emmenée, enfermée avec des inconnus – aimables et prévenants, certes, mais des inconnus tout de même –, elle s’était prise à aimer de plus en plus profondément ce petit être sans défense qui grandissait en elle.

Son bébé, son enfant à elle seule.

On ne la laissait pas sortir de crainte que quelqu’un ne l’aperçoive, elle passait donc des heures assise près de la fenêtre avec Confetti. La chienne était la seule compagnie que lui avait autorisée son père. Il avait même refusé de se fier à la discrétion d’Aggie. Nell devait se cacher loin de chez eux sous un faux nom jusqu'à la naissance du bébé.

Il prétendait vouloir lui éviter de souffrir pour les erreurs qu’il avait commises, comme si l’enfermer loin de tout ce qu’elle aimait ne constituait pas une souffrance en soi. C’était typique de son père, qui arrivait avec un seau d’eau une fois que la maison avait brûlé.

Tandis que le bébé grandissait dans son sein, elle réfléchissait à l’avenir. Elle élèverait son enfant à Firmin Court, là où sa mère était née, et elle lui apprendrait tout ce que sa mère lui avait appris.

Puis était venue cette longue nuit de douleur, où elle avait cru mourir comme sa mère était morte, alors qu’elle n’était encore qu’une petite fille. Et enfin, alors que pointaient les premières lueurs de l’aube, l’enfant était née.

Sa fille, sa belle, son adorable petite Torie. Bien sûr, elle aurait accueilli avec la même joie un garçon, mais, sans bien savoir pourquoi, elle s’était toujours attendue à une fille. Quand la sage-femme avait déposé dans ses bras cette petite créature vagissante et que le bouton de rose de sa bouche minuscule s’était refermé sur son sein, la vague d’amour qui l’avait submergée avait été telle qu’elle avait cru étouffer.

Elle avait une petite fille !

Berçant Torie, elle lui avait chuchoté au creux de l’oreille qu’elle l’aimerait toujours et ne la quitterait jamais.

Son père était arrivé deux semaines plus tard. C’était la première fois qu’il lui rendait visite depuis qu’il l’avait amenée, mais à son réveil, le lendemain matin, il avait disparu, et le bébé avec lui.

Elle aurait dû s’en douter, elle aurait dû être vigilante. Jamais elle ne se le pardonnerait.

Elle lui avait pourtant dit qu’elle aimait son bébé. Elle lui avait montré sa fille si belle, lui avait appris avec fierté qu’elle l’avait appelée Victoria Élizabeth, comme sa mère.

Il avait fondu en larmes, lui avait juré qu’elle était sa fille bien-aimée, ce qu’il avait de plus cher au monde, qu’il ne désirait que son bonheur et qu’il allait tout arranger.

Sur le moment, elle n’avait pas compris ce qu’il voulait dire. De son point de vue, tout allait bien. Elle commençait à se remettre de son accouchement, et débordait d’amour pour son bébé et pour le monde entier. Sa fille était ravissante, elle était en bonne santé, et c’était tout ce qui comptait. Elle se moquait éperdument de ne pas être mariée, elle se moquait du qu’en dira-t-on, elle ne pensait qu’à son enfant.

Son père n’avait jamais été avare de promesses mirobolantes. Il ne les tenait d’ordinaire pas, aussi n’avait-elle pas attaché d’importance à ses déclarations.

Quelle naïveté !

Comme d’habitude, il n’avait vu que ce qu’il voulait bien voir. À ses yeux, Torie était l’enfant de la honte, une erreur, une tache infamante dont il se sentait responsable. Il avait profité du sommeil de sa fille pour rectifier cette erreur, faire disparaître cette tache, et avait laissé à Nell une lettre lui demandant de tout oublier.

Comme si c’était possible – à supposer qu’elle en ait eu envie ! Tout ce qu’elle souhaitait, c’était d’avoir son bébé, sa petite fille chérie, auprès d’elle.

— Mademoiselle ? S’il vous plaît…

Nell sursauta. Les autres passagers la dévisageaient avec insistance. Elle avait complètement oublié où elle se trouvait.

— Vous vous balanciez comme si vous étiez en train de bercer un bébé, mon petit, et ça a fini par inquiéter ce monsieur, lui expliqua gentiment l’une des dames.

— Je suis désolée, murmura-t-elle d’une pauvre petite voix. Cela ne se reproduira plus.

Mais qu’est-ce qui lui avait pris de demander en mariage une femme qu’il ne connaissait que depuis quelques heures ? La fille d’un comte, par-dessus le marché !

Suivi d’Ethan et de plusieurs palefreniers, chacun menant une longue file de chevaux, Harry, qui ramenait à Firmin Court la plupart des bêtes qu’il possédait déjà, réfléchissait à sa rencontre avec Nell.

L’achat du domaine avait donné lieu à de longues négociations qui avaient laissé Pedlington aussi épuisé que déçu. Sous l’œil de plus en plus inquiet du clerc, Harry s’était penché pendant de longues heures sur les comptes de Firmin Court, ne s’interrompant que pour poser des questions embarrassantes. Par exemple, combien de familles travaillant sur le domaine s’étaient-elles vues privées de ressources depuis que son étude en avait repris la gestion ?

Pour conclure, Harry avait pointé sans pitié tous les défauts que présentaient la maison et ses dépendances si bien que Pedlington en était venu à se demander pourquoi il achetait une telle ruine.

Mais Pedlington était un citadin qui n’entendait rien à l’élevage et aux chevaux. Il ne pouvait pas comprendre que, même si Firmin Court avait été géré en dépit du bon sens, c’était exactement ce dont Harry avait besoin, et ce dont il avait toujours rêvé.

Le domaine lui appartenait enfin et, pour la première fois de sa vie, il existait un endroit où il était chez lui.

Maintenant que son souhait le plus cher était réalisé, il aurait dû être aux anges, et il l’aurait effectivement été s’il avait pu chasser de son esprit ce moment de folie.

Sauf si vous m’épousiez

L’idiot ! Il n’avait pas réfléchi, c’était là le problème – en tout cas pas avec sa cervelle.

Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas eu de maîtresse, et son désir pour lady Helen lui avait obscurci l’esprit, c’était la seule explication possible.

Dieu merci, elle avait refusé !

Normal. C’était une aristocrate et les femmes de son milieu n’éprouvaient que dédain pour les hommes comme lui. Même lorsqu’elles connaissaient des revers de fortune, l’instinct de supériorité demeurait – il n’y avait qu’à voir la façon dont lady Helen Freymore avait remis Pedlington en place.

La flamme vengeresse qui avait soudain animé ce regard tranquille avait pourtant suffi à réveiller sa virilité avec une ardeur qu’il n’avait pas connue depuis longtemps.

Il savait pourtant quel genre de compagne il souhaitait ; une jeune fille de la bonne bourgeoisie, calme et bien dotée, qui le respecterait et ne le ridiculiserait pas. Elle lui ouvrirait son lit sans rechigner, comme il se doit à une bonne épouse, et la question serait définitivement résolue.

Bien entendu, il la choisirait suffisamment effacée pour que la seule vue de sa bouche ou de ses yeux ne le rende pas fou et ne lui fasse pas proférer des insanités.

— Il y a un village au fond de la vallée. On pourrait s’y arrêter pour déjeuner, proposa Ethan, interrompant ses méditations.

Mme Barrow, la mère nourricière de Harry, leur avait préparé de substantielles provisions, mais ils avaient avancé lentement, et elles étaient épuisées.

— Non. Envoie plutôt un homme acheter du pain, du fromage, des pâtés et de la bière. Nous serons à Firmin Court avant la nuit et nous y dînerons, décida Harry, qui avait à dessein choisi des petites routes pour ne pas attirer l’attention sur toutes ces bêtes de prix.

De la colline où ils s’étaient arrêtés, il dominait le village. Derrière l’église, un couple de tourtereaux échangeait baisers et promesses d’amour éternel. Les pauvres idiots ! Tout ce que Harry souhaitait au jeune sot, c’était de s’en remettre.

Vous… vous ne pouvez tout de même pas être a-amoureux de moi.

Voir trembler ses lèvres sensuelles n’avait fait qu’attiser son désir et, rien que de se les rappeler, il sentait le même besoin impérieux monter dans ses reins. Bien sûr qu’il ne pouvait pas être amoureux d’elle ! Pour la bonne raison qu’il ne croyait pas à l’amour, et encore moins à toutes ces sornettes sur le coup de foudre.

Il la désirait, voilà tout, et on ne se mariait pas par désir. On prenait une maîtresse.

L’abstinence ne lui réussissait pas. Il allait se rendre en ville et résoudre son problème. Pas à Londres, où se trouverait lady Helen occupée à jouer les dames de compagnie. Comme si elle n’avait rien de mieux à faire que de distraire de son ennui une riche veuve ! Une femme comme elle devrait être mariée et avoir une ribambelle d’enfants.

Quant à lui, il était temps qu’il s’établisse. Il allait écrire à sa tante pour lui rappeler sa promesse de lui trouver une fiancée. Aller satisfaire en ville ses besoins prenait trop de temps, après tout, et prendre une maîtresse à la campagne, où tout se savait, était hors de question.

Il se souciait peu de respectabilité et n’avait que faire du qu’en-dira-t-on. De toute façon, on blâmait rarement un homme qui avait ce genre d’aventure.

La femme en revanche…

Harry n’avait que peu de souvenirs de sa mère, qui était morte alors qu’il était encore un enfant, mais il marchait à peine quand il avait entendu pour la première fois le mot « putain ». La putain du comte et son bâtard…

Le bâtard, c’était lui.

Légalement parlant, il n’était pourtant pas un bâtard. Quand elle s’était trouvée enceinte de ses œuvres, son père naturel avait généreusement doté la servante qu’il avait engrossée, et le forgeron du village, Alfred Morant, l’avait épousée bien avant la naissance de Harry.

Cela n’avait pas empêché les gens du village de le traiter de bâtard.

Et quand le forgeron, que Harry ne désignait jamais autrement, avait trop bu, ce qui lui arrivait plus souvent qu’à son tour, lui aussi traitait de sale putain sa jolie femme avant de la rouer de coups.

Enfant, Harry avait eu la hanche fracturée par un coup de pied qui l’avait laissé boiteux, c’est pourquoi, dès que le forgeron commençait à boire, sa mère l’enfermait pour le protéger des mauvais traitements qui étaient son lot habituel. C’était elle qui prenait les coups à sa place.

C’était parce que Alfred l’aimait, lui expliquait-elle ensuite en pleurant. Alfred l’avait toujours aimée, il avait toujours voulu l’épouser. Ce qui le rendait violent, c’était que le comte l’ait eue avant lui.

Mais qu’aurait-elle pu faire ? Le comte était le maître.

Harry avait cinq ou six ans quand sa mère avait reçu un coup plus violent que les autres. Elle avait succombé, emportant avec elle l’enfant qu’elle portait en son sein.

« De qui est-il, celui-ci ? », rugissait le forgeron en la frappant. Il savait parfaitement que jamais elle ne regardait un autre homme. Elle ne quittait plus la maison de toute façon, incapable d’affronter les regards entendus des villageois, qui proclamaient trop clairement que chaque bleu, chaque ecchymose était amplement mérité.

Après la mort de sa mère, la vie de Harry était devenue un véritable calvaire. Le forgeron l’avait chassé et il vivait comme un chien errant, se nourrissant des épluchures et des déchets laissés par les villageois.

Jusqu’à ce qu’un jour, un palefrenier du nom de Barrow amène un cheval à ferrer. Il avait trouvé Harry grelottant derrière la forge, couvert de bleus et à moitié mort de faim, et l’avait ramené chez lui, où Mme Barrow, une femme au grand cœur qui ne pouvait pas avoir d’enfants, l’avait pris sous son aile.

Les Barrow travaillaient pour une riche aristocrate, lady Gert Renfrew, une vieille fille au caractère bien trempé qui se trouvait être la tante du comte. Il lui avait suffi d’un coup d’œil pour reconnaître un rejeton de son neveu. La vieille dame, qui avait déjà recueilli Gabriel, le demi-frère de Harry que son père rejetait également, lui avait ouvert sa porte. Elle avait donné aux deux enfants une éducation soignée et les avait couchés sur son testament.

Harry n’avait toutefois jamais oublié les souffrances endurées durant sa première vie.

Puisqu’il se refusait à prendre pour maîtresse une fille de la campagne, il ne lui restait plus que le mariage. Oui, dès qu’il arriverait à Firmin Court, il écrirait à tante Maude.

Cette pensée le réconforta. Maintenant qu’il avait une maison à lui, il ne lui restait plus qu’à trouver une épouse pour calmer le… tumulte qui l’agitait depuis quelques jours.

— Tu t’es vraiment trouvé une propriété superbe, déclara Ethan avec enthousiasme.

Dès que les chevaux avaient été installés à l’écurie et la cuisinière avertie qu’il y aurait huit hommes à table, Harry l’avait l’emmené visiter Firmin Court.

— Ces écuries sont magnifiques, continua Ethan. Il y a vraiment tout ce qu’un homme peut souhaiter, y compris les vestiges d’une piste d’entraînement, si je ne m’abuse.

— Tu ne t’abuses pas, confirma Harry en souriant. Les grands-parents maternels de lady Helen – c’était leur demeure – étaient célèbres pour leur élevage de pur-sang. Ces écuries ont vu passer un certain nombre de vainqueurs d’Ascott.

— Et je suppose que cette lady Helen est une jolie et sympathique jeune fille, non ?

— Qu’est-ce qui te fait croire cela ?

— Oh, ça fait seulement une douzaine de fois que tu mentionnes son nom en trois ou quatre jours !

Harry se renfrogna.

— C’est tout naturel, répliqua-t-il. Après tout, c’est sa maison que je viens d’acheter.

— Naturel, oui, c’est tout à fait le mot.

— Il va falloir réparer ces clôtures avant l’hiver, déclara Harry, ignorant le regard entendu de son compagnon. Certaines sont si pourries qu’elles risquent de s’effondrer si un cheval les frôle.

— En effet, acquiesça Ethan. Demain matin, j’enverrai deux hommes les inspecter toutes pour estimer lesquelles nécessitent des travaux d’urgence.

— C’est déjà fait. Les matériaux doivent arriver demain.

— Eh bien, tu n’as pas perdu de temps !

— Je veux faire le maximum avant les grands froids.

La vérité, c’était qu’il brûlait d’un désir impossible à assouvir et que courir les prés lui était apparu comme le seul moyen de calmer son trop-plein… d’énergie.

— À qui est-ce ? s’enquit Ethan en désignant un cottage à la limite de la propriété, près du village. Ça m’a l’air abandonné.

Effectivement, le jardin était envahi d’herbes folles, le lierre commençait à recouvrir le chaume du toit, et aucune fumée ne s’élevait de la cheminée.

Harry appela l’un des hommes engagés sur les recommandations de Nell.

— À qui appartient cette chaumière ? lui demanda-t-il.

— À vous, monsieur. C’était la maison du régisseur, mais il est parti quand l’argent a commencé à manquer. C’était pas un gars du pays, il venait du Nord, je crois. Y a plus personne maintenant, à part des araignées.

— Ça t’ennuie que je jette un coup d’œil ? interrogea Ethan.

— Bien sûr que non. Encore que je ne voie pas en quoi cette maison pourrait t’intéresser.

Harry suivit son ami qui se fraya un chemin au milieu des ronces jusqu’aux fenêtres à moitié recouvertes par le lierre.

— Tu n’aurais pas la clef, par hasard ?

— Je n’en sais rien. J’en ai tellement ! s’amusa l’heureux propriétaire en sortant de sa poche un volumineux trousseau.

— Ne te fatigue pas, l’arrêta Ethan, qui avait tourné la poignée.

La porte n’était pas verrouillée et s’ouvrit en grand. L’intérieur était poussiéreux et envahi de toiles d’araignées, découvrirent-ils en entrant, mais l’air était sain, sans aucune odeur de moisissure. L’escalier craqua sous leur poids, mais il paraissait solide.

— C’est exactement ce qu’il me faut, s’enthousiasma Ethan en inspectant la dernière des trois chambres à coucher. Il y a un certain nombre de réparations à faire, mais le gros œuvre est en bon état. Tu serais prêt à me vendre cette maison ?

— Bien sûr, si tu y tiens. Mais pourquoi acheter un cottage pour toi tout seul ?

— Je vais bientôt en avoir besoin.

— Je pensais que tu t’installerais avec moi. Quel intérêt, sinon, de posséder une grande bâtisse avec une dizaine de chambres ?

— Tu sais bien que du moment que j’ai un bon lit, je me moque éperdument du reste. Mais les femmes aiment bien être maîtresses chez elles et, si j’avais une petite maison bien à moi, ce serait peut-être un atout de plus.

— Mais tu n’es pas marié.

— Je t’ai dit que j’avais quelqu’un en vue. Et comme tu envisages de te trouver une épouse, toi aussi, il vaut mieux que j’aie un logement indépendant. Deux femmes sous le même toit ne font jamais bon ménage, mon vieux.

— Là, je suis d’accord avec toi. Mais qui est cette femme mystérieuse, si ce n’est pas indiscret ?

— Tu le sauras le moment venu. Ne t’inquiète pas pour ma vie sentimentale, occupe-toi plutôt de trouver chaussure à ton pied. Tiens, parle-moi plutôt de cette lady Helen.

— Il n’y a rien à en dire, répliqua Harry, sur la défensive. Je ne l’ai vue que quelques heures, je te rappelle. Ne va surtout pas t’imaginer qu’il y a quelque chose entre nous. S’il m’arrive de parler d’elle, c’est parce qu’elle a fait tenir ce domaine à peu près debout pendant des années. Il paraît qu’elle s’est démenée pour empêcher une demi-douzaine de familles de mourir de faim l’année dernière, quand les récoltes ont été si mauvaises. De toute façon, elle doit être à Londres à l’heure qu’il est, très occupée à visiter les monuments, à faire la lecture à une vieille dame et à prendre le thé avec elle !

— Je vois, fit Ethan. Et tu as bien autre chose à faire que de penser à elle, c’est ça ?

— Exactement. À présent, si ça ne t’ennuie pas, je vais voir ce que font nos hommes, grommela Harry avant de quitter la pièce.

Ethan pouvait se montrer très agaçant, par moments. Parce qu’il courtisait une femme – non sans frustration visiblement –, il s’imaginait que tout le monde était dans le même état que lui.

Harry, quant à lui, n’avait pas le temps de penser à la bagatelle. Il avait une affaire à monter et un domaine à remettre en état, cela suffisait largement à l’occuper. Le moment venu, il ferait un saut à Bath et s’en remettrait à sa tante Maude pour lui trouver l’épouse qu’il lui fallait.

C’était comme si c’était fait.

Au cours des deux semaines qui suivirent, les deux hommes s’efforcèrent d’accomplir le plus de travail possible avant les grands froids. On répara les clôtures et les bâtiments, on remplaça les ardoises des toits tandis que dans la maison une armée de domestiques fraîchement engagés s’activait pour tout nettoyer de la cave au grenier.

Harry et Ethan travaillaient comme des fous et distribuaient les ordres comme à l’armée. Ils avaient l’œil à tout, et leurs employés comprirent très vite qu’avec eux, il n’était pas question de paresser ou de saboter le travail. Ils étaient exigeants, mais comme ils l’étaient encore davantage avec eux-mêmes, personne ne leur en tenait rigueur. Entre les mauvaises récoltes et la faillite de Firmin Court, l’année passée avait été exceptionnellement difficile. Maintenant qu’ils avaient du travail et une bonne paie à la fin de la semaine, tous reprenaient espoir et personne ne rechignait à la besogne.

À la fin de la troisième semaine, Harry reçut ses premiers visiteurs. Il discutait avec Jackson, le palefrenier en chef, lorsque deux cabriolets franchirent en trombe la grille d’entrée. À peine avaient-ils pénétré dans l’allée que le second, une élégante voiture noir et jaune, tenta de dépasser l’autre, tiré par une paire de chevaux bais.

— Nom de Dieu ! jura Ethan. Il ne réussira jamais à passer. Ils vont verser tous les deux, c’est tout ce qu’ils gagneront.

— Je te parie vingt-cinq livres qu’il va passer, rétorqua Harry.

— Tenu ! Tu connais ces fous ?

— C’est Luke ! tu sais bien qu’il se moque éperdument du risque. Et Rafe connaît tous ses tours par cœur. Cela fait des années qu’ils font la course.

Luke Ripton et Rafe Ramsey étaient, après son demi-frère Gabe, les meilleurs amis de Harry. Ils étaient allés à l’école ensemble, et s’étaient engagés dans l’armée en même temps.

— Ils sont complètement fous ! répéta Ethan en les regardant prendre un virage à la corde.

— Ils sont magnifiques, murmura Jackson, éperdu d’admiration. Quelle foulée ! Je n’avais pas vu d’aussi belles bêtes depuis que la mère de lady Nell nous a quittés. Ça me réchauffe le cœur !

— Ces deux bais sont effectivement superbes, acquiesça Harry. Mais les pur-sang de Luke crachent le feu.

— Ils ont une puissance peu commune, admit Jackson.

— Ils vont se rompre le cou s’ils continuent comme ça, prédit Ethan.

Harry plissa les yeux.

— Ce n’est pas un nouveau cabriolet que conduit Rafe ? Très joli, tu ne trouves pas ?

— Tu es aussi fou qu’eux quand tu t’y mets, grommela Ethan.

La remarque rappela des souvenirs à Harry. Ce n’était pas la première fois qu’on les traitait de fous, ses amis et lui. À l’époque où ils portaient les dépêches de Wellington, on les appelait les Anges du Duc et après la mort de leur ami Michael, ce surnom était devenu les Archanges du diable, probablement parce qu’ils faisaient peu de cas de leur vie.

— Nom de Dieu, ces enragés vont se fracasser sur le perron, s’alarma Ethan comme les deux attelages arrivaient à fond de train.

Il s’écarta prudemment, et Jackson l’imita en marmonnant un juron. Impassible, Harry se contenta d’attendre les bras croisés. Il avait déjà vu Luke faire cette manœuvre-là.

Comme prévu, son ami retint ses chevaux au dernier moment. Ceux-ci s’immobilisèrent, les flancs fumants, à quelques centimètres des marches. Trois secondes plus tard, la seconde voiture s’arrêtait à ses côtés.

Like feignit la surprise.

— Rafe, mon vieux, te voilà enfin ! J’ai bien cru que tu n’arriverais jamais.

Grand, mince, d’une élégance irréprochable, Rafe ôta tranquillement ses gants tout en répliquant :

— Figure-toi que j’ai été retardé par un tas de ferraille noir et jaune qui se traînait sur la route. Ma parole, ajouta-t-il d’un air stupéfait, j’ai l’impression que ledit tas de ferraille t’appartient !

Harry les rejoignit en riant.

— Toujours aussi fous, à ce que je vois ! lança Ethan en guise de bienvenue. Vous êtes déçus de ne pas vous être fait tuer à la guerre ?

— C’est lui qui est fou, corrigea Rafe. Moi, je fais ce que je peux pour le supporter. Le seul ennui, c’est que ça donne soif !

— Eh bien, entre avant de tomber en poussière, proposa Harry.

— Un verre ne me fera pas de mal non plus, renchérit Ethan.

— À moi non plus, ajouta Luke. Gagner dessèche !

— À propos, tu m’as fait gagner vingt-cinq livres, lui apprit Harry.

— Vingt-cinq livres ? se récria Luke. C’est tout ce que tu paries sur moi ?

— Harry, tu paries contre moi et tu te dis mon ami ? Je suis profondément blessé, mon vieux, protesta Rafe.

— Quand j’ai vu son nouveau cabriolet, je n’ai pas hésité. Je le connais, il est peut-être prêt à se rompre les os, mais certainement pas à abîmer une voiture neuve.

— Tu n’as pas oublié le panier de Mme Barrow ? s’inquiéta Rafe tandis qu’ils entraient dans le hall.

Avec un juron, Luke se rua dehors.

— Mme Barrow ? fit Harry, perplexe. Ma Mme Barrow ?

— Oui. Elle t’envoie une tonne de provisions. À l’en croire, tu vis en plein désert et risques de mourir de faim.

— Mais où et quand l’avez-vous vue ?

— À la Grange, bien sûr, répondit Luke en entrant, un panier à la main.

— Qu’est-ce que vous faisiez là-bas ?

— Je sais bien que tu as une crampe au poignet, mais si tu avais pris la peine de nous écrire et de nous avertir que tu avais déménagé, tu nous aurais épargné le détour, soupira Rafe.

— On ne s’en plaint pas, cela dit, intervint Luke. C’est un véritable cordon-bleu. Franchement je serais bien resté là-bas. Ce n’est pas toi qui nous nourriras aussi bien.

— Je n’essaierai même pas, confirma le maître des lieux en débouchant une bouteille. Et je vais vous faire travailler.

— Je t’en prie, ne dis pas d’obscénités ! se récria Luke.

— J’ai déjà travaillé, et je n’aime pas ça du tout, déclara Rafe. Ça fatigue et ça salit.

— Tu es pourtant doué, ironisa Harry. Tout le monde se souvient comme tu as creusé douze heures d’affilée dans les décombres de cette église en Espagne. Tu avais de la boue jusqu’aux yeux.

— C’était différent, répliqua Rafe en haussant les épaules. Il y avait des enfants enterrés dessous. Ethan, toi qui es un homme de bon sens, tu me comprends, je suis sûr.

— Bien entendu ! Je me souviens également d’un monastère en ruine sous lequel aucun enfant n’était enterré. Quelqu’un se démenait en plein soleil avec un pic et une pioche, mais ce n’était pas vous… Juste quelqu’un qui vous ressemblait.

— J’étais certain de trouver ce vin ! Et il en valait la peine, tu te souviens ? Une bouteille du même tonneau ne nous ferait pas de mal en ce moment, surtout si vous comptez me réduire en esclavage. Au fait, j’oubliais ! Mme Barrow m’a aussi donné ça pour toi, ajouta-t-il en tendant deux lettres à Harry.

— C’est de Gabe, annonça l’intéressé en ouvrant la première. Il vient en Angleterre le mois prochain. Callie insiste, paraît-il. On se demande bien pourquoi.

— Les femmes insistent toujours pour quelque chose, grommela Rafe.

Harry lui tendit un verre de vin. Lord Axbridge, le frère aîné de Rafe, qui n’avait pas d’enfant, exigeait que son cadet convole avec une héritière bien dotée et assure ainsi la continuité du nom, et la prospérité de la famille. Le malheureux Rafe, qui n’avait aucun penchant pour le sacrifice, considérait qu’il n’était pas revenu indemne de huit ans de guerre pour se passer la corde au cou. Il faisait tout pour repousser l’échéance.

— Ils ne viennent pas seuls, j’imagine ? questionna Ethan. Ils amènent les garçons, peut-être ?

— Bien entendu, et quelques officiers de la garde royale zindarienne. Ah, il y aura aussi l’amie de Callie, Mlle Tibby ! Elles ont des achats à faire.

— Tout s’explique, intervint Luke. Ces dames adorent faire des emplettes. Et il n’y a pas de boutiques en Zindaria. Pas comme à Londres, en tout cas. Quand arrivent-ils ?

— En décembre. Ils vont passer Noël ici, précisa Harry en ouvrant la seconde lettre.

Il la parcourut, les sourcils froncés.

— De qui est l’autre lettre ? interrogea Ethan.

— De ma tante Gosforth. Elle m’écrit qu’elle a sélectionné plusieurs jeunes filles qui feraient des épouses très convenables. Je dois aller à Bath la semaine prochaine pour les rencontrer.

5

— Voyons, Harry, le morigéna sa tante Maude, ne fais pas tant d’histoires ! Sur une pente aussi abrupte, j’ai simplement besoin d’un bras solide sur lequel m’appuyer.

— Je vais vous appeler un fiacre pour la descendre.

Harry savait parfaitement ce que voulait sa tante. Elle n’avait aucun besoin de son bras, elle entendait simplement qu’il l’accompagne à la Pump Room.

Harry détestait la Pump Room, son rituel, son eau au goût d’œuf pourri, ses potins et, par-dessus tout, ses grappes de vieilles filles qui regardaient l’arrivée d’un célibataire comme celle d’un matou au beau milieu d’une volière. Sous leurs regards concupiscents, il ne se sentait absolument pas une âme de prédateur, il se faisait plutôt l’impression d’un gros gâteau pour lequel ces dames étaient prêtes à s’entre-déchirer.

Lady Gosforth ne l’ignorait pas mais l’embarras de son neveu l’amusait toujours prodigieusement.

— Tu ne refuserais pas ton aide à une vieille dame fragile, tout de même ?

— Vous n’êtes ni vieille ni fragile ! D’ailleurs, vous avez dansé toute la nuit, ma tante. À moins que j’aie eu des hallucinations…

— En fait, c’est d’avoir dansé toute la nuit qui m’a fatiguée.

— J’aurais pensé que c’était le champagne. Combien de coupes avez-vous bues déjà ?

— Un gentleman ne compte pas !

— Justement, j’ai perdu le compte.

— Puisque tu as eu le mauvais goût d’y faire allusion, tu devrais comprendre pourquoi j’ai besoin d’aller prendre les eaux. Et comme ma seule raison d’assister à ce bal était de t’apporter mon aide dans ta recherche d’une épouse, le moins que tu puisses faire, c’est de m’y accompagner.

Sa tante faisait preuve d’une mauvaise foi éhontée. Rien ni personne au monde n’aurait pu l’empêcher d’assister à une réception, il était cependant vrai qu’elle s’était donné beaucoup de mal pour lui.

— C’est bon, soupira-t-il en lui offrant le bras, mais jusqu’à l’entrée seulement !

— Tu as le teint brouillé et le blanc de l’œil tout jaune, tu ferais bien de prendre les eaux, toi aussi.

— Pas question ! Cette eau est infâme, et je trouve toutes ces vieilles commères insupportables. Je vous accompagne jusqu’à l’entrée, un point c’est tout.

Harry était d’une humeur massacrante. Cela faisait trois jours qu’il se soumettait à toutes les exigences de sa tante, qu’il s’habillait comme un dandy, prenait le thé, allait en promenade et entretenait des conversations oiseuses avec des jeunes filles insipides, avec leurs pères, avec leurs mères, et avec toute une foule de gens parfaitement inintéressants. Il n’en pouvait plus.

Il perdait son temps. Il avait aussi peu de chances de trouver une épouse à son goût que lors de son premier séjour à Bath. Moins, même, car à l’époque, il ne comparait pas toutes ces péronnelles avec lady Helen Freymore.

Nell… Son teint pur, sa bouche sensuelle, sa voix caressante le hantaient. Aucune des jeunes personnes rencontrées n’avait un regard aussi direct, ni cette tranquille assurance. Et aucune n’était capable de… lui incendier les sangs.

Mais Nell n’avait pas voulu de lui. Elle préférait servir le thé et faire les courses d’une vieille dame, sans aucun doute charmante, plutôt que de l’épouser. Elle était à Londres tandis qu’il lui cherchait vainement un substitut à Bath.

— Il faut que tu viennes, insista tante Maude. Je me suis mise en quatre pour te dénicher des filles à marier dans la bonne bourgeoisie, mais tu es si grincheux que cela ne leur laisse aucune chance !

— Pas du tout ! Ce n’est pas ma faute si aucune ne correspond à ce que je cherche.

— Voyons, je t’ai trouvé trois ravissantes jeunes filles, et tu as décrété quelles étaient idiotes !

— Parce qu’elles le sont.

Sa tante leva les yeux au ciel.

— Que tu es agaçant ! Les jolies filles n’ont pas besoin d’être intelligentes. Mais comme je suis une tante attentionnée, je t’ai trouvé deux jeunes filles aussi intelligentes que jolies, et voilà que tu les trouves ennuyeuses.

— Elles le sont aussi.

— Qu’en sais-tu ? Tu as à peine échangé trois mots avec elles.

— Détrompez-vous ! La brune aime les chats, déteste les chiens et a peur des chevaux. Quant à la blonde, elle est passionnée de poésie et peut parler pendant des heures de ce Byron, fit-il en ricanant.

— Toutes les femmes d’Angleterre sont amoureuses de Byron, espèce de sauvage ! C’est la mode. Si tu ne proclamais pas le contraire, je penserais que tu ne veux pas te marier. Pour être aussi ronchon, tu dois avoir le foie malade. Voilà pourquoi je te conseille de prendre les eaux.

— C’est bon, j’entrerai avec vous, mais vous ne me ferez pas boire une goutte de ce breuvage infect.

Leur arrivée fit effectivement sensation, mais Harry n’en tira aucune vanité. Il était tout simplement le seul représentant du sexe fort de moins de soixante-dix ans. S’il avait espéré installer sa tante et tirer sa révérence, il dut vite déchanter. Lady Gosforth s’arrêtait tous les trois pas pour saluer l’une ou l’autre de ses connaissances, et il lui fallut un bon moment pour la faire asseoir et lui apporter un verre d’eau malodorante.

— Quelle maladroite vous faites, lady Helen ! piailla soudain une voix aigre dans son dos.

Lady Helen ? Harry tourna vivement la tête. C’était elle. Nell ! Que diable faisait-elle ici ? Elle était censée être à Londres.

— Voyons, ne restez pas les bras ballants ! Qu’attendez-vous pour le ramasser ? coassait une femme au teint rubicond, richement vêtue.

La gorge sèche, il regarda Nell se baisser avec sa grâce habituelle pour ramasser un châle. Elle n’avait pas changé. Peut-être avait-elle encore minci. Elle secoua le châle, l’examina soigneusement et le tendit à son irascible compagne.

Elle ne regardait pas de son côté, mais son entrée au bras de sa tante n’était pas passée inaperçue et elle ne pouvait ignorer sa présence.

— Mais enfin, espèce d’idiote, où avez-vous donc la tête ? Vous ne voulez tout de même pas que je porte un châle souillé ? se récria la mégère.

La tête haute, Nell, avec sa dignité habituelle, reçut la réprimande avec une tranquille indifférence.

Comment pouvait-elle se laisser insulter ainsi ? Et comment cette virago osait-elle lui parler sur ce ton ?

S’il s’était écouté, il lui aurait arraché Nell et l’aurait ramenée à Firmin Court séance tenante.

— Non, il n’est pas propre ! Votre négligence me surprend, lady Helen, reprit la grosse femme. Allez m’en chercher un autre ! Si vous vous dépêchez un peu, cela ne devrait pas vous prendre trop de temps. Allons, plus vite que ça ! lança-t-elle en tapant dans ses mains comme si elle s’adressait à une enfant ou à un chien. Je commence déjà à avoir froid.

Helen plia soigneusement le châle avant de quitter la Pump Room. Blanc de rage, Harry s’apprêtait à lui emboîter le pas lorsque sa tante le retint.

— Tu ne vas pas partir maintenant ! C’est passionnant ! C’est l’horrible harpie dont je te parlais l’autre jour, tu te souviens ?

De toute façon, Nell allait revenir. Il l’aborderait à ce moment-là, quand il se serait calmé. S’il s’était écouté, il aurait étranglé l’affreuse rougeaude sur-le-champ pour lui apprendre à parler sur ce ton à une femme comme Nell. Il obéit donc à sa tante et s’assit à côté d’elle.

La mégère lissa sa jupe d’un air satisfait et parcourut la salle d’un regard suffisant. Son expression changea lorsqu’elle repéra Harry. Sans le quitter des yeux, elle se mit à faire des mines en jouant négligemment avec l’énorme bijou qui reposait dans son décolleté.

— Regarde-la, murmura tante Maude. Elle a quarante ans passés et elle minaude comme une débutante. Tu te rappelles ce que je t’ai raconté ?

Harry se souvenait vaguement de l’avoir entendue parler d’une femme affreusement irritante, mais il écoutait toujours d’une oreille distraite les potins dont sa tante raffolait.

— Rappelez-le-moi.

— Mme Beasley est une riche veuve. Il paraît que son mari possédait des usines de saucisses, mais elle dissimule soigneusement ses origines vulgaires. Du moins essaie-t-elle, comme si son accent et ses manières ne la trahissaient pas.

— Et celle qui a laissé tomber le châle ? s’enquit Harry d’un ton neutre.

Il sentit le regard perçant de sa tante sur lui, mais l’ignora.

— Elle ne l’a pas laissé tomber, intervint lady Latimer, une amie de tante Maude. J’ai très bien vu cette Beasley le jeter délibérément pour mettre lady Helen dans l’embarras.

— Lady Helen ? répéta Harry de son air le plus innocent.

— Sa dame de compagnie, reprit sa tante en le dévisageant pensivement. Lady Helen Freymore est la fille de feu le comte de Denton, un flambeur qui a dilapidé au jeu toute sa fortune avant de mourir. La malheureuse est trop pauvre et pas suffisamment jolie pour se marier, indépendamment du scandale qu’a causé la mort de son père. Cette horrible veuve est trop heureuse d’avoir une aristocrate à son service et ne lui laisse pas un instant de répit.

— Comment peut-elle endurer cela ?

— Personne ne lui a demandé, la Beasley veille soigneusement à ce que personne ne lui adresse la parole, mais elle paraît le prendre avec philosophie.

— Je pense qu’elle est un peu simplette, intervint lady Lattimer. Mme Beasley ne cesse de la rabrouer, mais elle demeure imperturbable. Elle a toujours le sourire aux lèvres et les humiliations glissent sur elle comme l’eau sur les plumes d’un canard. Aucune femme de caractère ne laisserait un inférieur lui parler sur ce ton.

— Elle n’a rien d’une simplette, protesta Harry. Je veux dire qu’elle n’en a pas l’air… d’après ce que j’ai vu, se reprit-il devant le regard inquisiteur de sa tante.

— Non, bien sûr, elle ne l’est pas. D’après ce que nous avons vu, acquiesça Maude, l’air de ne pas y toucher.

Harry ne releva pas. Il était trop occupé à chercher des yeux un endroit où il pourrait s’entretenir avec Nell à l’abri des regards indiscrets.

— Je crois que la malheureuse enfant est pauvre comme Job, expliqua lady Lattimer. Elle n’a littéralement pas un sou en poche !

— Lady Lattimer, ma tante, je vais vous demander de bien vouloir m’excuser un instant.

Sur ce, Harry se leva et se dirigea de l’autre côté de la salle, où il avait remarqué deux portes fermées. Lorsqu’il revint, lady Lattimer sommeillait et sa tante le fixait d’un regard agacé.

— Quand je pense au temps que j’ai perdu avec toutes les autres jeunes filles, soupira cette dernière.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Depuis combien de temps connais-tu lady Helen ? chuchota tante Maude après s’être assuré que son amie dormait toujours.

— D’où tenez-vous que je la connais ?

— Je t’en prie ! Je te connais depuis que tu es haut comme trois pommes. Et puis, cela se voit comme le nez au milieu de la figure. Je t’ai présenté une douzaine de jeunes filles bien sous tous rapports, tu ne leur as pas accordé un seul regard, et voilà que tout à coup, tu dévores des yeux une dame de compagnie sans attraits ni fortune et que tu me soumets à un feu roulant de questions sur son compte. Tu espères me faire croire que tu ne l’as jamais vue auparavant ?

— J’ai eu l’occasion de la croiser, en effet.

Il y eut un bref silence, puis :

— Ta curiosité n’a rien de passager, n’est-ce pas ?

— Possible.

Ce n’était pas seulement « possible », se rendait-il compte soudain. Sans qu’il sache très bien pourquoi ni comment, tout à coup, toutes ces jeunes filles « bien sous tous rapports » n’avaient plus aucune importance. Seule comptait Nell.

— Tu m’avais dit que tu souhaitais une jeune fille de la bourgeoisie, jolie, gentille, de bonne moralité et, si possible, bien dotée.

— C’est exact.

— Indépendamment du fait que son physique est on ne peut plus ordinaire, lady Helen Freymore n’a pas un sou, ne possède ni famille ni relations, et elle est encore éclaboussée par le scandale du décès de son père. On l’a retrouvé mort au bord d’une route après qu’il eut perdu jusqu’à son dernier sou. Au bord d’une route, tu te rends compte ? Quel mauvais goût !

— Il aurait pu choisir une mort plus convenable, je vous l’accorde, ironisa-t-il. Mais elle n’a rien d’ordinaire, enchaîna-t-il. Si vous oubliez la façon dont elle est vêtue, vous vous apercevrez qu’elle est jolie !

— Eh bien, je ne pensais pas voir cela un jour, lâcha sa tante d’un air entendu.

— Voir quoi ?

Harry ne quittait pas des yeux la porte d’entrée. Cela faisait des heures qu’Helen était partie ! Où diable était-elle passée ?

— Te voir amoureux, mon petit, sourit Maude en lui tapotant la joue.

— Amoureux ? répéta-t-il en regardant sa tante fixement. Quelle bêtise ! Je me soucie juste de son… bien-être.

Ce n’était pas tout à fait faux. Nell paraissait épuisée. Elle avait maigri, et de larges cernes soulignaient ses grands yeux. Elle travaillait trop, à n’en pas douter.

Il serra les poings. Comment cette mégère si contente d’elle osait-elle la traiter comme une vulgaire servante ?

— Comment l’as-tu rencontrée ?

— La propriété que j’ai achetée appartenait à son père. Elle était là quand je suis venu visiter. Où donc est-elle ? enchaîna-t-il, énervé. Cela fait des heures qu’elle est partie !

— Un peu de patience ! Leur logement est à dix minutes d’ici. Sais-tu que tu m’aurais évité bien des tracas si tu m’avais parlé d’elle plus tôt ? observa tante Maude.

— J’ignorais qu’elle était à Bath. Elle m’avait dit qu’elle partait pour Londres.

— Dans ce cas, pourquoi n’y es-tu pas allé, toi aussi, au lieu de venir perdre ton temps ici ?

Il hésita, puis confessa à mi-voix :

— Parce qu’elle a déjà refusé de m’épouser.

— Comment ? Cette… vieille fille sans beauté, sans le sou, sans personne au monde, a choisi de se mettre au service de la Beasley plutôt que de t’épouser ?

Ce n’était effectivement pas très flatteur, surtout après avoir vu la mégère qu’elle lui avait préférée. Il se souvint que Nell s’imaginait prendre le thé et faire la lecture à une charmante vieille dame et s’efforça d’étouffer une pointe de mesquine satisfaction. Sans doute regrettait-elle son choix, à présent.

— Que lui as-tu fait ?

Même sous la torture, jamais Harry n’aurait pas avoué qu’il avait pris la fille d’un comte dans ses bras et l’avait embrassée jusqu’à ce que l’un et l’autre en vacillent.

— Mais rien du tout, assura-t-il d’un ton crispé. Je me suis conduit très courtoisement. Je lui ai fait une offre parfaitement correcte.

— Et elle l’a refusée, pouffa sa tante. Il faut absolument que je fasse sa connaissance ! Lady Helen Freymore m’a l’air d’une personne très intéressante, finalement.

Indifférente aux regards surpris des passants, Nell remonta en courant la rue aux pavés disjoints. Le châle n’était absolument pas sale, bien sûr. Mme Beasley avait simplement saisi ce prétexte pour attirer l’attention sur elle, mais cela avait permis à Nell de s’échapper.

Elle en tremblait encore…

Que faisait donc Harry Morant à Bath ?

Il ne pouvait savoir qu’elle s’y trouvait, ce détour ayant été décidé au dernier moment. Mme Beasley ne se sentait pas bien et son médecin lui avait conseillé de s’arrêter en chemin pour prendre les eaux. Cela faisait une semaine quelles étaient arrivées dans la station balnéaire, et elles devaient repartir dans deux jours.

Mais M. Morant n’avait pas l’intention de l’ignorer, elle l’avait deviné à son regard. Elle l’avait discrètement surveillé, il ne l’avait pas quittée des yeux un seul instant.

Dans cette assistance presque entièrement féminine, son arrivée avait fait sensation – un coq au milieu d’une basse-cour ! – et cela ne l’étonnait nullement. Il était si bel homme, si… viril.

Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’il lui avait demandé sa main.

Elle avait eu du mal à résister à la tentation, mais n’avait pas le choix. Il lui fallait retrouver Torie. Et une fois qu’elle l’aurait retrouvée, le mariage lui serait interdit. Quel gentleman voudrait d’une femme nantie d’une enfant illégitime, surtout si cette femme ne possédait ni beauté ni fortune ?

Harry Morant avait de l’ambition, il était déterminé à faire son chemin dans le monde et, plus important, il avait à cœur de faire oublier ses propres origines. Pour toutes ces raisons, elle ne pouvait accepter sa proposition.

Torie se trouvait dans la capitale, elle en était convaincue. Son père était mort sur la route de Londres, le lendemain même de l’enlèvement. Il rentrait donc de la ville.

Nell n’ayant pas d’argent pour ramener son corps à la maison, elle avait vendu son cheval pour le faire enterrer dans le village où il était décédé. Elle avait essayé d’en savoir davantage sur les circonstances de sa mort, mais personne n’avait été capable de la renseigner.

Elle avait donc gagné la capitale le plus vite possible, interrogeant le maximum de gens en chemin. Certains avaient croisé le comte à son retour, mais personne n’avait remarqué un bébé dans un couffin doublé de satin blanc.

Tant qu’elle avait eu un sou en poche, elle avait poursuivi ses recherches, certaine que sa fille se trouvait dans la maison suivante, ou dans celle d’après. Elle était allée jusqu'à vendre son cheval. Finalement, épuisée, affamée et tremblant de froid, elle avait compris que si elle allait plus loin, elle risquait de finir comme son père.

Et que deviendrait Torie ?

Refusant de se laisser aller au désespoir, elle avait rebroussé chemin. Si elle voulait reprendre des forces pour mener à bien ses recherches, il lui fallait d’abord rentrer chez elle.

Sa fille était quelque part à Londres et elle était déterminée à tout faire pour la retrouver. Tant qu’il lui resterait un semblant de force, elle continuerait de la chercher.

Le nouveau châle de Mme Beasley serré contre elle, Nell songea au regard de glace et de feu qu’elle n’allait pas tarder à affronter. Elle espérait que Harry garderait ses distances sans oser trop y croire. Elle l’avait vu pâlir de colère quand Mme Beasley l’avait réprimandée à propos du châle. Il allait certainement vouloir faire preuve de galanterie à son égard, et le prix à payer risquait d’être exorbitant.

Mme Beasley n’aimait rien tant que se trouver au centre de l’attention. Elle avait mené l’existence monotone d’une épouse vertueuse, mais maintenant qu’elle était veuve, elle entendait séduire et devenir une personne à la mode. Ses mesquineries laissaient Nell de marbre. D’autant qu’elle avait des compensations. Elle devait certes être à la disposition de la veuve à chaque instant, mais comme celle-ci ne se réveillait jamais avant midi, cela laissait à Nell toutes ses matinées.

Une fois à Londres, elle en profiterait pour poursuivre ses recherches, et elle ne voulait surtout pas qu’un homme, si bien intentionné soit-il, menace son emploi et la précieuse liberté qui allait avec.

À l’instant où Nell pénétra dans la Pump Room, Harry le sut immédiatement – tous ses sens l’en avertirent. Elle avait couru, et sa poitrine se soulevait rapidement. Grand Dieu, comment avait-il pu ne pas remarquer ces courbes délicieuses lors de leurs précédentes entrevues ?

Il sentit son corps réagir, et s’efforça de le tenir en bride. Il se trouvait dans un lieu public, en compagnie de sa tante et de dizaines de commères à l’affût du moindre ragot, et les évidences physiques de son trouble risquaient de se révéler embarrassantes.

— Tiens, mon garçon, bois un peu d’eau.

Avec une grimace de dégoût, Harry vida d’un trait le verre que lady Gosforth lui tendait obligeamment. Comme anti-aphrodisiaque, c’était effectivement très efficace.

— Je sais que ce n’est pas bon, mais cela t’apprendra à m’avoir obligée à me démener pour rien pendant des semaines, déclara-t-elle. Cela dit, je te pardonne de bon cœur.

— Et qu’est-ce qui me vaut une telle mansuétude ?

— Cette histoire promet d’être on ne peut plus amusante, quel qu’en soit le dénouement. Tu as certainement remarqué que lady Helen n’a pas regardé une seule fois de notre côté ? Ce n’est absolument pas naturel. Crois-tu que ce soit une sorte d’avertissement ?

— Peu importe, car j’ai bien l’intention de lui parler.

— Et je suppose que tu comptes aller la trouver. Comme si cette harpie risquait de te laisser faire !

— Bien sûr que non, répliqua-t-il. J’ai un plan.

— Ah oui ?

— C’est une simple question de stratégie. Lady Lattimer et vous allez engager la conversation avec l’ennemi pour le distraire.

— Charmant ! Et de quoi allons-nous lui parler ?

— Je ne sais pas. De ce qui intéresse les dames lorsqu’elles se trouvent entre elles.

— Et que sais-tu de ce qui intéresse les dames quand elles se trouvent entre elles ?

— Très peu de chose, Dieu merci, mais cela vous donnera un excellent prétexte pour éloigner Nell.

— Nell ?

— Lady Helen, rectifia-t-il en essayant d’ignorer le sourire ironique de sa tante. L’important, c’est que cette femme comprenne que vous souhaitez avoir une conversation privée avec elle et elle seule. Vous nous éloignerez donc, lady Helen et moi.

Tante Maude lui tapota de nouveau la joue.

— C’est lumineux, mon petit. Voilà qui explique que tu aies si bien réussi dans l’armée. Prudence, cependant. La Beasley t’a remarqué et cela fait un quart d’heure qu’elle te couve du regard. Si elle voit que tu t’intéresses à lady Helen, elle se vengera sur la pauvre fille. Sois donc très discret, mon garçon.

— Je suis toujours discret, l’informa Harry d’un ton froid.

Tante Maude se leva et secoua son amie assoupie.

— Debout, Lizzie, allons bavarder à la Beasley !

Lady Lattimer se réveilla en sursaut.

— Quoi ? Mais je n’ai aucune envie de bavarder avec cette…

— Nous allons tirer lady Helen des griffes de la gorgone, coupa Maude. Ce sera une aventure inédite.

— Ah, si c’est pour la bonne cause !

Avec la majesté d’un vaisseau amiral, les deux dames cinglèrent vers la veuve Beasley, ce qui ne manqua pas de susciter des commentaires fébriles dans l’assistance.

Quand elle comprit que deux dames de l’aristocratie l’avaient enfin remarquée, Mme Beasley se leva, transportée.

— Madame… commença lady Gosforth comme si elle ne savait pas qui était son interlocutrice, et sans accorder un regard à Nell.

— Je suis Mme Beasley, de Bristol, et vous êtes lady Gosforth, rétorqua la veuve en plongeant dans une profonde révérence.

— Cela, je le sais, rétorqua Maude en inclinant la tête.

— Et, bien sûr, j’ai déjà aperçu lady Lattimer ici, reprit la veuve. C’est une habituée.

Lizzie Lattimer haussa un sourcil aristocratique pour exprimer sa désapprobation devant cette remarque personnelle.

— En effet, admit-elle toutefois d’un ton sévère.

Un peu en retrait, Nell n’avait pas bronché, et Mme Beasley ne jugea pas utile de la présenter.

— Votre ami va nous rejoindre, je suppose ? gloussa-t-elle en coulant un regard vers Harry qui, à quelques pas de là, s’absorbait dans l’examen d’une gravure.

— Non, déclara avec fermeté lady Gosforth. Nous souhaitons avoir une conversation personnelle avec vous, une conversation entre femmes, à laquelle un homme n’entendrait rien.

— Je vois, murmura la veuve, vaguement inquiète.

Il n’y avait que deux chaises pour les quatre femmes en présence, si l’on comptait Nell. Lady Gosforth les offrit à Mme Beasley et à lady Lattimer et fit signe à son neveu.

Harry lui apporta un siège et s’apprêtait à aller en chercher un autre lorsqu’elle l’arrêta.

— Nous souhaitons avoir une conversation personnelle avec cette dame. Veux-tu trouver un siège à sa compagne, Mlle…

— Lady Helen… commença Mme Beasley.

— Veux-tu trouver un siège à cette demoiselle, tu seras gentil, coupa Maude.

Elle congédia Harry d’un geste, et se tourna vers Mme Beasley.

— Mon neveu, précisa-t-elle, et par conséquent beaucoup trop jeune pour intéresser des femmes de notre âge, ajouta-t-elle d’un ton suave.

La veuve, qui portait gaillardement une petite quarantaine, apprécia modérément d’être logée à la même enseigne que les nobles sexagénaires. Avec un sourire contraint, elle regarda l’homme le plus séduisant qu’elle ait approché depuis longtemps offrir le bras à son insignifiante dame de compagnie.

— Mon amie lady Lattimer admire beaucoup vos bijoux, commença lady Gosforth avec un regard impérieux à cette dernière.

— Euh… Effectivement. Vous en avez beaucoup, et ils sont… spectaculaires, grinça l’intéressée en désignant de son face-à-main l’étalage de pierreries qui parsemaient la personne de la veuve.

— Mon défunt mari se faisait un plaisir de m’offrir ces colifichets, se rengorgea Mme Beasley en caressant l’énorme broche de rubis et de diamants qui ornait son décolleté. Il disait que les joyaux mettaient en valeur ma beauté.

— Comme c’était aimable à lui, commenta tante Maude. Racontez-nous donc l’histoire de chaque pièce.

— Allez-vous-en, chuchota Nell tandis que Harry et elle traversaient la salle. Et surtout, ne me parlez pas.

— Je vous croyais à Londres.

— Nous y serons dans deux jours, siffla-t-elle. À présent, allez-vous-en. Si elle nous voit discuter…

— Vous voulez parler de votre charmante vieille dame ? Elle peut effectivement passer pour charmante… chez les vautours.

— Je m’en accommode.

— Pas moi. Nom de Dieu, comment acceptez-vous qu’elle vous parle comme elle le fait ?

— En tout cas, elle ne jure pas devant moi, contre-attaqua Nell en tentant vainement de se dégager.

— Elle vous parle comme à un chien – pire qu’à un chien ! À ce propos, Confetti vous manque, je suppose.

— Vous l’avez vue ?

— Elle vient à la maison presque tous les jours. Elle vous cherche. Vous lui manquez.

— À moi aussi, elle me manque. Je suis désolée qu’elle vous ennuie.

— Elle ne m’ennuie pas. Aggie en profite pour passer de temps en temps, histoire de nous avoir à l’œil. Mon associé, Ethan, aime aussi beaucoup Confetti. Personnellement, je ne verrais aucun inconvénient à ce qu’elle reste à Firmin Court.

— C’est une gentille bête, n’est-ce pas ? fit-elle avec un sourire qui transperça le cœur de Harry.

Il s’arrêta net et la regarda fixement. Mal à l’aise, Nell jeta un coup d’œil autour d’eux. Ils commençaient à attirer l’attention.

— Si j’avais su que je vous verrais, je l’aurais amenée avec moi, déclara Harry en se remettant en marche.

— Ce n’aurait pas été une bonne idée. Elle finira par s’habituer à son nouveau… Où m’emmenez-vous ?

Un garçon en tablier tenait ouverte une porte dérobée tout au fond de la salle. Harry fit franchir le seuil à Nell, et fourra une pièce de monnaie dans la main du gamin.

— Veille à ce qu’on ne nous dérange pas.

— Vous ne pensez tout de même pas que je vais rester ici seule avec vous ! s’insurgea Nell en faisant volte-face.

— Vous craigniez que votre employeur vous voie en train de parler avec moi. Ici, il n’y a aucun risque, répliqua Harry.

Il ferma la porte et s’adossa au battant.

— Vous vous êtes de toute évidence donné beaucoup de mal pour organiser cette rencontre, lâcha-t-elle, les bras croisés. Alors dites ce que vous avez à me dire et laissez-moi sortir. Je n’aime pas être enfermée contre ma volonté.

— Ce que j’ai à vous dire ?

— Oui.

— Je n’aurais pas dû, déclara finalement Harry. Vous embrasser comme je l’ai fait… Et je vous prie de m’en excuser. Je ne voulais pas vous manquer de respect, mais ce n’est pas une excuse. Je vous ai traitée comme une dévergondée.

Nell rougit au souvenir de ce qui s’était passé dans les écuries. Il ne faisait pas seulement allusion au baiser qu’ils avaient échangé, mais se souvenait visiblement fort bien de l’endroit où sa main à elle s’était retrouvée emprisonnée.

Il ne l’avait pas fait exprès, cependant. Il l’avait traitée comme une femme, pas une dévergondée. Depuis, elle n’avait cessé de se remémorer ce baiser.

— Il n’y a pas de…

Elle s’interrompit, cherchant désespérément l’expression appropriée. Si elle lui disait qu’il n’y avait pas de mal, il risquait de la prendre bel et bien pour une dévergondée, mais si elle déclarait qu’elle lui pardonnait, elle apparaîtrait un peu sainte-nitouche.

— Je ne le retiendrai pas contre vous, dit-elle finalement.

Harry la fixa d’un air perplexe, et elle se rendit compte alors que, vu la position de sa main contre sa virilité, le terme n’était sans doute pas le mieux choisi.

— Ne le prenez pas littéral… Je veux dire… bredouilla-t-elle en pressant les mains sur ses joues en feu.

Elle lui jeta un coup d’œil, et ne put s’empêcher de pouffer en voyant son expression.

— Et moi qui essayais de feindre l’indifférence, fit-elle. C’est plutôt raté, n’est-ce pas ?

— Je ne vous ai pas beaucoup aidée, confessa-t-il en se détendant, une lueur amusée dans le regard.

— Eh bien, si vous avez terminé, dit-elle, consciente du temps qui passait, et craignant d’avoir des ennuis.

— Non. En fait, ce n’est pas pour cette raison que je vous ai emmenée ici.

— De quoi s’agit-il, alors ? Je n’ai pas beaucoup de temps, vous savez.

Il la dévisagea longuement, puis :

— Vous manquez de sommeil, remarqua-t-il.

Elle battit des paupières.

— C’est pour me dire cela que vous m’avez fait venir ici ?

— Vous avez les yeux cernés, reprit-il en lui prenant le menton pour tourner son visage vers la lumière. Et vous avez maigri. Vous avez les joues creuses. Cela vous va bien, mais cela m’inquiète.

Nell demeura sans voix. Elle s’était préparée à une discussion animée, à de l’agressivité même, mais certainement pas à cette tendre sollicitude qui la laissait sans défense.

— Il faut que quelqu’un s’occupe de vous, insista-t-il. Et je suis l’homme de la situation.

Comme elle aurait voulu se laisser aller contre ce corps vigoureux, se pelotonner au creux de ces bras solides et le laisser prendre les choses en main, s’abandonner, se reposer enfin. Tout serait si facile alors… Il était tellement fort, tellement séduisant ! Malheureusement, c’était impossible.

Lentement, il se pencha sur elle. Elle aurait dû le repousser, elle le savait, ou détourner le visage, mais elle était comme prisonnière de ce regard gris si tendre.

Et elle était si fatiguée, fatiguée de se battre seule contre le monde entier, contre lui, contre elle-même. Un baiser, un seul… Juste pour reprendre courage, affronter les froides nuits à venir.

Les lèvres de Harry effleurèrent les siennes et elle se sentit fondre. Il encadra son visage de ses mains tout en couvrant sa bouche de baisers légers qui l’affolèrent. Elle s’attendait à un assaut en règle, mais ces caresses aussi douces qu’une brise printanière lui faisaient perdre la tête.

De la langue, il dessina le contour de ses lèvres, encore et encore. Pantelante, parcourue de délicieux frissons, elle s’accrocha à ses larges épaules. Elle entrouvrit les lèvres, et crut défaillir quand il l’embrassa à pleine bouche.

Elle l’attira plus près, avide de sentir contre elle la puissance de ce corps athlétique. Elle lui rendit son baiser. Timide au début, elle s’enhardit peu à peu, explora avidement sa bouche, plongea les doigts dans l’épaisse chevelure sombre.

Il gémit lorsqu’elle se cambra contre lui et resserra son étreinte.

— Rentrez à Firmin Court avec moi, murmura-t-il contre ses lèvres. Rentrez chez vous et épousez-moi. Vous n’êtes pas faite pour cette vie, et vous ne vous plairez pas à Londres.

Retombant brutalement sur terre, elle se dégagea et recula d’un pas.

— Qu’avez-vous dit ?

— Je vous ai proposé de m’épouser. Ça ne devrait pas être une surprise, je vous l’ai déjà demandé.

— Oui, mais vous ne parliez pas sérieusement.

— Bien sûr que si ! Vous ne vous en souvenez pas ? souffla-t-il en lui prenant la main pour déposer un baiser au creux de sa paume.

Les joues en feu, elle se libéra prestement. Elle s’en souvenait, bien sûr. Comment aurait-elle pu oublier ?

— Mais nous ne nous sommes vus que deux fois !

— Trois. Vous oubliez notre rencontre dans la forêt. Mais deux ont suffi, de toute façon.

— Vous ne savez rien de moi, mais vous voulez m’épouser ?

— Oui, affirma-t-il sans l’ombre d’une hésitation.

Elle le contemplait, effarée. Le choix qui s’offrait à elle était simple. Elle pouvait épouser Harry Morant, la séduction masculine incarnée. Il la désirait, elle en avait eu la preuve, et elle le désirait au point d’en avoir les jambes flageolantes dès qu’il apparaissait.

Il la désirait, il souhaitait prendre soin d’elle, et elle pouvait se fier à sa parole, elle le savait. De sa vie elle ne s’était vu offrir pareille chance.

Sauf qu’elle ne pouvait retourner à Firmin Court sans Torie. Elle devait déjà s’estimer heureuse que ce taciturne inconnu au regard brûlant la désire, elle ne pouvait espérer qu’il accepte aussi sa fille.

Même son grand-père n’avait pas voulu d’elle.

Prenant son courage à deux mains, elle se jeta à l’eau :

— Monsieur Morant, je suis très honorée de votre proposition, plus que je ne saurais le dire, mais je dois la refuser. Je suis désolée. Je ne peux pas retourner à Firmin Court, ce n’est pas possible.

— Et pourquoi cela ?

— Je n’ai pas à me justifier. Un simple refus devrait suffire à un homme du monde.

— Possible, mais je ne suis pas un homme du monde.

Nell chercha une explication plausible. Après tout le mal que son père s’était donné pour la protéger du scandale, il n’était pas question de révéler l’existence de Torie. Si elle commençait à se confier, son secret finirait par s’ébruiter. Et personne ne traiterait jamais sa fille de bâtarde, elle se l’était juré.

Elle avait tout prévu. Dès qu’elle aurait retrouvé son enfant, elle irait s’installer dans un endroit isolé où personne ne la connaissait et se ferait passer pour veuve. Torie ignorerait à jamais les circonstances de sa naissance. Seules trois personnes les connaissaient, et l’une d’elles n’était plus de ce monde.

— Croyez-moi, monsieur Morant, vous serez beaucoup mieux sans moi.

— J’en suis seul juge.

— Pas le seul, en l’occurrence ; le choix me revient, et je vais à Londres avec Mme Beaslev. Rien de ce que vous pourrez dire ou faire ne me fera changer d’avis.

— Dispose-t-elle d’un moyen de pression sur vous ?

— Bien sûr que non. Ce travail me convient, voilà tout. C’est une question de commodité.

— Il vous convient, vraiment ? s’emporta Harry. Cela fait à peine quinze jours que vous travaillez pour cette mégère et vous n’êtes déjà plus que l’ombre de vous-même. Elle vous traite comme une esclave et une demeurée en public. Ne venez pas me dire que cela vous convient d’obéir au doigt et à l’œil à une harpie sans manières ni éducation ! Vous êtes épuisée alors que vous devriez vous épanouir si cet emploi vous plaisait, soupira-t-il en lui prenant le menton.

Sa sollicitude avait beau l’émouvoir aux larmes, elle se dégagea.

— Cela ne me dérange pas.

— Eh bien, moi, cela me dérange beaucoup !

— Mais cela ne dépend pas de vous, n’est-ce pas ? À présent, voulez-vous avoir l’obligeance de me laisser sortir, ou dois-je me mettre à hurler ?

Il était bien obligé de s’avouer vaincu. À regret, il fit un pas de côté.

— Je te félicite de ta remarquable discrétion, mon garçon, déclara tante Maude du fond de sa chaise à porteurs. J’ai tout particulièrement admiré la façon dont, après lui avoir fait traverser la salle dans toute sa longueur, tu t’es arrêté pendant une bonne dizaine de secondes pour la fixer tel un cannibale qui n’aurait pas mangé depuis huit jours – au cas où quelqu’un ne vous aurait pas encore remarqués –, avant de t’éclipser avec elle par la porte de service. Tu devrais embrasser la carrière diplomatique, comme ton frère Nash.

— Demi-frère, rectifia Harry, qui marchait à côté de la chaise à porteurs. Je n’ai peut-être pas été aussi discret que prévu, mais cette femme me déstabilise.

— Tu fais bien de me le dire, je ne m’en serais jamais aperçue toute seule.

Malgré sa contrariété, Harry consentit à gratifier sa tante d’un sourire.

— Voilà qui est mieux ! Maintenant, au lieu de grommeler comme un ours, tu ferais mieux de réfléchir à ce que tu attends de cette jeune fille et pour quelles raisons. Es-tu certain de ne pas t’obstiner parce qu’elle t’a déjà repoussé une première fois, tout simplement ? J’imagine que tu n’avais pas essuyé beaucoup de refus jusqu’à présent.

— Si on parle mariage, un seul.

— Ah oui, l’incident lady Anthea !

— Nell ne ressemble en rien à Anthea, gronda Harry.

— Physiquement, non, en effet. Lady Anthea était peut-être une séductrice-née, mais c’était, et c’est toujours, une beauté, tandis que cette jeune personne est très ordinaire, même si elle a de beaux yeux et un joli sourire. Et elle aurait grand besoin de rénover sa garde-robe, si tu veux mon avis.

— Cette histoire n’a rien de commun avec celle d’Anthea, se défendit Harry. Et Nell est loin d’être ordinaire. Comme vous l’avez dit, il s’agit d’un problème de vêtements, voilà tout.

— Quoi qu’il en soit, le fait est qu’elles sont toutes deux filles de comte. La seule différence, c’est que le père de celle-ci est mort, et qu’elle n’a pas de frères pour t’infliger une raclée en public, pointa Maude avec sa franchise habituelle.

Elle tendit le bras et lui tapota l’épaule comme pour s’excuser de la brutalité avec laquelle elle venait de lui rappeler la pire humiliation de sa vie.

— Ce que je cherche à te dire, mon garçon, c’est que si tu ne veux pas te ridiculiser, assure-toi que ton attirance pour lady Helen n’est pas dictée par le désir de te prouver, à toi et au reste du monde, que tu peux épouser une aristocrate.

— Ce n’est absolument pas le cas, répliqua machinalement Harry.

À la vérité, il n’en était pas si sûr. Nell lui avait posé la même question, et il avait admis que son titre ne lui était pas indifférent, sans toutefois faire le lien avec ce que sa tante appelait « l’incident lady Anthea ».

— Tu n’as donc aucun doute quant à ce qui te pousse à vouloir courtiser lady Helen ? insista lady Gosforth, une fois arrivés chez elle.

— Cela n’a rien à voir avec cette affaire.

Anthea, c’était de l’histoire ancienne.

— Dans ce cas, tu es amoureux de lady Helen.

— Bien sûr que non ! se récria-t-il.

Il avait été amoureux une fois dans sa vie, et ce qu’il éprouvait était complètement différent, Dieu merci.

— L’épouser serait pratique, c’est tout, précisa-t-il devant l’air perplexe de sa tante.

— Tu trouves pratique de courir après une jeune fille sans le sou, éclaboussée par la mort scandaleuse de son père, et qui t’a déjà refusé deux fois pour te préférer un emploi ingrat auprès d’une harpie ?

Embarrassé, Harry chercha quoi répondre. Il pouvait difficilement expliquer à sa tante que Nell le rendait fou de désir, mais après tout le mal qu’elle s’était donné pour lui, il lui devait une explication.

— Elle a besoin que quelqu’un s’occupe d’elle.

— Certes, mais c’est le cas de la moitié de la population d’Angleterre, observa-t-elle. Et, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, elle a un emploi, ce dont tout le monde ne peut se targuer.

C’était vrai, mais il ne connaissait pas cette moitié de la population. Il était incapable de nommer, et encore moins d’expliquer, les sentiments qu’il éprouvait pour Nell. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il ne s’agissait pas d’amour.

Il avait connu l’amour, et plus jamais il ne s’y laisserait prendre, il se l’était juré.

— Elle est douée avec les chevaux, lâcha-t-il finalement.

Sa tante en resta un instant bouche bée.

— Mais pourquoi n’y ai-je pas pensé ? pouffa-t-elle. Elle est douée avec les chevaux, c’est tout de même une qualité essentielle pour une épouse. Harry, mon cher enfant, la vie était tellement ennuyeuse avant ton arrivée !

— Je vais faire une balade à cheval, annonça ce dernier, qui n’avait pas trouvé d’autre moyen de mettre fin à cet entretien. Je ne sais pas à quelle heure je rentrerai.

Il était aussi tendu qu’un arc et avait besoin d’évacuer un trop-plein d’énergie.

— Au fait, penses-tu rester jusqu’à la fin de la semaine, finalement ? s’enquit sa tante. Nous étions invités à dîner samedi, mais j’ai décliné en ton nom car tu m’avais dit qu’on avait besoin de toi à Firmin Court.

— J’ai dit cela ?

Il s’en souvenait parfaitement. Il avait effectivement cherché un prétexte pour échapper au défilé de jeunes filles de bonne famille que lui avait préparé sa tante, mais il ignorait alors que lady Helen Freymore était à Bath.

— Oui.

— Tout bien réfléchi, je crois que je vais rester quelques jours de plus. En ce qui concerne cette invitation à dîner que vous avez refusée pour moi, inutile de changer quoi que ce soit.

— Tu es sûr que M. Delaney pourra s’arranger à Firmin Court ?

— Ethan peut se sortir de n’importe quelle situation, ne vous inquiétez pas !

6

Ethan Delaney suait sang et eau devant une feuille de papier couverte de pâtés et de ratures. À la Grange, il pouvait toujours consulter Mme Barrow en cas de doute, tandis qu'a Firmin Court, écrire une lettre constituait un véritable casse-tête.

Bizarrement, demander conseil aux femmes ne le dérangeait pas. Mme Barrow était bavarde comme une pie mais elle n’avait jamais soufflé mot à qui que ce soit de son petit problème.

Ici, il n’avait personne à qui se confier.

Courageusement, il fit une nouvelle tentative, puis jeta sa plume, dégoûté.

— Tu es complètement idiot de t’obstiner, mon vieux ! Tu ne changeras jamais. Toi, tu t’en moques, ma belle Confetti ! Avec deux maisons et deux cuisines où manger, tu as la belle vie ! Quand je pense qu’on parle d’une vie de chien, poursuivit-il en fourrant le papier dans sa poche – il préférait ne pas laisser traîner ses malencontreux essais. Viens, je te raccompagne au presbytère… Au fait, un pasteur, c’est comme un prêtre, non ?

Cette découverte lui offrant visiblement de nouvelles perspectives, il se mit en route en sifflotant.

— Je vous offre une tasse de thé, monsieur Delaney ? lui lança Aggie en guise d’accueil.

C’était devenu une sorte de rituel. Ethan ramenait Confetti au presbytère pour la nuit et buvait une tasse de thé avec la brave femme en échangeant les nouvelles du jour avant de rentrer à Firmin Court.

— Euh… pas tout de suite, Aggie, merci. Est-ce que je pourrais voir le révérend Pigeon un instant ?

— Le révérend ? Oui, bien sûr, fit la cuisinière, manifestement surprise. Je vais voir s’il peut vous recevoir.

Deux minutes plus tard, elle l’introduisait dans un bureau étriqué, mais confortable, où brûlait un bon feu. Il y avait des livres un peu partout, et un magnifique échiquier d’ivoire et d’ébène. Ethan n’aurait pas été contre une partie d’échecs.

L’ecclésiastique se leva pour l’accueillir.

— Soyez le bienvenu, monsieur Delaney.

C’était un homme mince, un peu voûté par l’âge, avec une abondante chevelure neigeuse. Il avait été marié, d’après ce que lui avait raconté Aggie, mais sa femme était morte en couches, et il n’avait jamais eu le cœur de se remarier.

— En quoi puis-je vous être utile ?

— Je ne suis pas anglican, lâcha Ethan sans détour. Je suis né catholique, mais je ne suis pas pratiquant. C’est ennuyeux ?

— Pas pour moi, sourit le vieil homme. Je suis à la disposition de tous les enfants de Dieu.

— Je voulais vous demander… Les prêtres catholiques ne sont pas censés répéter ce qu’on leur confie. Pour les pasteurs protestants, je ne sais pas, expliqua Ethan, extrêmement embarrassé.

— Vous souhaitez vous confesser ?

— Oh non, pas du tout ! se récria Ethan, horrifié.

Le révérend sourit et se rassit.

— De quoi s’agit-il, alors ? Je vous promets de garder le secret, à condition, bien entendu, que vous n’ayez pas enfreint la loi.

— Non, non, rassurez-vous. Vous êtes un homme cultivé, n’est-ce pas, mon père ?

— Appelez-moi mon révérend, ou M. Pigeon, tout simplement. J’ai effectivement beaucoup étudié dans mon jeune temps, mais je n’ai rien d’un savant, vous savez.

— Eh bien, moi, je ne suis jamais allé à l’école. Je n’avais jamais appris à lire et à écrire jusqu’à ce que je demande à une dame de me donner des leçons, l’année dernière.

— Vous avez bien fait, il n’est jamais trop tard.

— J’espère bien, s’enflamma Ethan. L’ennui, c’est qu’elle est partie vivre à l’étranger, et si je suis plutôt à l’aise pour lire, pour écrire, c’est une autre paire de manches. Mon écriture est épouvantable, et mon orthographe encore pire.

— Je vois. Et en quoi puis-je vous être utile ?

— Eh bien, je me demandais si ça vous ennuierait de m’aider de temps en temps et de corriger mes fautes. Mais je ne veux pas que quiconque soit au courant de mon petit problème, vous comprenez ? ajouta Ethan en regardant le vieil homme droit dans les yeux.

Comme ce dernier gardait le silence, il précisa :

— Je suis prêt à payer. Par la naissance, je ne suis qu’un pauvre paysan irlandais, et je n’en ai pas honte, mais j’ai bien l’intention de faire mon chemin dans le monde, et je ne veux pas avoir l’air idiot auprès des gens éduqués.

— N’avoir pas reçu d’instruction n’a rien de honteux, et vous êtes loin d’être idiot selon moi. Je vous ai vu regarder mon échiquier. Vous jouez ?

— Un peu.

— M’accorderiez-vous une partie ?

Le pasteur cherchait certainement à noyer le poisson. Malgré tous ses beaux discours, il ne voyait certainement pas d’un bon œil qu’un homme de peu veuille s’élever au-dessus de sa condition.

— Entendu.

Pendant que l’ecclésiastique débarrassait la table, Ethan alla chercher le lourd échiquier ouvragé.

— À vous l’honneur, l’invita le pasteur.

Ethan était bien décidé à donner une leçon à ce vieil arrogant qui n’avait vraisemblablement jamais rien fait de ses dix doigts, mais ce ne fut pas chose aisée. Le pasteur était un joueur hors pair qui le surprit à plusieurs reprises. Peu à peu, pris par la partie, Ethan finit par oublier ses préventions.

Deux heures plus tard, la partie se termina sur un pat.

— C’est la plus belle partie que j’ai eu l’occasion de jouer depuis des années, mon garçon ! s’écria avec enthousiasme l’ecclésiastique. Voilà le prix fixé.

— Je vous demande pardon ?

— Le prix de vos leçons. Vous avez dit que vous étiez prêt à payer.

— Oui, mais je pensais que…

— Vous avez raison. En principe, je devrais le faire gracieusement. Ce serait une occupation utile, et de toute façon j’adore enseigner, mais maintenant que j’ai vu quel joueur vous faites, je ne peux pas résister. Je veux une partie pour chaque leçon.

— Dans ce cas, vous me devez une leçon, sourit Ethan en sortant de sa poche la feuille de papier. Pourriez-vous me montrer les fautes que j’ai faites ?

— Cette lettre s’adresse à une dame ? questionna le pasteur après l’avoir rapidement parcourue.

— Oui, confessa Ethan, rouge de confusion. À la dame qui m’a appris à lire et à écrire.

— Et vous voudriez qu’elle soit fière de son élève, bien entendu. C’est une dame d’un certain âge ?

— Non, mon révérend.

— Elle est jolie ?

— Elle vous dirait que non, mais elle ne s’est jamais vue quand elle sourit à quelqu’un en le regardant dans les yeux. Elle est jolie à sa façon, et c’est une femme très droite, et aimante. Elle est très cultivée aussi, et elle vient d’un milieu plus élevé que le mien, mais ça ne m’empêchera pas de lui faire la cour.

Le pasteur jeta un coup d’œil au dos de la lettre.

— La principauté de Zindaria ? fit-il. C’est très loin. Puis-je vous demander comment vous avez rencontré cette étrangère ?

— Elle est tout ce qu’il y a de plus anglais. C’était la gouvernante de la princesse de Zindaria, qui est également britannique. J’ai rencontré Tibby, je veux dire Mlle Tibthorpe, dans le Dorset, où elle avait un charmant cottage, qui a été complètement détruit par un incendie. Elle a tout perdu, mais elle a un courage…

Sentant sa voix se briser, Ethan s’interrompit. Le pasteur respecta son émotion. Puis murmura après un long silence :

— Vous avez rappelé à un vieil homme ce que c’est qu’être jeune et amoureux. Je serais heureux et flatté de vous aider à écrire à cette courageuse jeune femme. Allons, remettez cet échiquier à sa place et apportez-moi l’écritoire que vous voyez là-bas. Il est temps de terminer cette lettre !

Harry prit la direction des collines qui dominaient Bath. Une fois dans les champs, il laissa à Sabre la bride sur le cou, et, penché sur son encolure, savoura la sensation de ne faire qu’un avec le puissant animal. Ici, loin des règles superficielles de la bonne société, il se sentait libre, il se sentait vivre. Ici, il pouvait enfin réfléchir.

Une fois rassasié de vitesse et d’air pur, il ralentit et longea la crête de la colline. À ses pieds s’étendaient les maisons de la petite ville d’eaux, alignées bien sagement. Jamais il ne pourrait vivre ainsi, enfermé entre quatre murs, en tournant le dos aux champs et aux forêts. Et encore, Bath n’était qu’une petite station balnéaire.

Je vais à Londres avec Mme Beasley. Rien de ce que vous pourrez dire ou faire ne me fera changer d’avis.

Harry y perdait son latin, il aurait juré qu’une femme comme Nell, qui adorait les chevaux et les chiens, partagerait son aversion pour la ville. Et pourtant, elle paraissait déterminée à aller vivre dans la plus grande, la plus agitée et la plus grise des métropoles.

Qu’avait-elle donc de si important à y faire ?

Décidément, il ne comprendrait jamais rien aux femmes. Il n’avait jamais poursuivi ainsi une femme de ses assiduités – sans encouragements du moins. Or Nell faisait tout pour le décourager. En paroles, car lorsqu’il l’embrassait, sa bouche lui chantait une chanson différente.

Elle le désirait, mais elle désirait encore davantage aller à Londres.

Pourquoi s’obstiner dans ce cas ? Cela manquait de dignité. Ce n’était pas comme s’il était amoureux, après tout… C’est juste qu’elle semblait tellement… parfaite.

Elle n’avait pourtant rien à voir avec l’épouse idéale qu’il avait chargé sa tante de lui trouver. Mais peut-être que celle-ci avait raison. Peut-être qu’il était simplement attiré par son rang.

Pour la première fois depuis des années, Harry se surprit à penser – délibérément – à la femme qui lui avait appris ce que signifiait être amoureux. À peine âgée de vingt et un ans, lady Anthea Queenborough régnait sans partage sur l’aristocratie londonienne, et Harry, qui avait tout juste fêté ses vingt ans, était tombé follement, aveuglément, inconditionnellement amoureux de cette céleste créature.

Il venait d’arriver à Londres, n’avait aucune expérience de la bonne société, et encore moins des femmes du monde. Lady Anthea était un diamant de l’eau la plus pure, issue d’une des plus anciennes familles du royaume. Elle était fortunée et horriblement gâtée par un père et des frères qui la protégeaient comme un précieux trésor. Les hommes parmi les plus titrés se disputaient ses faveurs, mais entre tous, c’était lui, Harry, qu’elle avait choisi.

Harry s’était toujours montré très prudent avec les jeunes filles. Le malheureux destin de sa mère était trop présent à son esprit pour qu’il se permette autre chose que des baisers échangés en cachette et des caresses furtives.

Il connaissait lady Anthea depuis quinze jours à peine lorsque, au cours d’un bal, elle l’avait entraîné dans une antichambre déserte et avait entrepris de le séduire. Ébloui par cette déesse à la chevelure d’or et au regard d’azur, fou d’amour et de désir, il n’avait même pas songé à lui résister.

Elle était la première et il pensait naïvement que lui aussi était le premier.

Le lendemain, quand il lui avait proposé de l’épouser, elle avait éclaté de rire avant de l’entraîner à nouveau dans un tourbillon de sensualité.

Harry était un homme de principes et de devoir. Prenant son courage à deux mains, il avait revêtu ses plus beaux atours et était allé demander un entretien au comte de Queenborough. D’une voix étranglée par l’émotion et un col trop serré, il avait avoué au comte son amour pour Anthea, lui avait expliqué que cet amour était partagé, et lui avait demandé la main de sa fille.

— Vraiment ? Eh bien, voyons ce qu’en dit ma fille, avait suggéré le comte d’un ton glacial.

Après une attente qui avait paru interminable à Harry, Anthea, tout de blanc vêtue, avait fait son apparition, plus angélique que jamais, flanquée de ses deux frères.

— Ce bâtard boiteux vient de me demander ta main, avait déclaré le comte. Il prétend que tu l’aimes et souhaites l’épouser.

Elle avait arqué un sourcil délicat.

— Épouser Harry Morant ? Mais d’où vous vient une idée pareille ?

— De lui, avait rétorqué le comte avec un geste dédaigneux en direction de Harry.

— Voilà où mène la gentillesse, avait-elle soupiré avec cette moue qu’il trouvait charmante encore quelques instants plus tôt. Vous accordez deux ou trois danses à un infirme et il s’imagine que vous êtes amoureuse de lui.

Stupéfait, glacé d’horreur, Harry n’en croyait pas ses oreilles. Il était effectivement un piètre danseur, mais ils avaient passé les danses en question à faire l’amour avec ardeur et tendresse. Du moins le croyait-il.

— Enfin, papa, quand le moment de me marier sera venu, je choisirai un gentleman, en bon état autant que possible, conclut-elle en riant, sans un regard pour Harry.

— C’est bien ce que je pensais. Merci, ma chérie. Il est temps de donner une leçon à ce bâtard présomptueux, avait décrété Queenborough après le départ de la jeune fille.

Les frères d’Anthea avaient assommé Harry, puis deux vigoureux valets de pied l’avaient traîné jusqu’aux écuries et déshabillé, après quoi, le comte et ses fils l’avaient fouetté à tour de rôle.

À un moment, il avait aperçu Anthea à demi dissimulée. Durant une seconde, il avait cru – l’imbécile ! – qu’elle allait se précipiter pour arrêter ses frères, avouer qu’elle l’aimait, que tout cela était une erreur.

Elle n’en avait rien fait, bien sûr. Elle s’était contentée d’assister à son supplice, avec, aux lèvres, un sourire qu’il n’oublierait jamais.

Ils étaient ensuite allés le déposer, en sang et à moitié nu, sur le perron de la demeure du comte d’Alverleigh, que le comte de Queenborough avait fait appeler. Ce fut la première et seule fois que Harry vit son père naturel. À demi inconscient, il avait eu l’impression de se regarder dans un miroir trente ans plus tard.

— Voici votre bâtard, Alverleigh, si je ne m’abuse, avait lancé, cinglant, le père d’Anthea. Nous avons dû lui apprendre où est sa véritable place.

Flanqué de ses demi-frères, Marcus et Nash, son père l’avait toisé. La suite, Harry ne l’oublierait ni ne la lui pardonnerait jamais.

— Glover, avait-il déclaré à son majordome, il y a de la saleté sur le perron. Faites-la enlever, je vous prie.

Le comte avait tourné les talons. Ses fils aînés lui avaient emboîté le pas sans mot dire tandis que deux valets emportaient Harry. Les domestiques l’avaient soigné avec beaucoup de gentillesse avant de le mettre dans un fiacre pour le renvoyer chez sa tante.

Peu de temps après, Harry était parti à la guerre, où il avait fait peu de cas de sa vie. Il s’en était parfois fallu de peu, mais Gabe, Luke, Rafe et Ethan avaient veillé sur lui comme sur un enfant malade, jusqu’à ce que la souffrance s’estompe.

Depuis ce jour, Harry avait à jamais banni de sa vie l’amour et les femmes du monde.

Il avait revu Anthea l’année passée, au mariage de Gabe, sans éprouver la moindre émotion. Il s’était même demandé comment il avait pu tomber amoureux d’une femme aussi manifestement superficielle. C’était un garçon très jeune et incroyablement naïf, presque un enfant, qui avait aimé de toutes ses forces cette fille si voyante. Maintenant qu’il était un homme fait, il ne voyait plus en elle qu’une coquette sans cœur et sans âme.

Comparer Nell à lady Anthea revenait à comparer une colombe à un serpent. Ce qu’il ressentait pour la jeune femme n’était pas de l’amour. C’était quelque chose de plus… ordinaire, et pourtant c’était… mieux.

Harry éperonna Sabre. Sa tante se trompait, il désirait Nell malgré son rang, pas à cause de lui.

Il en était certain désormais. Enfin, presque…

Une silhouette familière longeait un sentier qui serpentait entre un muret de pierre sèche et un petit bois. Il connaissait ce port altier et ce hideux chapeau marron. Nell le portait quand elle était arrivée dans la Pump Room, et il ne lui allait pas du tout.

Il pressa son cheval.

— Bonjour, lady Helen.

Elle s’immobilisa, pivota et s’exclama :

— Monsieur Morant ! Êtes-vous en train de me suivre ?

— Pas du tout. Nous avions besoin de prendre l’air, Sabre et moi, tout comme vous, je suppose.

— En effet.

— Vous ne voulez pas vous arrêter un instant pour discuter ? hasarda-t-il comme elle faisait mine de poursuivre son chemin.

Elle hésita, puis :

— Je ne peux pas m’attarder. Je n’ai qu’une petite heure de libre et je ne devrais pas tarder à rentrer.

— Dans ce cas, puis-je vous accompagner un moment ?

— Oui, si vous me promettez de ne plus renouveler votre demande en mariage. Ni de faire quoi que ce soit dont je puisse rougir.

— Si vous pensez à un baiser, je vous ferai remarquer qu’il y a un muret entre nous.

— Je sais, sinon je n’aurais pas accepté de continuer ma promenade avec vous. Nous nous limiterons à une conversation d’ordre général, si vous voulez bien.

— Je vous en donne ma parole, assura-t-il en mettant pied à terre. Nous discuterons de tout et de rien, et Sabre se repaîtra d’herbe fraîche sans doute pour la dernière fois avant les grands froids.

— Quant à moi, c’est sans doute la dernière fois que je respire un air aussi pur avant longtemps. Nous partons pour Londres demain.

— Déjà ? Mais vous m’aviez dit dans deux jours.

— Mme Beasley en a assez de Bath, elle veut connaître les distractions londoniennes.

— Et vous, vous aimez Londres ?

— Je ne me rappelle que du brouillard et de la pluie l’année où j’ai fait mes débuts dans le monde.

— Je déteste cette ville. Je n’y vais que si je ne peux pas faire autrement. Je ne peux pas respirer là-bas.

Sans répondre, elle s’accouda au muret pour regarder Sabre brouter.

— Dieu que j’aimerais m’offrir un bon galop à travers champs, murmura-t-elle.

— Je vous emmène si vous voulez.

— Recroquevillée devant vous comme un tas de chiffons ou calée derrière vous comme un bagage ? C’est gentil, mais non, merci.

— Dans ce cas, montez-le seule, proposa-t-il en lui tendant les rênes.

— Avec cette selle, et cette jupe ? Ce serait indécent.

— Vous êtes déjà montée à califourchon ?

— Pas depuis ma folle jeunesse, admit-elle en riant. Je m’étais fait faire une jupe spéciale, sous laquelle je portais une culotte. Mon père a été horrifié quand il l’a appris et m’a fait promettre de ne jamais recommencer.

— Et vous avez tenu parole ?

— Bien sûr ! Je tiens toujours parole, et papa le savait.

Elle avait mis un peu d’emphase dans cette déclaration, ce qui laissait supposer qu’il n’en était pas obligatoirement de même pour l’auteur de ses jours.

— Mais vous êtes toujours jeune.

— Non, plus maintenant. Quand j’étais jeune, j’étais tellement innocente et naïve ! Je m’imaginais que tout était acquis, que rien ne changerait jamais. Je vivais dans un rêve, une petite bulle rose.

Une petite bulle qui avait bel et bien éclaté.

— Je dois rentrer, soupira-t-elle. Mme Beasley ne va pas tarder à se lever. Elle est allée s’allonger avec « une de ses têtes », comme elle dit quand elle a la migraine. Chaque fois, je m’imagine qu’elle ouvre une boîte et choisit une tête dans sa collection. C’est ridicule, je sais, mais cela me fait rire.

Harry la contemplait sans plus savoir quoi dire. Devant ce sourire et ce regard espiègles, il n’avait qu’une envie : sauter le muret et l’embrasser à perdre haleine.

— Sabre est une bête magnifique, reprit-elle en détournant les yeux. Je peux lui donner une friandise ?

— Bien sûr, mais faites attention. Dès qu’il s’agit de nourriture, il n’est pas toujours très gentleman.

Elle sortit un trognon de pomme de sa poche.

— C’est une vieille habitude, expliqua-t-elle. J’oublie que je n’ai plus de chevaux. Sabre, mon garçon, regarde ce que j’ai pour toi !

Sa voix d’alto s’était faite caressante, et Harry sentit une onde brûlante monter de ses reins. Heureusement, le muret qui les séparait dissimulait son émoi. Sabre réagit avec enthousiasme, lui aussi et, après l’avoir soigneusement reniflé, ne fit qu’une bouchée du trognon de pomme, avant de se laisser caresser sans broncher.

— Eh bien, tu as d’excellentes manières, mon joli !

— Ces excellentes manières sont le résultat de longues heures de dressage. Depuis des temps immémoriaux, ceux de sa race ont été dressés à mordre toutes les mains, sauf celle de leur maître.

— À ma connaissance, les seuls chevaux au monde dressés au combat sont les guerriers de Zingarie, et on en parle comme d’animaux mythiques.

— Dans ce cas, un animal mythique vient d’avaler votre trognon de pomme.

— Vous voulez dire que… commença Nell avant de s’interrompre pour examiner Sabre. Il est en effet différent des chevaux dont j’ai l’habitude, admit-elle pensivement. Je me souviens de l’avoir admiré la première fois que nous nous sommes rencontrés, dans la forêt. C’est vraiment un guerrier de Zingarie ?

— Oui, et il y en a sept autres comme lui dans les écuries de Firmin Court !

— Sept ? s’exclama-t-elle. Mais comment avez-vous fait pour vous les procurer ?

— Mon frère a épousé la princesse de Zingarie, et ils m’ont fait cadeau de Sabre. Les autres appartiennent à mon associé, Ethan Delaney. Il a sauvé la vie du petit prince héritier et, pour le remercier, le prince régent lui a offert de choisir chaque année, pendant sept ans, sept chevaux des écuries royales.

— Mais cela fait quarante-cinq chevaux !

— Exactement ! Et en matière de chevaux, personne n’a l’œil plus acéré qu’Ethan. Il a choisi la crème de la crème, et en les croisant avec les plus rapides des pur-sang anglais, nous espérons constituer une écurie dont la réputation s’étendra dans toute l’Europe.

— Des guerriers de Zingarie, souffla Nell. Jusqu’à présent, je ne croyais même pas à leur existence. Sabre est effectivement très rapide, je m’en suis aperçue quand vous galopiez sur la crête tout à l’heure.

Harry réprima un sourire. Ainsi, non seulement elle l’avait vu, mais elle l’avait observé. Et dire qu’elle avait fait l’étonnée et l’avait accusé de la suivre !

— Mon Dieu, j’adorerais les voir tous les huit ensemble !

— Vous pouvez toujours revenir avec m…

— Je vous en prie ! coupa-t-elle. Vous m’avez promis !

— Vous avez raison, je suis désolé.

Il ne l’était pas le moins du monde. Comme il l’avait deviné, son projet d’élevage la passionnait. Mais alors, pourquoi s’obstinait-elle à aller à Londres ?

— Pourquoi tenez-vous tant à aller à Londres ? risqua-t-il.

— Je vais y chercher quelqu’un.

— Un homme ?

— Non.

— Cela ne regarde que moi.

— Vous êtes amoureuse de quelqu’un ? s’entendit-il demander. Je ne brise pas ma promesse, se défendit-elle devant son regard noir. Je fais juste la conversation.

— En fait de conversation, cela ressemble plutôt à un interrogatoire.

— Désolé, je ne suis pas très doué pour la conversation. C’est vrai, assura-t-il. Quand j’étais enfant, tous les dimanches après-midi, ma grand-tante Gert nous donnait des leçons de conversation mondaine, à mon frère Gabe et à moi. C’était un véritable supplice. J’étais un horrible cancre en la matière, et je le suis toujours.

— Vous exagérez, dit-elle, se radoucissant.

— Mon ami Ethan me traite toujours d’ours mal léché, mais lui est un conteur-né. À l’armée, ses histoires nous faisaient oublier la peur et nos ventres vides…

— Mon père aussi avait ce talent. Il avait tellement de charme et de persuasion qu’il finissait même par croire à ses histoires. Parlez-moi de votre ami Ethan, reprit-elle, comme pour chasser des souvenirs importuns.

— Il est plus âgé que moi et mes autres amis, il approche des quarante ans. C’est un dandy avec un physique de brute, le genre d’homme qui se relève d’une bataille saignant d’une demi-douzaine de blessures et qui se lamente parce que son gilet est déchiré.

— C’était lui qui vous accompagnait dans la forêt ? s’enquit-elle en riant.

— Oui. Il n’était pas officier comme nous, il n’était que sergent. En principe, les officiers ne fraient pas avec les hommes, mais Ethan savait garder la tête froide en toutes circonstances. Nous n’étions que des jeunes fous sans cervelle, des têtes brûlées, et deux ou trois fois, il nous a sauvé la mise. Je l’ai toujours apprécié, et en matière de chevaux, c’est un véritable génie. Quand nous avons quitté l’armée, nous avons décidé de nous associer.

— Vous avez dit qu’il était plus âgé. Il a une famille ?

— Non. Il m’a raconté qu’il courtisait quelqu’un, mais je ne vois pas de qui il s’agit. Depuis la fin de la guerre, je ne l’ai jamais vu avec une femme. Comme je vous l’ai dit, il n’a rien d’un Adonis, ce qui n’a jamais arrêté les belles dames de France, d’Espagne et d’ailleurs. Mais en Angleterre, la seule femme avec qui je l’ai jamais vu, c’est… Tibby ? Non, ce n’est pas possible !

— Tibby ?

— Mlle Tibthorpe. C’est la vieille gouvernante de ma belle-sœur.

— Elle est vieille ?

— Non, la trentaine un peu avancée. C’est une petite femme énergique, la créature la plus collet monté que j’ai jamais vue, mais dotée d’un cran incroyable. Maintenant que j’y pense, ils ont passé beaucoup de temps ensemble l’année dernière. Sur le moment, j’ai cru que c’était à cause des garçons, mais finalement…

— Cette Tibby me plaît bien, décréta Nell. Et votre Ethan aussi.

— Tibby est quelqu’un de bien, et Ethan un type formidable. Et avec les chevaux, c’est un dieu… Mais ce n’est pas possible que ce soit Tibby. Elle est en Zingarie. Ethan a toujours eu de très jolies maîtresses, pourquoi irait-il épouser une vieille fille sans attraits, et qui n’a pas un sou en poche par-dessus le marché ?

— Elle me ressemble beaucoup, observa Nell.

— Non, vous êtes belle, répliqua-t-il d’un air absent. Tibby et Ethan… Je me demande…

Nell l’observa à la dérobée. Il lui avait dit qu’elle était belle tout naturellement, presque sans y penser, comme si cela allait de soi. Personne ne lui avait jamais fait pareil compliment, sauf peut-être sa mère, quand elle n’était encore qu’une enfant. Et son père, bien sûr.

— Il faut vraiment que je m’en aille, fit-elle d’une voix enrouée. J’espère que Tibby et Ethan trouveront le bonheur.

— Je suis désolé, fit-il en se tournant vers elle. Je vous ai assommée en vous racontant la vie de gens que vous ne connaissez ni d’Ève ni d’Adam. Quand je vous disais que je ne suis pas doué pour la conversation.

— Mais pas du tout, l’histoire de vos chevaux et de votre ami m’a beaucoup intéressée, et j’y ai pris beaucoup de plaisir.

Leurs regards se verrouillèrent. Ce fut elle qui se détourna la première.

— Je n’ai jamais eu la moindre chance avec vous, n’est-ce pas ? dit-il d’un ton posé.

— Si nous nous étions rencontrés un an plus tôt, peut-être… murmura-t-elle, les yeux baissés. Je dois absolument m’en aller, enchaîna-t-elle. Nous partons demain matin.

— Alors, je ne vous reverrai pas ?

— Non. Mme Beasley doit prendre les eaux encore une fois pour terminer son traitement. Elle se rendra aux Thermes à la première heure, pour que nous puissions nous mettre en route le plus tôt possible.

Ainsi, il n’avait même pas une journée devant lui.

— J’ai été heureuse de faire votre connaissance, monsieur Morant, fit-elle d’une voix qui tremblait imperceptiblement.

Elle lui tendit crânement la main par-dessus le muret.

Sans la quitter du regard, Harry s’en empara et la porta à ses lèvres pour déposer un baiser au creux de sa paume. L’espace d’un instant, les doigts de la jeune fille lui effleurèrent la joue en une caresse aussi légère qu’une aile de papillon.

— S’il vous plaît, à votre retour, embrassez tout le monde pour moi à Firmin Court, et… Prenez bien soin d’eux, et de vous. Au revoir, Harry Morant.

Sa voix se brisa. Elle se reprit fièrement, pivota et s’éloigna en hâte.

Pensif, Harry se remit en selle. Tout ce qu’il avait appris au cours de l’heure écoulée n’avait fait que le conforter dans sa conviction. Il avait trouvé l’épouse idéale.

Pas parce qu’elle était fille de comte, mais parce qu’elle était Nell.

7

Cette nuit-là, Harry eut du mal à trouver le sommeil. Nell s’entêtait dans sa résolution d’aller à Londres, et il ne comprenait pas pourquoi. Ce n’était pas pour rejoindre un homme, lui avait-elle dit, et il la croyait.

Elle cherchait quelqu’un, c’était selon lui sa seule raison de partir pour la capitale. Or il était parfaitement capable de retrouver le quelqu’un en question. Et rien ne l’empêchait de se rendre à Londres.

En outre, lui au moins ne la rabrouerait pas et ne la ferait pas courir sous la pluie au moindre prétexte. Il veillerait à son confort, à ce qu’elle ne manque de rien.

Il ne lui était pas indifférent, de cela au moins il était certain. Enfin, aussi certain qu’on pouvait l’être après s’être fait envoyer sur les roses deux fois.

Cela dit, elle lui avait rendu son baiser, preuve qu’elle le désirait bel et bien. Lui en tout cas la désirait comme jamais il n’avait désiré une femme avant elle. Il aurait été bien en peine d’expliquer pourquoi elle le bouleversait à ce point, c’était ainsi, point final. Quoi qu’il en soit, son instinct lui criait de ne plus la lâcher maintenant qu’il l’avait retrouvée. Cet instinct qui l’avait gardé en vie durant toutes ces années de guerre, et auquel il avait pris l’habitude de se fier aveuglément.

La solution semblait évidente. Il emmènerait Nell à Londres et l’aiderait à retrouver la personne qu’elle cherchait. Par la même occasion, il s’efforcerait de découvrir pourquoi elle refusait de l’épouser et… il lui ferait entendre raison.

C’était très simple, finalement, à condition de réussir à la persuader de se rendre dans la capitale avec lui.

Jusqu’à présent, on ne pouvait pas dire qu’elle se soit montrée très ouverte à ses suggestions, mais, après tout, qui ne tente rien n’a rien.

Elles devaient se rendre aux Thermes tôt le matin. Que signifiait « tôt » ? Dès l’aube, décida-t-il, ou même avant. Le jour se levait aux alentours de 8, et il se doutait que les Thermes ouvraient tôt, pour les classes laborieuses, et sans doute pour les voyageurs matinaux.

Il se lèverait donc à 5 h 30, histoire d’avoir le temps de se laver, de se raser et de s’habiller soigneusement. Pour jouer cette partie difficile, il tenait à paraître à son avantage.

La troisième fois est souvent la bonne, disait-on.

Les Thermes ouvraient à 6 heures. Harry alla s’asseoir à l’écart. Les curistes matinaux formaient une population bien différente des gens du monde pour qui se rendre aux bains constituait surtout une occasion de rencontre. Les malheureux boiteux, goitreux et invalides qui clopinaient devant lui, beaucoup en fauteuil roulant, certains sur une civière, offraient un panorama complet de toutes les misères du monde, et Harry remercia le ciel de lui avoir accordé une santé de fer.

Elles arrivèrent un peu après 8 heures. Les fleurs qui ornaient la capeline de Mme Beasley auraient suffi pour couvrir une tombe entière. Nell, quant à elle, portait encore cet horrible petit chapeau marron que Harry détestait.

Ce dernier s’était dissimulé derrière une colonne, mais c’était une précaution inutile. Aucune personne en vue ne fréquentant les Thermes à cette heure matinale, la harpie ne daigna pas faire l’aumône d’un seul regard aux malheureux curistes qu’elle bousculait sans vergogne.

Nell la suivait avec un sourire ou un mot d’excuse, et lorsqu’elle s’effaça devant une vieille dame, Harry en profita pour sortir de sa cachette. La jeune femme se figea, vérifia que Mme Beasley ne regardait pas de leur côté, et secoua la tête vigoureusement avant de rejoindre celle-ci.

Il attendit qu’elle installe la mégère, puis s’en aille lui remplir son verre à la pompe.

— Il faut que je vous parle ! fit-il en se mettant en travers de son chemin.

— Nous nous sommes déjà dit au revoir, le rabroua-t-elle.

— Juste un mot.

Elle refusa d’un signe de tête, et retourna porter son verre à la veuve.

Il ne fallut pas longtemps à cette dernière pour le repérer. Harry la salua poliment d’un signe de tête, et elle lui décocha un regard qui constituait une invitation évidente.

Il ne bougea pas d’un pouce, tandis que Nell regardait ostensiblement de l’autre côté.

Mme Beasley murmura quelques mots à sa dame de compagnie, qui lui répondit par de vigoureuses dénégations.

Harry, qui savait exactement ce qui allait suivre, retint un sourire de triomphe.

Le regard noir, Nell le rejoignit au pas de charge.

— Mme Beasley m’a envoyée vous proposer de vous joindre à elle, et j’en profite pour vous prier de quitter les lieux immédiatement, grinça-t-elle.

Harry sortit sa montre de son gousset et l’étudia comme s’il s’agissait d’une horloge astronomique.

— Voulez-vous avoir l’amabilité de dire à cette charmante personne que je suis désolé de la décevoir, mais qu’un rendez-vous m’appelle, répondit-il avec une expression de profonde affliction qu’il espérait visible à l’autre bout de la salle. Un rendez-vous avec vous, dans la petite salle, dans deux minutes !

— Il n’en est pas question !

— Dans ce cas, je me verrai dans l’obligation de vous rejoindre toutes les deux et de vous dire devant Mme Beasley ce que je compte faire.

— C’est du chantage !

— En effet, admit-il. C’est immoral, mais très efficace.

Elle le dévisagea un instant, lut sans doute sa détermination dans son regard, et céda.

— Vous n’avez décidément aucun scrupule, grommela-t-elle. Je vous accorde quelques minutes seulement.

— Je vous attends.

Nell pivota sur ses talons. Cet homme était vraiment insupportable, décida-t-elle. Elle n’avait aucune envie de le retrouver. Ils n’avaient plus rien à se dire. Elle s’était préparée à ce départ, pourquoi lui rendait-il la tâche si difficile ?

Tous les hommes qu’elle avait connus l’avaient trahie. Comment aurait-elle pu remettre son avenir, son bonheur, et surtout celui de son enfant, entre les mains d’un étranger qu’elle n’avait vu que quatre fois ?

Son père était un être gentil et bourré de charme, qui avait gâché la vie de sa fille en croyant faire son bonheur. Et pourtant, Dieu sait s’il l’aimait ! Jamais Harry Morant ne lui avait laissé entendre qu’il l’aimait. Elle ne l’aurait pas cru, de toute façon.

— Eh bien ? s’impatienta Mme Beasley lorsque Nell la rejoignit.

— Il est désolé, mais il a un rendez-vous.

— Ce qui explique sa présence à une heure pareille. Quel dommage, il est tellement beau garçon, et si viril !

« Et agaçant au possible », ajouta Nell à part soi. Il avait visiblement soigné sa tenue. Ses hautes bottes ajoutaient une touche sportive à l’élégance plus classique de sa redingote bleu foncé et de son gilet rayé gris et bleu assorti à ses yeux.

Il était bel homme, le savait, et en jouait.

Eh bien, il en serait pour ses frais. Elle avait mieux à faire que de tomber dans les bras du premier venu, même si le premier venu en question était aussi séduisant qu’un dieu grec.

Elle irait à son rendez-vous, et elle lui dirait sa façon de penser.

— Mais enfin, qu’avez-vous à vous agiter ainsi ? s’impatienta Mme Beasley.

— Je crois que je dois aller aux toilettes. Sur-le-champ…

— Eh bien, dépêchez-vous ! J’espère que vous n’allez pas être malade sur la route. Je ne tolérerai aucun retard, je préfère vous prévenir tout de suite.

Nell ne se le fit pas dire deux fois. Elle gagna en hâte la petite porte dérobée, se glissa dans la pièce. Elle était vide. Harry entra derrière elle, et elle eut aussitôt l’impression de manquer d’espace.

— Vous pensiez que je ne viendrais pas, je suppose ? fit-elle.

— Je savais que vous finiriez par céder, la détrompa-t-il avec un sourire de triomphe.

— Parce que vous avez menacé mon gagne-pain ! lui rappela-t-elle, indignée. J’ai besoin de gagner ma vie, figurez-vous.

— Supporter cette virago, vous appelez cela une vie ?

— C’est mon affaire. Vraiment, vous me faites perdre mon temps ! Nous partons pour Londres dans une heure.

Sur ce, elle tenta de le contourner pour sortir.

— C’est moi qui vous emmène à Londres, lâcha-t-il.

— Je vous demande pardon ?

— Vous m’avez parfaitement entendu.

— Vous n’avez aucune raison, et aucune envie d’aller à Londres. Vous détestez cette ville, vous me l’avez dit pas plus tard qu’hier !

Il eut un geste agacé.

— Voulez-vous y aller, oui ou non ?

— Oui, mais…

— Alors, je vous y emmène.

— Mais c’est impossible ! Ce… ce ne serait pas convenable ! Si vous m’accompagnez à Londres, tout le monde croira que je suis votre…

Elle s’interrompit.

— Ma quoi ? fit-il en haussant un sourcil.

— Vous le savez très bien.

— Les convenances seraient sauves si vous étiez ma femme. Vous n’avez qu’à m’épouser et je pourrai vous emmener partout où vous voudrez.

Il la sentait fléchir. C’était le moment de pousser son avantage.

— Écoutez, ce n’est pas l’amour des contes de fée que j’ai à vous offrir, mais nous avons beaucoup en commun. Vous et moi éprouvons du désir l’un pour l’autre, et vous le savez. J’ai besoin d’une épouse, et vous avez besoin qu’on prenne soin de vous. Laissez-moi vous emmener à Londres.

— Je… je vous ai déjà dit que je ne pouvais pas vous épouser, balbutia-t-elle. Pourquoi ne voulez-vous pas m’écouter ?

— Parce que ce qui sort de votre bouche est différent de ce que vos lèvres me disent lorsque je vous embrasse.

— Vous m’aviez volé ce baiser, murmura-t-elle.

— Peut-être, mais vous me l’avez rendu. Vous vous êtes pressée contre moi, vous m’avez caressé les cheveux. Votre langue a joué avec la mienne.

Il venait de marquer un point, et profita de l’embarras de Nell pour se rapprocher. Ils se touchaient presque à présent. En sentant la chaleur de ce grand corps athlétique, toutes les belles résolutions de Nell fléchirent d’un coup.

— Vous en avez envie autant que moi, insista-t-il. Vous travaillez pour cette harpie pour des raisons de commodité, m’avez-vous dit. Eh bien, épousez-moi. Vous n’y perdrez pas au change, et vous aurez la sécurité en plus. Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Comment avait-il deviné qu’après vingt-sept ans de déboires de toutes sortes avec son père, elle n’aspirait plus qu’à une chose : la sécurité ?

Et il avait dit vrai, elle le désirait – comme n’importe quelle femme digne de ce nom. Le plus étonnant, c’était qu’il la désirait aussi. Aucun doute là-dessus. Et voilà qu’il voulait l’emmener à Londres.

Dieu que c’était tentant ! Il lui suffirait de dire oui pour avoir tout ce qu’elle avait jamais souhaité, ou presque.

Mais il faudrait lui mentir. Par omission.

Elle tourna la tête, s’efforçant d’échapper à son regard intense. En vain.

Il la voyait comme une innocente, mais il changerait d’avis quand il entendrait parler de Torie.

Il faudrait être follement amoureux pour épouser une femme encombrée d’un enfant illégitime, d’un enfant qu’elle n’avait pas l’intention d’abandonner ou de cacher. Ce qui était arrivé n’était ni la faute de Torie ni la sienne, et elle n’avait aucune raison d’en avoir honte.

Oui, il aurait beaucoup d’amour… ou au contraire de détachement. Peut-être avait-elle une chance de ce côté-là.

— En voilà une façon de se conduire ! glapit la voix grasseyante de Mme Beasley. Vous vous esquivez sous un prétexte fallacieux pour forniquer dans un cagibi ! À 9 heures du matin ! Petite traînée ! Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

— Ce n’est pas ce que vous croyez, je vous le promets ! plaida Nell.

— N’essayez pas de me mentir, petite putain !

La main de la mégère s’abattit sur la joue de Nell, laissant une marque écarlate.

Blanc de colère, Harry tira Nell en arrière.

— Touchez-la encore une fois, siffla-t-il, et même si je n’ai jamais porté la main sur une femme, je vous jure que vous serez la première !

Après s’être prudemment reculée, la veuve poursuivit d’un ton méprisant :

— J’ai toujours su que vous n’étiez qu’une traînée. Depuis que vous êtes avec moi, vous n’avez cessé d’aguicher tous les…

— Silence ! tonna Harry. Si vous manquez de respect à lady Helen, vous en supporterez les conséquences.

— Vous n’ignorez pas que c’est un bâtard, j’espère ? coassa-t-elle à l’adresse de Nell. Quelque aristocrate a eu la fantaisie de forniquer avec sa putain de servante et…

Cette fois, ce fut la main de Nell qui laissa une trace sur le visage rubicond de la harpie.

— Comment osez-vous parler de lui de cette façon ? articula la jeune femme.

— Sale petite garce ! rugit la mégère, prête à lui rendre sa gifle.

— Ça suffit ! coupa Harry en arrêtant son bras levé.

— C’est mon employée, je fais ce que je veux !

— Non, madame, c’est ma fiancée, et si vous la touchez, je vous étrangle.

— Enlevez vos sales pattes, espèce de bât…

Elle n’avait pas fini sa phrase que Nell se ruait sur elle. Harry l’attrapa par la taille pour la retenir. Piégé entre ces deux folles furieuses, il ne vit qu’une seule solution.

Il jeta Nell sur son épaule et, plantant là l’horrible gorgone, traversa la Pump Room dans un silence religieux.

— Mesdames, messieurs, bonne journée, lança-t-il d’un air très naturel. J’emmène ma fiancée en promenade.

— Les effets de cette eau soufrée sur le corps sont décidément prodigieux, s’enthousiasma un vieillard.

8

— Reposez-moi par terre ! ordonna Nell pour la vingtième fois.

— Quand je vous aurai mise en sûreté, riposta Harry, tout aussi indifférent aux regards effarés des passants qu’aux coups de poing dont elle lui martelait le dos. La maison de ma tante est à deux pas.

— C’est un enlèvement !

— En effet ! admit-il en lui tapotant le derrière, lui arrachant un cri.

Elle se calma quand il sonna à la porte de lady Gosforth.

— Bonjour, Sprotton. Quelle belle matinée !

— La journée s’annonce magnifique, monsieur, répondit poliment le majordome, comme si Harry n’avait pas une femme échevelée en travers de l’épaule.

— Ma tante est là ?

— Non, monsieur, vous l’avez manquée d’une demi-heure.

— Quand elle reviendra, avertissez-la qu’une dame va séjourner avec nous. Lady Helen Freymore, voici Sprotton, le majordome de ma tante, enchaîna-t-il après avoir posé Nell sur le sol. Sprotton, lady Helen prendra notre meilleure chambre.

Helen avait perdu son chapeau en route, son chignon était à moitié défait, ses vêtements étaient chiffonnés, mais il en aurait fallu davantage pour quelle oublie ses bonnes manières.

— Bonjour, Sprotton, salua-t-elle gracieusement.

— Bienvenue, milady, répondit Sprotton avec une dignité irréprochable.

— Sprotton, les bagages de lady Helen se trouvent… Où étiez-vous descendues, déjà ?

Protester était inutile puisqu’elle n’avait plus rien à espérer de Mme Beasley. Nell indiqua donc l’adresse au majordome et lui expliqua ce qu’il y avait à rapporter.

— Aimeriez-vous une tasse de thé, lady Helen ? s’enquit le majordome.

— Avec plaisir. Merci, Sprotton.

— Je vous fais servir dans le petit salon ? fit-il avec un geste discret en direction dudit salon.

— Ce sera parfait.

Ravi, Harry la suivit au salon, où elle prit place sur la plus inconfortable des chaises.

— Eh bien, comme je l’avais prédit, notre rencontre m’a coûté ma place, observa-t-elle froidement.

— J’en suis désolé.

— Vous n’êtes pas désolé du tout, rétorqua-t-elle. Vous êtes au contraire fier comme Artaban.

— Quand votre indignation sera retombée, vous reconnaîtrez que j’ai bien fait. Je vais vous emmener à Londres et vous aider à faire ce que vous devez y faire.

— Et si je ne veux pas de votre aide ?

Il haussa les épaules.

— Vous serez toujours mieux avec moi qu’avec cette harpie.

— Avec elle au moins, ma vie privée le restait.

— Et pas avec moi ?

— Non.

— Vous la connaissez pourtant depuis plus longtemps que moi, et vous passiez toute la journée ensemble.

— Peut-être, mais même après deux semaines entières auprès d’elle, elle demeure une étrangère, tandis que vous…

Elle n’alla pas plus loin, consciente de trop se dévoiler.

— Merci de m’avoir défendu, dit-il après un long silence. Cela m’a beaucoup touché. Cela m’est égal de me faire traiter de bâtard, vous savez. Depuis l’enfance, j’ai eu le temps de m’habituer. Je suis immunisé désormais.

— Je ne le serai jamais, répliqua-t-elle avec véhémence. Je déteste ce mot et je ne tolérerai pas qu’on le prononce dans ma maison. Je veux dire en ma présence, rectifia-t-elle.

— Je vois, murmura-t-il, pensif.

— Non, vous ne voyez pas.

Elle allait s’expliquer, mais l’arrivée de Sprotton l’en empêcha. À sa grande surprise, le majordome avait apporté avec le thé un plat de sandwiches, des biscuits au gingembre et une assiette de tartelettes.

— Il est un peu tôt pour déjeuner, remarqua-t-elle.

— Certainement, milady, mais la cuisinière a pensé que, M. Harry étant parti tôt ce matin, il apprécierait un petit en-cas avant le déjeuner.

— Dites à la cuisinière qu’elle a vu juste, comme d’habitude, commenta Harry qui lorgnait déjà du côté des sandwiches. Je passerai la remercier moi-même un peu plus tard. Elle nous a connus adolescents, Gabe et moi, enchaîna-t-il à l’adresse de Nell. Nous étions toujours affamés, et elle s’était donné pour mission d’apaiser notre perpétuelle fringale. Et comme elle me prend toujours pour un adolescent…

— Je veillerai à la détromper, monsieur.

— Vous le ferez à vos risques et périls, Sprotton.

C’était la première fois que Nell voyait Harry dans son environnement personnel, et la tranquille familiarité dont il usait envers les domestiques lui plaisait beaucoup.

Mais il fallait qu’elle lui dise. Elle n’avait plus le choix.

Elle buvait une gorgée de thé pour se donner du courage lorsque lady Gosforth entra comme un ouragan.

— Quelle histoire ! Une autre tasse, Sprotton, s’il vous plaît. Les Thermes sont en ébullition, mes enfants ! C’est absolument passionnant, tout Bath est sens dessus dessous.

Elle se débarrassa de son manteau, s’assit sur le canapé, et déclara, le regard pétillant :

— Donc, nous avons un mariage à organiser.

— Oui, acquiesça Harry.

— Non, fit Nell.

— Si ! répéta Harry.

— Il a raison, mon petit. Après la scène qu’il vient de faire, vous n’avez pas vraiment le choix, expliqua-t-elle en se tournant vers Nell. Il vous a vraiment emportée de la Pump Room sur son épaule ?

— Jusqu’ici, murmura Sprotton en tendant une tasse de thé à sa maîtresse.

— C’est merveilleux ! Harry, mon garçon, je n’aurais jamais cru que tu aurais cette audace. Le mariage aura-t-il lieu à Bath ou à Londres ?

— Il n’y aura pas de maria… commença Nell.

— À Londres, coupa Harry. Lady Helen veut être à Londres le plus rapidement possible.

— Parfait ! Je m’en occupe, décréta tante Maude qui avala son thé et se leva. Oh, j’adore les mariages !

— Nous partons pour Londres cet après-midi, l’informa Harry. J’espère que vous venez avec nous.

— Bien entendu ! Il faut que quelqu’un aide cette enfant à renouveler sa garde-robe, elle ne peut pas se marier avec les vêtements qu’elle porte. Bienvenue dans notre famille, mon petit ! ajouta-t-elle en se penchant pour embrasser Nell. Je mourais d’envie de vous rhabiller, de toute façon. Sprotton, continua-t-elle en se ruant dans le hall, prévenez les domestiques, nous partons pour Londres dans l’après-midi. Il faut faire les bagages.

— C’est un véritable ouragan, n’est-ce pas ? s’amusa Harry tandis que Nell, un peu étourdie, battait des paupières.

— Elle est très gentille. Vous l’êtes tous les deux. Mais je ne peux pas vous épouser.

— Bien sûr que si !

— Je suis dans l’impossibilité absolue de me marier.

— Vous êtes malade ? s’inquiéta Harry.

Un instant, Nell fut tentée de dire oui, mais elle ne pouvait se résoudre à lui mentir.

— Non, je ne suis pas malade, mais je suis moralement inapte au mariage.

Il fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que vous n’êtes plus innocente ?

— Exactement.

— À notre âge, qui l’est encore ? Je ne suis pas moi-même un modèle de respectabilité.

— C’est pire que cela. J’ai un bébé. Une petite fille.

Il accusa le coup. Après un long silence, il se risqua à demander :

— Qui est le père ?

— Cela n’a pas d’importance.

— Si, cela en a.

— Je ne vous le dirai pas. Ma fille n’a rien à voir avec lui !

— Il n’a pas voulu la reconnaître, c’est cela ?

— Oui. Et vous pourrez me questionner jusqu’à la fin des temps, je ne révélerai pas son identité.

— Pas même à votre fille ?

— Surtout pas à elle.

De toute évidence, la réponse ne lui plut pas. Tant pis. Rien ni personne ne la ferait changer d’avis.

— Où est le bébé ?

— Je ne sais pas. Je l’ai perdue.

— Perdue ? Elle est… Oh, je suis désolé !

— Non, non, elle n’est pas… Elle est vivante, je pense. Je l’espère. C’est juste que j’ignore où elle se trouve. Mon père me l’a enlevée pendant que je dormais, et il est mort avant que je puisse savoir où il l’avait emmenée. Je crois qu’elle est quelque part à Londres.

Il demeura silencieux, l’air songeur. Il était sous le choc, visiblement.

— Quand est-elle née ?

Nell tressaillit, un peu interloquée par cette curieuse question.

— Il y a tout juste deux mois, répondit-elle.

— Deux mois ? Et quand je vous ai rencontrée, vous voyagiez seule, à l’arrière d’une charrette ! Nom de… Il faut vraiment qu’on s’occupe de vous mieux que cela !

— Je n’avais pas d’autre solution, observa-t-elle calmement.

— Et maintenant, vous voulez commencer les recherches ?

— Bien sûr que non ! Je n’ai pas attendu si longtemps ! Je me suis immédiatement mise en quête de mon père, mais il est mort sur la route. Après l’avoir enterré, je suis retournée à Londres. J’ai cherché ma fille partout. Pendant des jours et des jours, j’ai arpenté les rues, j’ai interrogé tous les gens que je croisais, mais finalement…

— Vous avez renoncé.

— Certainement pas ! Jamais je ne renoncerai à elle ! J’étais à court d’argent et j’ai eu une syncope en pleine rue.

— Vous êtes tombée malade parce que vous n’aviez personne pour prendre soin de vous !

— Je ne mangeais pas suffisamment, c’est tout. J’économisais chaque sou pour retrouver Torie. Elle s’appelle Torie. Victoria Élizabeth, comme ma mère. Je me suis rendu compte que je ne pouvais pas continuer ainsi. Que serait devenue ma fille si j’étais morte dans un fossé ? Je suis donc retournée à Firmin Court pour réunir un peu d’argent afin de reprendre mes recherches.

— Je comprends pourquoi vos chaussures et votre jupe étaient couvertes de boue, commenta Harry. Vous rentriez de Londres à pied.

— Je n’ai pas fait tout le chemin à pied. De temps en temps, un paysan m’offrait de monter sur sa charrette.

— Je ne laisserais pas une jument entreprendre un tel voyage si peu de temps après un accouchement, grommela-t-il. Et quand vous êtes arrivée, vous avez découvert que votre maison ne vous appartenait plus.

— Je ne savais comment faire pour retourner à Londres et, au début, j’ai réellement désespéré. C’est alors que le pasteur m’a parlé de cet emploi de dame de compagnie. C’était la réponse à mes prières.

— Et vous vous êtes retrouvée avec cette épouvantable harpie.

— Son caractère ne m’a pas dérangée, je vous assure. Du moment qu’elle m’emmenait à Londres, elle pouvait dire ou faire tout ce qu’elle voulait, cela m’était bien égal. Ce qui m’a ennuyée, en revanche, c’est le crochet que nous avons fait par Bath.

— Là, je ne suis pas d’accord avec vous. Si elle n’avait pas fait ce détour, je ne vous aurais jamais retrouvée.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est pourtant clair, il me semble.

— Vous voulez toujours m’épouser ? Mais c’est impossible, je suis une femme perdue !

— Quelle sottise ! Bien sûr que non. Et, oui, je veux toujours vous épouser.

— Même si j’ai un enfant ?

— Mais je veux des enfants ! Je veux une famille.

— Et Torie ?

— Nous nous mettrons à sa recherche dès notre arrivée à Londres.

— Je ne renoncerai pas à elle.

— Je ne vous le demanderai jamais.

— Mais c’est une… enfant illégitime. La plupart des hommes refuseraient d’accueillir une telle enfant chez lui.

— Je ne suis pas la plupart des hommes. Elle vivra avec nous, évidemment.

À court d’arguments, Nell le fixa sans mot dire. Ses lèvres se mirent à trembler tandis que les larmes jaillissaient de ses yeux.

Harry sortit un mouchoir de sa poche et entreprit de lui tamponner doucement les joues.

— Croyez-en mon expérience, que vous soyez illégitime ou non ne fait aucune différence. Mon frère Gabe est tout ce qu’il y a de plus légitime, mais notre père s’était mis dans la tête qu’il n’était pas de lui, et n’a pas voulu le garder sous son toit. Gabe avait beau être son portrait vivant, il n’a jamais voulu en démordre et l’a traité de bâtard jusqu’à son dernier souffle.

— C’est affreux, souffla Nell.

— Nous avons le même père, mais ma mère n’était qu’une servante. Quand il a appris sa grossesse, mon père lui a fait épouser le forgeron du village, et je suis né enfant légitime. Vous avez pourtant vu comment on m’appelle.

Il tint le mouchoir sous son nez et, comme s’il s’agissait d’une petite fille, lui ordonna de souffler. Elle s’exécuta.

— Maintenant que tout est réglé, vous feriez bien de monter vous rafraîchir un peu et de faire un somme, lui suggéra-t-il. Vous avez l’air épuisé. Je vous réveillerai pour le déjeuner, et nous partirons tout de suite après.

— Je ne comprends pas, insista-t-elle. Pourquoi vous embarrasser d’une femme comme moi alors que vous pourriez épouser n’importe quelle jeune fille au passé irréprochable ?

— Vous ne devinez pas ? s’étonna-t-il, et comme elle secouait la tête, il ajouta : Eh bien, voilà pourquoi.

Et il se pencha pour l’embrasser.

Ce fut un baiser léger, empreint de tendresse et de douceur, comme une promesse, une affirmation, et la jeune femme en fut remuée jusqu’au tréfonds.

Harry confia ensuite Nell à la gouvernante, en espérant quelle suivrait son conseil et prendrait un peu de repos. Quant à lui, il avait une multitude de choses à faire avant leur départ. Louer une voiture pour Nell et lui, pour commencer. Sa tante ne se vexerait certainement pas qu’il veuille un peu d’intimité.

Mais d’abord, il avait quelques lettres à écrire. Il sortit l’écritoire, trempa sa plume dans l’encre et fixa sa feuille tandis qu’une foule de questions se pressait dans sa tête.

Un enfant. Il s’était attendu à tout sauf à cela, et avait un peu de mal à surmonter le choc.

Qui était le père ? Pourquoi refusait-elle de le lui dire ? L’avait-elle aimé ? Elle semblait plutôt le détester, mais l’amour pouvait parfois se muer en haine. Pourquoi avait-elle caché l’existence du bébé à cet homme ? Il devait être marié sinon il l’aurait épousée.

Il trouverait la réponse à ces questions, se promit-il. Pour l’heure, le principal, c’était que Nell soit sous son toit. Et qu’elle y demeure.

Il ne lui restait plus qu’à retrouver le bébé, épouser Nell et les ramener toutes les deux à Firmin Court.

Il commença par écrire à Rafe et à Luke pour leur demander de le rejoindre à Londres. Ils l’aideraient à chercher le bébé de Nell, ce qui serait beaucoup plus utile que de risquer leur vie dans de stupides compétitions.

Il informa ensuite les Barrow, qui lui avaient tenu lieu de parents, de son mariage. Mme Barrow allait fondre en larmes, il en était certain. Elle pleurait davantage aux noces qu’aux enterrements et allait à coup sûr verser des torrents de larmes. Elle s’achèterait une robe et un chapeau neufs, surtout pour un élégant mariage londonien. Avec sa tante aux commandes, la cérémonie promettait d’être l’événement mondain de la saison.

Harry s’en moquait éperdument. Il comptait demander une dispense de bans pour se marier le plus rapidement possible, mais les femmes voyaient les choses différemment. Maintenant qu’il avait convaincu Nell de l’épouser, il tenait à ce qu’elle ait une cérémonie digne d’elle.

Il griffonna ensuite un mot à Ethan pour s’excuser de le laisser s’occuper seul du domaine si longtemps, l’informer de ses projets et lui demander un service.

Il aurait donné cher pour voir la figure que ferait son ami en apprenant que Firmin Court allait avoir une maîtresse, et surtout de qui il s’agissait.

Ethan relut la dernière lettre de Tibby pour la troisième fois. Elle avait une écriture tellement élégante ! Même en s’exerçant jour et nuit, jamais il n’arriverait à écrire aussi bien.

Je crois vous avoir dit qu’à mon arrivée en Zindaria, mon cher Kitty était une véritable curiosité, car les chats roux sont extrêmement rares dans le pays. Je dois avouer, à mon grand embarras, qu’ils le sont beaucoup moins depuis que Kitty a fait la connaissance de la plupart des chattes du palais. Il est également devenu très ami avec la cuisinière, qui le gâte outrageusement. Vivre dans un palais est très agréable, mais je dois reconnaître qu’il y a des jours où mon petit cottage me manque. Enfin, j’ai beaucoup de chance et je n’ai pas le droit de me plaindre.

Callie s’est montrée très gentille en m’offrant cet emploi de secrétaire particulière. Le travail n’est pas très prenant et ne mérite certainement pas le très confortable salaire qui m’est alloué, mais il est intéressant. J’ai fait connaissance, grâce aux lettres que j’écris en son nom, avec la moitié des têtes couronnées d’Europe, et je comprends beaucoup mieux maintenant les arcanes de l’étiquette de cour.

Ethan déglutit. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’était l’étiquette de cour et avait dû interroger le pasteur. Surtout, il se demandait maintenant pourquoi une dame qui entretenait une correspondance suivie avec la moitié des têtes couronnées d’Europe irait s’intéresser à un Irlandais mal dégrossi comme lui.

Je donne encore des leçons aux garçons. Jim a pratiquement rattrapé Nicky. C’est tellement agréable d’avoir un élève aussi vif et intelligent. Si vous voyiez quel petit gentleman il est devenu, vous n’en croiriez pas vos yeux ; il a cependant gardé cette espièglerie que j’aime tant chez lui.

Un élève parfait, pas comme le grand benêt qui avait commencé les leçons en même temps que lui.

L’écriture de Tibby était à son image : petite, élégante, ferme, et résolue, sans fioritures ni ornements superflus, et, bien entendu, sans la moindre tache ou rature.

Grand Dieu, que devait-elle penser des lettres qu’il avait tant de mal à rédiger ? Même après les corrections du pasteur, il trouvait encore le moyen de faire des fautes en les recopiant. Et la maladresse de sa rédaction le désespérait chaque fois qu’il relisait ses brouillons.

Loin de se décourager cependant, il répondait avec une régularité d’horloge aux missives de Zindaria.

J’ai acheté une petite mèzon de quatre pièces en bordure du domène. Avec trois chambres, elle est plus grande qu’on ne croi tou d’abord. Elle est trop grande pour un célibatère comme moi mais j’ai quelqu’un en vue pour y habiter avec moi. J’espère qu’elle acceptera. Maintenan que j’ai blanchi les murs à la chaux et tou mis en ordre, elle est vrèment très jolie.

Avec un soupir de découragement, il relut sa lettre. Il pouvait décrire sa maison avec tant d’éloquence lorsqu’il parlait. Les mots lui venaient sans effort. Mais dès qu’il s’agissait d’écrire, il lui fallait se battre avec la plume et l’encre, sans compter l’orthographe. Ses phrases se desséchaient, perdaient leur rondeur et leur vivacité.

On disait qu’un dessin valait mieux qu’un long discours. Il avait toujours eu un joli coup de crayon. À l’armée, son habileté à dresser des cartes des champs de bataille ou les plans des forteresses lui avait valu une promotion. Personne ne s’était jamais douté qu’il ne savait pas lire.

Il suffisait de lui donner une feuille de papier, un crayon ou un morceau de charbon de bois, et en quelques minutes il vous troussait un portrait ou un dessin du campement. On lui en demandait souvent pour une mère ou pour une fiancée. Quand les destinataires sont illettrés, un dessin vaut mieux qu’une longue lettre.

On le payait volontiers et, petit à petit, il avait économisé une somme rondelette. Il était bien décidé, s’il revenait de la guerre, à faire son chemin dans la vie. Il avait presque réussi, puisqu’il était maintenant associé avec un véritable gentleman dans un élevage plein d’avenir.

Pour un homme né dans une cabane au sol de terre battue, qui avait connu la faim plus souvent qu’à son tour et n’était jamais allé à l’école, il y avait de quoi être fier.

Il ne lui restait plus qu’à acquérir suffisamment d’éducation pour qu’une femme aussi instruite que Tibby puisse envisager de l’épouser malgré ses origines plébéiennes.

Et même s’il se doutait que beaucoup désapprouveraient une telle union, Tibby était l’élue de son cœur, et c’était elle seule qu’il voulait pour épouse.

Il jeta un coup d’œil à son carnet, ouvert à la page où il avait dessiné de mémoire un portrait de Tibby. Il sourit en se rappelant le regard furibond qu’elle lui avait lancé parce qu’il ne comprenait pas qu’on l’avait prise en otage. Quand il avait enfin deviné la vérité, il l’avait arrachée aux griffes de ses geôliers et emportée au galop, s’attendant qu’elle pousse des cris d’orfraie. Loin d’être terrorisée, elle avait été ravie, et l’avait appelé du nom d’un chevalier écossais, ou irlandais. Loch quelque chose… Lochinvar !

Et une fois en sûreté, elle était revenue armée d’une pelle pour lui porter secours à son tour !

Comment résister à ce petit bout de femme au chignon en bataille, au regard plein de défi, prête à défendre un homme qui faisait deux fois sa taille, ou presque, contre ceux-là même qui l’avaient enlevée ? Cette femme était une véritable lionne ! Ce soir-là, elle avait fait irruption dans son cœur et rien ne pourrait l’en déloger.

Quand il aurait achevé son dessin, il faudrait qu’il se renseigne sur ce Lochinvar.

En quelques traits il dessina le cottage qu’il rénovait pour elle, avec ses fenêtres débarrassées du lierre qui les recouvrait et les deux rosiers en fleur qui encadraient l’entrée. Il esquissa même la silhouette d’une femme guettant sur le seuil, la main en visière au-dessus des yeux.

Il avait sévèrement taillé les rosiers, mais il espérait bien qu’ils seraient en fleur l’été prochain et que Tibby l’attendrait devant la porte.

Il devait se rendre en Zindaria au printemps pour choisir ses sept nouveaux chevaux, et il en profiterait pour faire sa demande. En attendant, il ne pouvait la courtiser que par correspondance.

Il reprit donc la plume et, en soupirant, la trempa dans l’encrier.

J’espère que la mèzon plèra à la dame que je courtise quand je lui demanderè sa main mai elle est tellemen distinguée et cultivée qu’elle ne trouvera peut-être pas digne d’elle un bouseux comme moi, mais un homme ne peut que rêver.

Respect ueusemen vôtre,
Ethan Delaney

9

Nell fut réveillée par un coup discret frappé à la porte. Elle s’était allongée sur le lit pour réfléchir aux événements de la matinée, et s’était endormie.

— Entrez, fit-elle en se redressant.

Une jeune servante munie d’un broc d’eau fumante pénétra dans la chambre. Elle posa son fardeau et fit une révérence.

— Pardon de vous déranger, lady Helen, je m’appelle Cooper. M. Sprotton et Mlle Bragge m’ont envoyée vous aider. M. Sprotton vous fait dire également que le déjeuner sera servi dans une demi-heure.

— Bonjour, Cooper. M’aider à quoi ?

— À vous habiller et à vous coiffer, milady, puisque vous n’avez pas amené votre femme de chambre.

— Je vous remercie, Cooper, mais je peux me débrouiller seule, assura Nell, qui s’était levée et versait l’eau chaude dans la cuvette sur la table de toilette.

— Très bien, milady.

Visiblement déçue, la jeune domestique fit une nouvelle révérence et se détourna.

— Cooper ? l’arrêta Nell.

— Oui, milady ?

— Quelles sont vos tâches habituelles dans cette maison ?

— Le ménage, le nettoyage de l’argenterie, et tout ce que M. Sprotton me donne à faire, milady.

Elle n’avait pas besoin d’en dire plus, Nell avait compris. Sa courte expérience comme dame de compagnie lui avait beaucoup appris sur les nuances de la vie domestique. Une femme de chambre était située très au-dessus d’une bonne à tout faire dans la hiérarchie du personnel, et aider une dame, même brièvement, constituait pour Cooper une promotion importante. La renvoyer rejaillirait défavorablement sur elle.

— Êtes-vous bonne coiffeuse ?

— Oh oui, milady ! C’est toujours moi qui coiffe mes sœurs à la maison. Je pourrais vous rendre très jolie, vous savez, assura-t-elle avec un coup d’œil désolé à la chevelure emmêlée de Nell.

— Ce serait un véritable tour de force, sourit Nell. Je m’étais fait un chignon bien serré ce matin, mais j’ai perdu mon chapeau et le chignon s’est écroulé en chemin.

— Vraiment, milady ? fit la petite servante, soudain aussi impassible qu’un sphinx.

— M. Sprotton vous a donné pour instruction de ne surtout pas faire allusion à la façon dont je suis arrivée dans cette maison, n’est-ce pas ?

— Oui, mil… commença Cooper, avant de plaquer la main sur ses lèvres. Oh, pardon, milady !

— Ne vous inquiétez pas, s’amusa Nell, je suis certaine que tout Bath est au courant à présent.

Elle se lava les mains et le visage, les sécha avec la serviette que Cooper lui tendit.

— Voyager en travers de l’épaule d’un monsieur n’est pas idéal pour la coiffure, n’est-ce pas ? reprit-elle en s’asseyant devant le miroir.

— Non, milady, acquiesça la petite en commençant à démêler la longue chevelure de Nell. Mais c’est tellement romantique.

— Romantique ?

C’était une façon de voir les choses à laquelle Nell n’avait pas songé.

— Oh oui ! M. Harry, si beau et si fort, emportant la dame de ses pensées devant toute la ville en se moquant éperdument de ce qu’en pensent les gens ! s’émerveilla Cooper. En bas, les filles ont failli s’évanouir quand on leur a raconté.

— Vraiment ?

M. Harry emportant la dame de ses pensées. Les paroles de Harry lui revinrent en mémoire : « Ce n’est pas l’amour des contes de fées que j’ai à vous offrir, mais nous avons beaucoup en commun. »

— Tout le monde est heureux pour vous, milady, continua rêveusement Cooper. Lady Gosforth dit que ce sera un grand mariage londonien ! Elle va refaire toute votre garde-robe.

Cette perspective n’enthousiasmait pas vraiment Nell. Elle détestait courir les boutiques. Les préparatifs de ses débuts dans le monde avaient été un véritable cauchemar, de même que la saison, du reste. Quelle idée aussi de vouloir faire une princesse d’un vilain petit canard !

— Voilà ! Cela vous plaît, milady ? s’enquit Cooper, tirant Nell de ses pensées.

Stupéfaite, celle-ci contempla son reflet dans le miroir. Cooper lui avait natté les cheveux en y mêlant un ruban vert avant de les enrouler autour de sa tête. Elle avait pris soin de dégager quelques mèches pour adoucir le tout. C’était une coiffure toute simple, très pratique pour un long voyage en voiture, et qui lui allait à ravir.

— C’est incroyable, j’ai l’air d’une jeune fille ! s’exclama Nell.

— Non, milady, vous avez l’air d’une future mariée.

Une future mariée qui n’était plus de la première jeunesse, mais elle se trouvait plus jolie qu’à seize ans.

Son père était en fonds lorsqu’elle avait fait son entrée dans le monde et il avait engagé une coiffeuse réputée particulièrement intimidante. Son goût, tout comme celui du comte, la portait vers un style très chargé, et Nell s’était retrouvée avec une masse de boucles, de coques et de friselis qui ne lui allait pas du tout. L’élégante simplicité de ce style lui convenait beaucoup mieux, à tous points de vue.

— Cooper, aimeriez-vous venir à Londres avec moi ? lança-t-elle impulsivement.

— Moi, milady ?

— Avec la permission de lady Gosforth, bien entendu. J’aimerais que vous me coiffiez pour mon mariage, voyez-vous.

— Pour votre mariage ? répéta la petite domestique, effarée, avant de fondre en larmes.

— Si cela ne vous tente pas, n’en parlons plus, fit Nell, affolée. Vous n’avez sans doute pas envie de quitter votre famille…

— Oh non, non, ce n’est pas ça, milady ! bégaya Cooper en s’essuyant les yeux avec son tablier. Ils seront tellement contents pour moi. Excusez les grandes eaux, milady. C’est que j’en rêve depuis tellement longtemps, de travailler pour une belle dame et d’aller à Londres. Je n’aurais jamais cru que ça m’arriverait un jour.

— Il faudra d’abord que lady Gosforth donne son accord, lui rappela Nell.

— Elle le donnera, assura Cooper. Elle est tellement contente que vous soyez là, elle vous accordera tout ce que vous voudrez, milady. Elle dit que vous êtes exactement ce qu’il faut à M. Harry. Oh, quand les autres filles vont l’apprendre, elles vont être mortes de jalousie !

Harry se leva d’un bond lorsque la jeune femme entra dans la salle à manger. Un peu embarrassée par le regard caressant qu’il fixait sur elle, Nell porta la main à sa coiffure.

— Vous êtes très élégante, mon petit, la rassura Maude. Mon neveu vous avancera un siège quand il lui plaira…

Harry s’arracha à sa contemplation avec un tressaillement et fit ce qu’on attendait de lui.

Lady Gosforth avait fait servir un repas léger, mais absolument délicieux. Tout en faisant largement honneur aux pâtés, viandes froides, terrines et salades diverses, Harry ne quitta pas sa fiancée des yeux. Nell avait l’impression de déjeuner en face d’un loup affamé.

— Qui vous a coiffée ? voulut savoir la maîtresse de maison. C’est ravissant.

— Cooper. À ce propos, je me demandais si vous accepteriez quelle m’accompagne à Londres. Si vous n’avez pas besoin d’elle ici, bien entendu.

— Elle vient, décréta Harry. Lady Helen veut qu’elle l’accompagne, ajouta-t-il en guise d’explication comme sa tante arquait le sourcil.

— Puisque mon neveu a rendu son verdict.

— Votre tante a peut-être besoin d’elle ici, intervint Nell, affreusement gênée.

— Ne vous inquiétez pas, mon enfant. Cette petite s’occupera de vous tant que vous en aurez besoin, cela ne me gêne pas du tout. Je suis positivement ravie, la rassura lady Gosforth en lui tapotant la main.

Leur cortège s’ébranla peu après le déjeuner. La berline jaune attelée à quatre chevaux et conduite par deux postillons que Harry avait louée pour Nell et lui ouvrait la marche, suivie de la voiture personnelle de lady Gosforth, où avait également pris place Bragge, sa femme de chambre, puis les véhicules qui emmenaient l’armée de domestiques nécessaire aux préparatifs de la cérémonie, ainsi que des monceaux de bagages.

— Qu’as-tu besoin d’une voiture supplémentaire, Harry ? s’était étonnée tante Maude. Il y a suffisamment de place dans la mienne.

— Je veux voyager avec ma fiancée.

— Vous ne devriez pas être seuls tous les deux, ce n’est pas convenable. Il vous faudrait un chaperon.

— Voyons, nous allons nous marier, avait répliqué Harry en tendant la main à Nell pour l’aider à monter en voiture. En outre je dois parler à lady Helen.

La jeune femme avait hésité. Elle ne voulait surtout pas être un sujet de discorde entre Harry et sa tante, et ne tenait pas vraiment à se retrouver en butte aux questions de son fiancé.

Lady Gosforth avait dû le sentir, car elle avait murmuré avec un sourire malicieux :

— Allez-y, mon petit, je ne peux résister au plaisir de taquiner mon neveu de temps à autre. S’il ne se conduit pas convenablement, vous n’aurez qu’à crier.

— Enfin seuls, déclara Harry lorsque le postillon fouetta les chevaux.

Nell le gratifia d’un sourire nerveux.

— Bath est une ville ravissante, observa-t-elle en se tournant délibérément vers la fenêtre.

— Absolument fascinante, lui accorda-t-il.

Il ne voyait aucune raison de la brusquer puisqu’il avait de longues heures devant lui.

Elle enchaîna les commentaires sur tous les monuments et toutes les constructions dignes d’intérêt devant lesquels ils passaient sans s’arrêter un seul instant.

Harry l’écoutait en souriant. D’ordinaire, sa fiancée n’était pas spécialement volubile, mais là, elle aurait pu en remontrer à sa tante Maude. Tôt ou tard, elle finirait par être à court de remarques, il le savait. En attendant, il pouvait la regarder et écouter pendant des heures sa voix chaude et sensuelle sans se lasser.

Ils avaient depuis longtemps quitté la ville, et les villages se succédaient, tous ravissants au dire de Nell, tout comme la campagne environnante. Il y avait toutefois une tension dans sa voix, à présent, et Harry jugea le moment venu de prendre la situation en main.

Il se pencha vers elle et l’embrassa au beau milieu d’une phrase. Son baiser, ferme et possessif, arrêta net le flot de paroles.

Nell battit des paupières comme il s’adossait de nouveau à la banquette.

— Que… qu’y a-t-il ? souffla-t-elle.

— Il fallait bien que je vous arrête, et ce moyen en valait un autre.

— Que vous m’arrêtiez de faire quoi ?

— De repousser le moment. Vous savez que tôt ou tard, vous devrez tout me raconter. Pourquoi pas maintenant ? Vous vous sentirez beaucoup mieux ensuite, vous verrez.

— Très bien, fit-elle, consciente de n’avoir aucune échappatoire. Que voulez-vous savoir ?

— Tout ce que vous ne m’avez pas dit ce matin.

— Il n’y a pas grand-chose à ajouter, dit-elle d’une voix blanche. Je me suis retrouvée enceinte. Quand il l’a appris, mon père m’a emmenée loin de chez nous pour accoucher secrètement afin de préserver ma réputation. Trois semaines après la naissance de ma fille, il a profité de mon sommeil pour me l’enlever. Il s’imaginait probablement que c’était ce que je voulais, mais il est mort avant que je découvre où il l’avait emmenée. C’est tout.

— Pas tout à fait, vous le savez bien. Qui est le père de Torie ?

— Je vous l’ai dit, cela n’a aucune importance.

— Bien sûr que si ! tonna-t-il, lui arrachant un sursaut. Comment s’appelle cette canaille et où est-il ? Pourquoi ne vous a-t-il pas épousée ? Et pourquoi vous a-t-il laissée affronter seule cette épreuve ?

Elle avait détourné la tête, mais ce qu’il avait eu le temps de lire dans ses yeux lui donna envie de se gifler. De la honte, voilà ce qu’il avait vu. Elle avait honte, et il se conduisait comme une brute.

— Vous devez comprendre que c’est important, plaida-t-il en se radoucissant. J’ai besoin de savoir qui est le père de cette enfant.

— Pourquoi ? le défia-t-elle. Connaître son nom ne changera rien. C’est du passé, et remuer le passé est… pénible.

— Je regrette, mais je n’arrive pas à penser à autre chose.

Les bras croisés, elle regardait obstinément par la fenêtre.

— Oh, très bien ! lâcha-t-elle finalement. Il est mort, puisque vous tenez tant à le savoir !

Harry hésitait à la croire. S’il était mort, pourquoi garder son identité secrète ?

— Comment est-il mort ?

— Il s’est noyé. Son bateau a coulé dans une tempête.

— Comment s’appelait le bateau ? Où allait-il ?

— Mais c’est bel et bien un interrogatoire ! s’insurgea-t-elle.

— Pardonnez-moi, fit-il en s’exhortant au calme. Comment avez-vous rencontré ce… Comment s’appelait-il ?

— C’était un ami de mon père. Papa l’a amené à la maison et… et nous sommes tombés amoureux. Et la nuit qui précédait son départ… il a… Nous… Enfin, vous comprenez. Quelques semaines plus tard, j’ai découvert que j’étais enceinte, et peu après j’ai appris sa mort. Vous connaissez la suite.

— Une bien triste histoire.

Harry n’en croyait pas un mot. Elle la lui avait racontée mécaniquement, sans émotion. Or Nell était une personne sensible. Il ne voulait pas la pousser dans ses retranchements pour le moment, cependant, cela ne ferait que la braquer.

— Parlez-moi de l’endroit où vous avez passé votre grossesse.

— J’étais très seule, avoua-t-elle. Papa m’avait laissée chez ces inconnus qui ignoraient nos véritables identités. Il les payait pour se montrer gentils avec moi.

— Et ils l’étaient ?

— Oui, je suppose, à leur façon, mais j’étais très malheureuse. Je n’avais pas pu emmener Aggie, seulement Confetti. Je n’avais pas le droit de sortir ; je ne pouvais promener Confetti qu’à la nuit tombée.

— Pourquoi ?

— Mon père avait laissé des instructions très strictes. On aurait pu me voir, me reconnaître plus tard, je ne sais pas… J’avais l’impression d’être en prison.

Là, elle disait vrai, il en était certain. Elle lui parlait de ses sentiments au lieu de lui débiter des faits.

— Que faisiez-vous de vos journées ?

— Je lisais beaucoup, je cousais, je tricotais aussi. Je ne m’étais jamais beaucoup intéressée à la couture, et je n’ai jamais été très douée pour le tricot, mais cela aidait à passer le temps jusqu’à la naissance de mon bébé. Ma petite Torie, murmura-t-elle tandis que sa voix se brisait. Je l’aimais. Je pensais que je pourrais la garder, mais je suis tombée malade… Et mon père est venu…

Harry se retint aussi longtemps que possible, c’est-à-dire trois bonnes secondes puis, n’y tenant plus, il l’attira dans ses bras.

— Nous la retrouverons, ne vous inquiétez pas.

Elle balbutia quelques mots inintelligibles, se retenant visiblement de pleurer. Il la tint contre lui, lui caressa les cheveux, la nuque, le dos, tandis que son corps frêle était secoué de sanglots étouffés.

Je ne pleure jamais. Cela ne sert à rien. Harry n’avait jamais supporté d’entendre une femme pleurer, et il ne supportait pas de voir Nell lutter pour retenir les sanglots qui la déchiraient.

— Laissez-vous aller, pleurez tout votre saoul, vous avez de bonnes raisons, chuchota-t-il. Cela vous fera du bien.

— Non, je ne pleurerai pas, articula-t-elle d’une voix étranglée. Ma fille est vivante, je le sais, et je la retrouverai.

— Nous la retrouverons, je vous le promets.

Il resserra son étreinte, se demandant comment diable il pouvait lui faire une pareille promesse alors que tout au fond de lui, il pensait que l’enfant était probablement morte.

Les bébés mouraient si facilement. Et les nouveau-nés enlevés à leur mère avaient encore moins de chances de survie que les autres. Et si son père avait vraiment voulu se débarrasser de cette importune petite-fille, ce n’était pas difficile. Cela arrivait tous les jours.

Nell profita de leur première halte à un relais de poste pour se rafraîchir un peu. Quand elle remonta en voiture, elle était pâle, mais calme.

Harry l’observait d’un air malheureux. Elle ne lui avait pas tout dit, il le savait, mais elle n’était pas en état de continuer et il ne voulait pas la tourmenter en la questionnant plus avant.

— Vous avez déjà vu le célèbre cheval blanc de Cherrill ? demanda-t-il pour la distraire.

— Non, répondit-elle d’une petite voix.

— On ne va pas tarder à l’apercevoir.

Il apparut en effet après le prochain virage, silhouette géante sculptée dans le tuffeau grisâtre.

— Il paraît que sa queue seule fait plus de trente pieds de long.

— C’est incroyable, murmura-t-elle, morose.

— Vous avez froid ? s’inquiéta-t-il, comme elle frissonnait.

— Un peu.

Harry tira d’un casier une couverture de fourrure et la drapa sur Nell. Elle s’y pelotonna et ferma les yeux, étrangère à tout, y compris à son fiancé.

Et voilà ! Cela lui apprendrait à ne pas pousser son avantage, pesta-t-il en son for intérieur.

Ils s’arrêtèrent à Malborough pour la nuit. Il faisait déjà sombre et ils étaient très fatigués lorsqu’ils arrivèrent au Castle Inn, une belle maison qui, quelques années plus tôt, comptait parmi les résidences du duc de Somerset. Heureusement, le domestique que Harry avait envoyé en éclaireur avait obtenu une suite avec un salon et suffisamment de chambres pour eux trois et les domestiques.

Lady Gosforth refusa toute nourriture et se retira immédiatement dans sa chambre.

— Ma tante est toujours un peu barbouillée après une journée de route, expliqua Harry, mais Bragge a l’habitude et sait quoi faire.

— Vous aviez raison, confia Nell tandis qu’ils s’attablaient devant leur dîner.

— À quel propos ?

— Quand vous m’avez dit que cela me ferait du bien de parler. C’était pénible sur le moment mais maintenant, je me sens beaucoup mieux.

Si cela avait pu la convaincre de lui révéler toute la vérité. Mais le moment était mal choisi pour évoquer à nouveau le sujet.

Ils firent honneur au repas, bavardèrent de choses et d’autres en prenant bien soin d’éviter les sujets difficiles, et convinrent de ne pas prolonger la soirée afin de partir tôt le lendemain.

— Il n’y a pas de verrou ! se récria Nell en examinant la porte de sa chambre.

— Ce n’est pas nécessaire. Il s’agit d’une suite indépendante du reste de l’auberge. La porte qui donne sur le corridor ferme à clef. Vous êtes en sécurité, ne vous inquiétez pas.

Nell se mordit la lèvre, l’air ennuyé, puis lui souhaita bonne nuit.

Un bruit léger réveilla Harry au beau milieu de la nuit. Il tendit l’oreille. Quelqu’un marchait dans le salon. Un voleur ?

Il se leva avec précaution, s’empara de son pistolet d’ordonnance et entrebâilla la porte de sa chambre. Dans la pièce qu’éclairaient les dernières braises du feu qui se mourait dans la cheminée, il distingua vaguement une silhouette blanche. C’était Nell, en chemise de nuit.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il doucement après avoir posé son arme.

Sans lui prêter la moindre attention, elle se dirigea vers la porte d’entrée. Il la suivit.

— Nell ? Qu’y a-t-il ?

Elle murmura quelques mots inintelligibles.

— Qu’avez-vous dit ? s’enquit-il à voix basse pour ne pas réveiller sa tante et les domestiques.

Elle secoua la poignée en marmonnant de nouveau des paroles incompréhensibles.

— C’est fermé à clef, vous vous souvenez ?

— Il faut que j’aille la chercher !

— Chercher qui ?

Elle tourna de nouveau la poignée, pivota et s’approcha de la fenêtre, dont elle tira les rideaux.

Le clair de lune illumina la pièce et Harry vit son visage. Elle avait les yeux grands ouverts, mais elle ne voyait rien. Elle avait beau marcher et parler, elle dormait. Elle était profondément endormie.

— Nell.

Elle essayait à présent d’ouvrir la fenêtre. Mon Dieu, elle voulait sortir par-là !

— Nell, insista-t-il en lui prenant le bras. Nell, c’est moi, réveillez-vous !

Il s’apprêtait à la secouer lorsque lui revint en mémoire l’histoire d’un somnambule que le choc du réveil avait tué. Il ignorait si l’anecdote était vraie ou non, mais il ne voulait pas prendre de risque.

— Il faut que j’aille chercher Torie ! Il faut que je la retrouve !

— Torie est en sécurité. Elle est ici.

Pour la calmer, il avait dit ce qui lui était passé par la tête.

Aussitôt, Nell se tourna vers lui, toujours avec ce regard vide qui lui brisait le cœur. Doucement, il la souleva dans ses bras. Elle lui résista un peu, marmonna fiévreusement.

— Torie dort, tout va bien, murmura-t-il d’une voix apaisante en la ramenant dans sa chambre. Il faut retourner vous coucher, vous aussi.

Elle se laissa docilement mettre au lit, puis se pelotonna sous les couvertures, confiante. Soulagé, il referma la porte, et alla se verser un cognac dans le petit salon.

Heureusement qu’il l’avait entendue sinon Dieu seul savait ce qui aurait pu arriver !

Il comprenait maintenant d’où venaient les cernes bleuâtres qui soulignaient ses yeux. La perte de sa fille ne cessait de la ronger, même pendant son sommeil. Il termina son cognac et retourna se coucher en espérant qu’ils retrouveraient rapidement son bébé.

À peine avait-il posé la tête sur l’oreiller qu’il entendit une porte s’ouvrir.

Nell, toujours endormie, secouait de nouveau la poignée. Il ne pouvait tout de même pas jouer à ce petit jeu toute la nuit !

— Torie va bien, allez-vous recoucher, chuchota-t-il.

De nouveau, elle obéit docilement, mais cette fois, c’est dans son lit que Harry l’emmena se coucher.

— Viens ici, mon ange, souffla-t-il comme il aurait parlé à une enfant. Tu es en sécurité avec Harry. Tout va bien. Il est temps de dormir.

Avec un petit soupir, elle se laissa aller contre lui. Elle avait les pieds et les mains glacés. Harry l’attira contre lui et l’enveloppa de ses bras. Peu à peu, elle se réchauffa, son souffle s’apaisa, et elle plongea dans un sommeil tranquille.

Elle sentait le savon et la femme, et sa chemise de nuit, usée par de nombreux lavages, était si fine qu’elle aurait aussi bien pu ne pas en porter. Harry était cependant bien décidé à ignorer le désir qui lui incendiait les reins. Il attendrait. Elle était sienne maintenant, et il prendrait le temps qu’il faudrait pour l’apprivoiser.

Il allait la chérir, s’occuper d’elle, et il ne la laisserait plus errer en plein milieu de la nuit comme un fantôme égaré.

Nell s’éveilla lentement. Elle était au chaud, en sécurité. Un bras musclé lui enserrait la taille, un bras masculin. Elle sentait quelque chose contre son dos, quelque chose de très masculin également.

Il y avait un homme dans son lit. Un homme en érection.

Elle ouvrit vivement les yeux, bourra de coups de poing et de pied l’homme qui l’enlaçait, puis sauta à bas du lit, emportant avec elle une partie des couvertures.

L’homme se dressa sur son séant, encore tout ensommeillé.

— Eh bien, vous avez une bonne allonge pour une femme, commenta-t-il en se frottant son torse nu. Enfin, je vous pardonne. Cette belle énergie me donne à penser que vous avez bien dormi et, dans ce cas, mes efforts sont récompensés.

— Vos efforts ? Quels efforts ? riposta-t-elle tout en se demandant s’il était complètement nu. Que faites-vous ici, pour commencer ? Que faites-vous dans mon lit ? s’emporta-t-elle, comme il la gratifiait d’un sourire railleur.

— Ce n’est pas votre lit, c’est le mien.

— Bien sûr que non !

Elle jeta toutefois un regard autour d’elle, et balbutia :

— Mais… comment suis-je arrivée ici ? C’est vous qui…

— Vous êtes venue de votre plein gré.

— Certainement pas !

— Je vous ai guidée, je le reconnais, mais vous n’avez pas fait de difficultés.

— C’est ridicule, se défendit-elle, beaucoup moins sûre d’elle. Je ne me souviens de rien.

Il la dévisagea un instant, puis :

— Sans doute, mais vous n’ignorez pas que vous êtes somnambule, n’est-ce pas ? Ce n’est pas la première fois que cela vous arrive. C’est pour cela que vous vouliez fermer votre porte à clef.

— Oui, admit-elle en se laissant tomber sur une chaise, la couverture toujours serrée contre elle. Chez Mme Beasley, je m’étais arrangée avec une des servantes pour qu’elle m’enferme tous les soirs. À la maison, c’est Aggie qui s’en chargeait. J’aurais dû demander à Cooper de dormir dans ma chambre, mais je me suis di… Je ne voulais pas que vous vous imaginiez que je n’avais pas confiance en vous.

— Vous avez toujours eu ces crises ?

— Elles sont apparues après la mort de ma mère, puis elles ont disparu. Cela a recommencé après…

— Je sais. Vous cherchiez Torie.

— Que vais-je faire ? gémit-elle en se prenant la tête entre les mains.

— Pas je – nous, corrigea-t-il. Nous allons la retrouver, tout simplement.

Il sortit du lit. Au grand soulagement de Nell, il portait un caleçon blanc, qui ne cachait cependant pas grand-chose de sa virilité.

Une virilité très active, comme elle l’avait noté un peu plus tôt.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas ramenée dans mon lit ? demanda-t-elle en détournant les yeux, troublée par le souvenir de leur premier baiser dans les écuries de Firmin Court et ce qu’elle avait senti contre sa main.

— C’est ce que j’ai fait.

Elle tourna vivement la tête.

— Ah oui ? Dans ce cas, comment se fait-il que je me réveille dans votre lit ? voulut-elle savoir tandis que son regard s’égarait vers son érection.

— Vous vous êtes levée une première fois, et je vous ai ramenée dans votre lit. Je m’apprêtais à me rendormir lorsque vous avez recommencé et tenté d’ouvrir la fenêtre. Je n’avais que deux solutions : soit passer la nuit à vous courir après, soit vous mettre en sûreté dans mon lit.

— En sûreté ?

— En sûreté, répéta-t-il d’un ton ferme. Et avec l’assurance que vous passeriez une nuit tranquille. Vous avez mieux dormi, n’est-ce pas ? Vous avez meilleure mine.

— Je me sens mieux, effectivement.

— Parfait. Mon plan s’est donc révélé efficace… jusqu’à ce que vous vous réveilliez et me bourriez de coups de poing.

— Je suis désolée. J’ignorais que c’était vous.

— Je m’en doute. Et qui est la fripouille avec laquelle vous m’avez confondu ?

Nell n’avait aucune intention de le lui dire. Ni à lui ni à personne.

— Il se fait tard, déclara-t-elle en se levant, et les domestiques ne vont pas tarder à se réveiller. Je ferais mieux de regagner ma chambre.

— Il vous a violée, n’est-ce pas ? Le père de votre enfant ? C’est pour cela que vous vous êtes affolée à votre réveil.

— Non, je…

— Vous avez été saisie de panique quand vous avez découvert qu’il y avait un homme dans votre lit, continua-t-il, mais vous vous êtes calmée dès que vous m’avez reconnu. Même si, vu mon état, vous aviez des craintes à avoir, conclut-il avec un sourire penaud.

Elle se mordit la lèvre. Il ne savait rien, et elle ne lui dirait rien. Elle ne dirait jamais rien à personne. Elle n’avait pas peur de sir Irwin, elle le haïssait. Elle avait eu peur sur le moment, car les souvenirs enfouis étaient remontés à la surface. Mais ce n’était pas la première fois, et elle était toujours parvenue à les chasser.

Jamais elle ne laisserait sir Irwin jouer le moindre rôle dans sa vie, pas même comme souvenir ou comme cauchemar.

— C’est pour cela que votre père a emporté votre bébé. Il voulait vous épargner d’élever l’enfant d’un violeur et a cru bien faire en vous délivrant de ce fardeau.

— Torie n’est pas l’enfant d’un violeur ! Ne vous avisez plus jamais de parler de ma fille de cette façon ! Elle est à moi, et à moi seule. Ma précieuse, mon innocente petite fille, articula Nell, avant de quitter la chambre comme une tornade.

Elle avait été violée. Ces mots résonnaient dans la tête de Harry. Cela expliquait tout. Qui était le salaud qui avait osé faire une chose pareille ? Comment était-ce arrivé ? Ces questions le rongeaient.

Le souvenir de leur première véritable rencontre le transperça soudain. Il comprenait maintenant pourquoi elle ne voulait pas lui parler à Bath. Que devait-elle penser d’un homme qui, alors qu’ils se connaissaient à peine, lui avait imposé un baiser et le contact de son érection ?

Bon sang, qu’est-ce qui lui avait pris ? Il avait toujours traité les femmes avec le plus grand respect, et jamais il ne s’était conduit d’aussi inqualifiable façon.

Elle avait été violée, et voilà qu’il la mettait dans une situation telle qu’elle n’avait d’autre choix que de l’épouser.

Seigneur, elle devait le mépriser…

10

— Harry, ce matin je vais monter dans ta voiture avec Nell, annonça tante Maude pendant qu’ils prenaient leur petit déjeuner. J’ai à lui parler, tu n’auras qu’à suivre à cheval.

Lady Gosforth avait-elle découvert où elle avait passé la nuit ? s’inquiéta Nell. Devait-elle se préparer à une leçon de morale ? C’était peut-être préférable à l’interrogatoire en règle qui l’attendait si elle se retrouvait en tête à tête avec son fiancé. Elle n’avait rien fait de mal, après tout.

— J’en serai ravie, déclara-t-elle avec entrain. Et je suis certaine qu’un bon galop fera le plus grand bien à Harry. Il en a besoin.

— Parfait. Nous allons pouvoir bavarder tranquillement entre femmes.

— C’est un vrai moulin à paroles, avertit discrètement Harry en aidant Nell à monter en voiture.

Cela ne dérangeait pas la jeune femme. C’était de devoir parler d’elle qu’elle redoutait par-dessus tout. Lady Gosforth risquait fort de la soumettre au même feu roulant de questions que son neveu, mais elle se montrerait certainement beaucoup moins tolérante, devinait Nell.

— Mon panier ! réclama tante Maude d’une voix de stentor.

Bragge lui apporta en hâte une grande corbeille couverte qui rappela à Nell de mauvais souvenirs. C’était dans un couffin semblable à celui-ci que son père avait emporté Torie. Lady Gosforth posa le panier à côté d’elle et souleva le couvercle. Il était doublé de coton bleu, et non de satin blanc, et rempli d’écheveaux de laine immaculée.

— Je tricote toujours en voiture, expliqua la vieille dame. Ce n’est pas une occupation particulièrement distinguée, je le sais, mais cela me détend. Et puis, j’aime me sentir utile de temps en temps.

Nell acquiesça, mais elle pensait à autre chose. Encore une journée et ils seraient à Londres. Demain matin…

— Cela vous ennuierait ? reprit lady Gosforth en tendant à Nell un écheveau.

— Pas du tout.

La jeune femme passa les mains à l’intérieur de la boucle soyeuse, tandis que lady Gosforth roulait en pelote la laine neigeuse.

— Quand avez-vous rencontré mon neveu ?

Enfin, on arrivait aux questions.

— Un jour de pluie dans la New Forest. J’étais trempée, et il s’est montré très gentil envers moi.

À supposer qu’elle ait été capable de raconter cet instant magique où ils s’étaient compris sans avoir besoin d’échanger un seul mot, elle ne l’aurait pas fait. Ce qui s’était passé était trop intime, trop significatif, elle avait le sentiment qu’en parler gâcherait tout.

— Mais en réalité, nous nous sommes véritablement rencontrés lorsqu’il est venu à la maison. Enfin, à ce qui était ma maison. À Firmin Court.

— Quand il l’a achetée ?

— Oui.

— C’était la première fois que vous vous rencontriez ? fit lady Gosforth, perplexe.

— C’était la première fois que nous avions une conversation.

— Et la suivante ?

— À Bath, dans la Pump Room. Vous étiez là.

Lady Gosforth faillit lâcher sa pelote de laine.

— Vous voulez dire que ce jour-là, c’était seulement la deuxième fois que vous vous parliez ? Et votre troisième rencontre ?

Nell acquiesça d’un signe de tête.

— Grand Dieu ! Je ne m’en serais jamais doutée. Trois fois… Il m’a dit qu’il vous avait demandée en mariage deux fois et que les deux fois, vous aviez décliné son offre.

— C’est exact.

— Si je comprends bien, il vous a demandé votre main dès votre première rencontre ?

— Oh, c’était par pure gentillesse ! Je venais de perdre ma maison et tout ce que j’avais au monde.

— Un homme qui, à près de trente ans, est encore célibataire ne propose pas le mariage par gentillesse, mon petit, sinon il aurait convolé depuis longtemps. Mon neveu n’a pas l’habitude de demander quoi que ce soit, d’ailleurs. Et encore moins après avoir essuyé deux refus.

— La dernière fois, il ne m’a pas vraiment demandé ma main, souligna Nell avec flegme.

— C’est encore plus extraordinaire. Je pense que l’un comme l’autre, vous ne m’avez pas tout dit. Peu importe, cela ne me regarde pas, s’empressa-t-elle d’ajouter devant la mine contrariée de Nell. Je voulais vous parler de Harry, et aussi de Gabriel. Vous voyez de qui il s’agit ?

— De son frère ?

— Son demi-frère, oui. Vous connaissez les circonstances de la naissance de Harry ?

— Oui, il a bien pris soin de me l’expliquer dès le début.

— Savez-vous qu’il y a une brouille dans la famille ?

— Non. À part quelques allusions à Gabe, et à vous, bien entendu, il ne m’a pratiquement pas parlé de sa famille.

— C’est bien ce que je pensais. Vous a-t-il dit que la première fois que nous nous sommes rencontrés, je ne voulais même pas entendre parler de lui ? Cela vous surprend ? Mais pourquoi aurais-je dû m’intéresser au bâtard de mon frère ?

Nell serra les poings sans mot dire tandis que lady Gosforth continuait imperturbablement :

— Je ne voulais pas entendre parler de Gabriel non plus, du reste. J’avais tout naturellement adopté le point de vue de mon frère. Pour lui, Gabriel n’était qu’un bâtard, un coucou dans sa nichée. Il se trompait, mais on n’a jamais fait plus têtu que mon frère, ni plus rancunier. Alors vous pensez bien qu’un enfant comme Harry, un simple accident avec une servante, n’était qu’un détail sans importance pour nous.

— Un accident avec une servante ? Quelle affreuse façon de parler de qui que ce soit ? s’insurgea Nell.

— Cela vous choque ?

— Oui, répliqua Nell en la regardant droit dans les yeux.

— C’est tout à votre honneur, mon petit. Cela me choque aussi, à présent, mais c’était ma façon de penser à l’époque, et c’est encore celle de la plupart des gens de notre milieu. Laissez-moi vous raconter toute l’histoire – je pense qu’il faut que vous la connaissiez.

Tante Maude s’interrompit pour chercher l’extrémité d’un fil cassé et commencer une nouvelle pelote tandis que Nell s’efforçait de dissimuler son impatience.

— Gabriel et Harry ont été élevés par ma tante Gert, une femme au caractère bien trempé, qui n’en a jamais fait qu’à sa tête.

— Mais je croyais…

— Harry avait d’abord été pris en charge par Mme Barrow, la cuisinière de ma tante, précisa Maude. Personne ne s’était occupé de son éducation depuis la mort de sa mère et il n’y avait aucune raison pour que cela change, si ce n’était son extraordinaire ressemblance avec mon frère. Le jour où ma tante vit Harry pour la première fois, elle décida de donner aux deux garçons une éducation d’hommes du monde. Avoir pour domestique la vivante image du comte eût été embarrassant, il est vrai. Tante Gert avait un respect absurde pour le sang de Renfrew. Elle élevait des chevaux et des chiens, et déclara qu’elle n’avait jamais eu besoin de certificat de mariage, elle ne voyait donc pas pourquoi il lui en faudrait pour les deux cadets de la famille. Si leur père refusait de s’occuper d’eux, elle s’en chargerait.

« Quand le moment de les envoyer en pension fut venu, reprit lady Gosforth après un moment de réflexion, tante Gert les inscrivit à Eton, où vont tous les Renfrew et où étudiaient déjà Marcus et Nash, les deux aînés. Je ne sais pas ce qu’elle avait en tête. Peut-être s’imaginait-elle que tout se résoudrait par une bonne bagarre…

— Je vous demande pardon ?

— Un trait de caractère du sexe fort veut qu’après avoir fait leur possible pour se réduire mutuellement en bouillie ils deviennent les meilleurs amis du monde. Et comme toutes les conditions étaient réunies pour un combat sans merci, ma tante avait des raisons d’être optimiste.

« Marcus et Nash avaient appris à mépriser Gabriel et Harry, qui en voulaient à leurs aînés de jouir d’autant de privilèges. Ils avaient donc toutes les raisons de se haïr, et même si Nash, qui est un diplomate-né, a fait quelques tentatives de rapprochement depuis, il en reste quelque chose, et leurs relations sont loin d’être cordiales.

« En résumé, les choses ont très mal tourné, et Gabriel et Harry se sont fait renvoyer. Ma tante était souffrante à ce moment-là. Quand elle m’a demandé de m’occuper d’eux, j’ai été absolument horrifiée. Je ne voulais même pas connaître ces garçons. Mais quand tante Gert "demandait”, il n’était pas question de refuser.

« Bien entendu, j’ai compris que mon frère se trompait à propos de Gabriel dès que j’ai vu les enfants. L’un et l’autre sont le portrait de leur père. Le plus drôle, c’est qu’ils lui ressemblent davantage que les deux aînés. Vous n’avez jamais rencontré Gabriel, bien sûr.

— J’espère en avoir l’occasion bientôt.

— On les prendrait pour des jumeaux, Harry et lui, si Gabriel ne tenait pas de sa mère ses yeux bleus et des cheveux plus sombres. Le regard gris de Harry est celui de mon défunt frère. Marcus, le comte actuel, en a hérité, lui aussi. Leur regard peut devenir aussi froid qu’une lame, conclut pensivement lady Gosforth.

« Ou plus brûlant que de la lave en fusion », ajouta Nell en silence.

— Je les revois encore devant ma porte, deux petits garçons pratiquement identiques, couverts de bleus et d’écorchures, raides et méfiants tels des petits animaux pris au piège. J’ai immédiatement décidé de prendre Gabriel, qui était un véritable Renfrew, mais je n’avais aucune intention d’accepter le bâtard d’une servante, et je l’ai proclamé bien haut. Sans savoir qui était qui, j’ai dit à Gabriel d’entrer, et j’ai ordonné à l’autre garçon de faire le tour jusqu’à l’entrée de service où les domestiques s’occuperaient de lui. Il pourrait rester à condition de se rendre utile.

Nell porta la main à sa bouche, horrifiée. Elle savait pourtant que pratiquement tout le monde dans leur milieu aurait trouvé l’attitude de lady Gosforth parfaitement normale. Quant à elle, jamais elle n’accepterait qu’on traite Torie de cette façon.

— Je sais ce que vous pensez, reprit Maude, penaude. Mais à l’époque, je n’imaginais même pas qu’il éprouvait des sentiments comme n’importe qui. Harry est allé se poster de l’autre côté de la rue, bras croisés, en déclarant qu’il n’avait besoin de personne pour s’occuper de lui.

« Gabriel s’est mis en colère et a tempêté. Il a déclaré qu’il n’irait nulle part sans son frère et que, comme tous les membres de la famille à l’exception de tante Gert et de Harry, je n’étais qu’une horrible snob aussi bête qu’ignorante. Il est ensuite allé rejoindre son frère de l’autre côté de la rue.

« Il pleuvait à torrent, je ne sais plus si je vous l’ai dit. Ils étaient trempés jusqu’aux os, mais rien n’aurait pu les faire bouger d’un pouce. Harry refusait de s’imposer là où il n’était pas désiré, et Gabriel n’avait pas l’intention d’aller où que ce soit sans son frère. J’ai fini par avoir peur qu’ils ne prennent froid et que tante Gert ne m’en veuille, et j’ai accepté de les faire entrer tous les deux par la grande porte. Gabriel m’a fait jurer que son frère n’aurait plus à subir la moindre humiliation, et il a fallu que je traverse la rue sous la pluie pour inviter personnellement Harry. Lequel Harry m’a fait promettre de ne pas reprocher sa loyauté à Gabriel. Il a fini par entrer, quoique à contrecœur.

Nell imaginait fort bien la scène. Le petit garçon têtu était devenu un adulte têtu.

— Tante Gert savait ce qu’elle faisait en m’envoyant ces petits. J’ai donné naissance à quatre enfants, voyez-vous… mais aucun n’a vécu… Quand j’ai vu ces deux vivants portraits de mon frère trempés comme des soupes et aussi déterminés que le plus farouche soldat, ces garçons dont personne ne voulait et qui faisaient front, unis comme les doigts de la main, contre le monde entier, mon cœur s’est fendu en deux.

Lady Gosforth abandonna un instant sa laine pour chercher un mouchoir dans son réticule.

— J’ai rapidement appris à les connaître et à les apprécier, reprit-elle en se tamponnant les yeux. C’étaient des enfants merveilleux, et ils sont devenus des hommes accomplis. Ils venaient souvent chez moi pour les vacances, ou quand ils avaient envie de visiter Londres. Ils ont remplacé les fils que le sort m’a retirés, mais Harry n’a jamais oublié notre première rencontre. Il lui a fallu des années pour enfin admettre que je l’aimais et l’appréciais pour ce qu’il était. Il ne s’est jamais senti désiré, voyez-vous, et il est trop fier pour demander quoi que ce soit. Voilà pourquoi je trouve si stupéfiant qu’il vous ait demandée en mariage par deux fois, conclut-elle.

Trois, en fait, mais Nell ne jugea pas utile de rectifier.

— D’autant que vous ne vous êtes rencontrés que trois fois. Et que la dernière, il vous a enlevée au vu et au su de tous, et a provoqué un tel scandale que vous n’aviez plus le choix. L’homme que je connais et que j’aime ne ferait jamais une chose pareille… À moins que…

— À moins… ?

— Êtes-vous amoureuse de mon neveu ? risqua lady Gosforth.

Nell ne répondit pas. Que dire ? Les sentiments que lui inspirait Harry étaient bien trop confus pour qu’elle sache comment les qualifier.

Jusqu’à ces derniers jours, elle pensait savoir ce qu’il voulait d’elle, mais après les événements de la nuit passée, elle n’était plus sûre de rien.

— Ne le faites pas souffrir, mon petit, c’est tout ce que je vous demande, murmura lady Gosforth, se méprenant sur son silence. Ne le faites pas souffrir.

Après le déjeuner, lady Gosforth regagna sa voiture, pour y faire un somme, expliqua-t-elle.

— Je me demande toujours comment elle y parvient, avec toutes ces ornières et ces cahots, avoua Harry à Nell. Et dès qu’elle arrive, elle court se mettre au lit.

— Vous l’aimez beaucoup, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Je n’ai pas beaucoup de famille, vous savez, à part les Barrow et elle. Et Gabe, qui est en Zindaria.

— Les Barrow ? questionna-t-elle, notant au passage qu’il n’avait même pas mentionné ses frères aînés.

— Mes parents nourriciers. Mme Barrow était la cuisinière de ma grand-tante. Elle m’a recueilli quand j’avais environ sept ans et m’a servi de mère depuis. Elle me traite toujours comme si j’avais sept ans du reste, mais comme elle cuisine divinement, je la laisse faire.

— Aggie fait de même avec moi.

— Et c’est Barrow qui nous a appris tout ce que nous connaissons des chevaux, à Gabe et à moi.

— Il doit être extrêmement compétent, dans ce cas.

— Il l’est, croyez-moi ! Alors, de quoi avez-vous parlé, ma tante et vous ?

— Oh, de tricot, et de choses de ce genre !

— Je vous avais prévenue, fit-il, avant d’ajouter, l’air de rien : elle vous a parlé de moi ?

— Très peu. Elle m’a raconté comment elle vous avait rencontrés, Gabriel et vous, et comment elle en est venue à vous aimer comme un fils.

— Elle vous a dit cela à propos de moi ? s’exclama-t-il, incrédule. Elle a dit « comme un fils » ?

— Oui.

Il paraissait stupéfait.

— Vous êtes certaine qu’elle ne parlait pas de Gabriel ?

— Bien sûr que j’en suis certaine ! Pourquoi voudriez-vous qu’elle me parle de votre frère ?

— Et que vous a-t-elle dit d’autre ? insista-t-il.

— Elle m’a expliqué que Gabriel et vous étiez très proches. Est-ce qu’il vous manque ?

— Oui, bien sûr. Nous avons toujours tout fait ensemble, mais il était inévitable qu’une fois adultes nous allions chacun notre chemin. Il est en Zindaria avec sa princesse, et moi, je dois m’occuper de mon écurie. Et de vous.

Un instant, Nell crut qu’il allait l’embrasser, et son visage s’empourpra. Elle avait décidément pris goût à ses baisers, un peu trop peut-être.

— Oh, regardez ! s’exclama-t-elle. Deux cavaliers font la course !

La manœuvre avait réussi, et Harry se pencha par la fenêtre pour observer les deux jeunes garçons qui sautaient haies et fossés. À côté de fourrés qui devaient constituer la ligne d’arrivée, trois ou quatre camarades les encourageaient.

— Le bai va gagner, prédit Nell. Le brun a un meilleur cavalier, mais le bai est plus rapide.

Elle avait raison. Le brun avait distancé le bai, mais celui-ci avait une foulée longue et puissante qui allait lui permettre de remonter.

— Je vous parie que le brun va gagner, déclara Harry.

— Je ne parie jamais, rétorqua Nell fraîchement.

Bien sûr, il aurait dû s’en douter !

— Pas un véritable pari, se hâta-t-il de préciser. Un baiser, c’est tout.

— Pardon ?

— Si le brun gagne, vous me devrez un baiser.

— Ne soyez pas ridicule !

— Où est le mal ? Il ne s’agit que d’un baiser. Vous ne vous fiez pas à votre jugement ? Vous craignez que j’aie raison ?

— Bien sûr que non ! Entendu, je prends le pari. Nous verrons qui a raison.

Les cavaliers approchaient de la ligne d’arrivée. Le bai rattrapait rapidement son concurrent.

— Vous voyez ? exulta Nell. Mon cheval va gagner ! Allez, le bai !

Harry n’était pas perdant, de toute façon. Avec un baiser comme enjeu, il était gagnant quelle que soit l’issue.

— J’ai gagné ! Mon cheval a gagné ! triompha-t-elle.

— C’est exact, admit-il, feignant la déception. Maintenant, il faut que je m’acquitte de mon gage.

— Que faites-vous ? questionna-t-elle, nerveuse, en le voyant se pencher vers elle.

— Je paie mes dettes.

Avant qu’elle ait eu le temps de dire quoi que ce soit, il s’était emparé de sa bouche. Dès qu’elle sentit sur les siennes les lèvres de Harry, une vague brûlante la submergea et elle oublia tout, la voiture, les chevaux, le monde entier. Tout, sauf le goût de sa bouche, son parfum, la douceur de ses mains…

Ce fut lui qui rompit leur baiser. Elle se redressa sur son siège, consciente d’avoir pratiquement grimpé sur ses genoux.

— Nous avons un public, expliqua-t-il malicieusement en désignant les quelques villageois qui les regardaient passer alors qu’ils traversaient un hameau.

— Ce cheval bai était décidément très rapide, lança-t-elle en se jurant qu’on ne l’y reprendrait plus.

— Pas autant que Sabre. Et Ethan a une pouliche de deux ans qui donne déjà du fil à retordre à mon cheval. Nous allons la faire courir l’année prochaine à Doncaster.

— C’est une bonne idée. Les pouliches sont en meilleure forme à cette saison qu’en été. Elles sont moins distraites, je pense.

— Comment le savez-vous ? fit-il, étonné.

— Mes grands-parents élevaient des chevaux de course, vous vous souvenez ? J’en ai toujours rêvé, moi aussi. J’espère beaucoup du poulain de Toffee, croyez-moi. Comment l’avez-vous appelé, au fait ?

— Firmin’s Hope.

C’était une attention touchante. Émue, Nell en resta sans voix un moment. Elle n’aurait pas trouvé mieux. Ce nom résumait tous ses espoirs pour le poulain et pour le domaine, ainsi que ceux de Harry, sans compter ceux des employés qui toucheraient un pourcentage chaque fois que le poulain gagnerait une course.

— C’est un nom magnifique, déclara-t-elle d’une voix rauque. Absolument parfait.

— Comme vous, murmura-t-il, et il la prit dans ses bras.

Le hameau était derrière eux, à présent…

Le palais royal de Zindaria

Mlle Jane Tibthrope, plus connue de ses amis sous le nom de Tibby, prit la douzaine de plis sur le plateau d’argent que lui tendait un valet de pied en livrée et les tria rapidement.

Des cartons d’invitation gravés, d’élégantes enveloppes de vélin armorié, des missives arborant un sceau royal et une lettre personnelle de la duchesse de Bragance à la princesse Caroline de Zindaria.

— Portez celle-ci à la princesse, je vous prie, dit-elle au valet. C’est un courrier personnel, il n’a pas à passer par moi.

Ses doigts s’arrêtèrent sur une petite lettre blanche de papier ordinaire, et son cœur se mit à battre plus vite sous sa robe bleue stricte.

Tibby savait de qui elle venait.

Elle ne vivait que pour ces lettres.

Une fois le valet congédié, elle glissa prestement la missive dans son corsage pour l’ouvrir dès qu’elle aurait un moment de tranquillité. Elle lisait toujours les lettres d’Ethan quand elle ne risquait pas d’être dérangée. Cette correspondance était intime, comme ses sentiments.

Elle reprit donc son travail et répondit méthodiquement à la montagne de courrier empilée à côté d’elle. Il était près de 17 heures lorsqu’elle en vint à bout.

Caroline mettait un point d’honneur à observer la coutume britannique du thé, autant pour elle-même que pour faire plaisir à son ancienne gouvernante, et Tibby dut patienter encore un peu avant de lire sa lettre.

Elle but son thé, grignota un biscuit et fit de son mieux pour participer à la conversation. Heureusement, il y avait des invités et Caroline était trop occupée pour remarquer que son amie était ailleurs. Tibby s’excusa dès qu’elle le put et alla se réfugier dans le jardin.

Il faisait froid, et il ne restait guère plus d’une heure de jour – les journées raccourcissaient si vite –, mais au moins était-elle certaine d’être tranquille. Si elle se retirait dans ses appartements, tout le monde saurait où la trouver, et elle ne supportait pas d’être dérangée pendant qu’elle lisait les lettres d’Ethan.

Elle gagna d’un pas vif le labyrinthe au fond du jardin, s’assit sur le banc et sortit la lettre de son corsage. Elle brisa le sceau, puis déplia les feuilles de papier en lissant bien les plis.

Ma chère demoiselle Tibby…

Elle sourit. L’écriture familière ressemblait tellement à Ethan, pleine d’aspérités, peu conventionnelle, et séduisante. Elle jeta un bref coup d’œil à la seconde page. Il y avait un dessin, mais elle préféra le garder pour plus tard.

Elle lut lentement, se délectant du vocabulaire coloré et du phrasé musical, croyant entendre la voix profonde d’Ethan résonner à ses oreilles. Elle aimait qu’il lui raconte les petits événements de son quotidien, qu’il lui parle de ses chevaux, des espoirs qu’il avait en telle pouliche, de son amitié pour le pasteur et des parties d’échecs qu’ils disputaient si souvent.

Et… Oh ! Il avait acheté un cottage. Mais qu’avait-il besoin d’un cottage ? Avec trois chambres à coucher.

Elle prit le dessin et l’examina avec attention. Il était superbe, esquissé à grands traits vigoureux mais pleins de grâce, selon la manière habituelle d’Ethan. La maisonnette paraissait sortir de la page et les roses qui encadraient la porte étaient si délicates que, pour un peu, on aurait pu les humer. Mais la femme…

Tibby scruta le dessin pour tenter de reconnaître le visage, mais ce n’était qu’une silhouette.

Elle parcourut rapidement le reste de la lettre.

… la dame que je courtise…

Ethan faisait la cour à une dame ! Tibby en eut le souffle coupé, comme si un poids énorme lui écrasait la poitrine.

… la dame que je courtise est tellement distinguée et cultivée…

Tibby respira à fond. Elle était heureuse qu’il ait trouvé quelqu’un, essaya-t-elle de se persuader. M. Delaney – elle ne pouvait plus appeler un homme presque fiancé par son prénom, même en pensée – était un homme vigoureux, énergique et plein de charme. Un véritable gentleman. Qu’il ait rencontré si rapidement une jolie jeune femme était parfaitement naturel. Qu’il ait envie de s’établir et de l’épouser aussi.

Que s’était-elle donc imaginé ? Qu’il allait s’intéresser à une vieille fille de trente-sept ans maigre comme un clou ? Un homme aussi viril ? Il méritait mieux, et s’il continuait à correspondre avec elle, c’était certainement parce qu’il lui était reconnaissant de lui avoir appris à lire et à écrire.

Heureusement, cette jeune femme était cultivée, elle pourrait aider Eth… M. Delaney à tenir ses comptes.

Elle était heureuse pour lui, se répéta-t-elle. Très heureuse. Enchantée, même. Elle allait d’ailleurs lui écrire pour le lui dire, et pas plus tard que tout de suite.

… elle ne trouvera peut-être pas digne d’elle un bouseux comme moi…

Un bouseux ? Comment cette femme osait-elle regarder Ethan de haut ? Pour qui se prenait-elle donc ? Si elle n’était pas capable de reconnaître l’intelligence, la sensibilité et la délicatesse de cet homme, elle n’était pas digne de lui !

M. Delaney était en droit d’attendre de sa femme estime et respect, elle allait le lui rappeler. Ethan était toujours beaucoup trop modeste.

Une fois qu’il serait marié, il cesserait probablement de lui écrire.

Une goutte de pluie s’écrasa sur le papier. Tibby leva la tête. Il ne pleuvait pas.

Elle revint à la lettre.

Respectueusement vôtre, Ethan Delaney.

Respectueusement vôtre… Oh, Ethan !

Une seconde goutte d’eau tomba sur le papier, puis une autre, et une autre encore.

Harry se réveilla à l’aube. Le tumulte de la capitale, qui ne s’apaisait que tard dans la nuit et recommençait alors qu’il était encore dans son premier sommeil, le gênait toujours.

Et c’était encore plus frustrant lorsqu’on était taraudé par un désir brûlant.

Pour ne rien arranger, Nell s’étira voluptueusement entre ses bras.

Ils étaient arrivés tard, avaient dîné légèrement, pris un bain chaud, et s’étaient couchés presque aussitôt après.

Harry s’était arrangé pour que Nell occupe la chambre en face de la sienne. Il avait laissé sa porte entrouverte et attendu.

Comme prévu, moins d’une heure après, il avait entendu une porte s’ouvrir. Nell était apparue, pieds nus et en chemise de nuit, le regard vide. Elle marmonnait toujours les mêmes phrases incohérentes lorsqu’il l’avait rattrapée. Avec une douceur infinie, il l’avait fait pivoter et l’avait ramenée dans sa chambre, lui chuchotant des paroles rassurantes à propos de sa fille en priant pour que l’avenir lui donne raison.

Quand il s’était allongé à ses côtés, elle s’était blottie contre lui comme une enfant.

L’ennui, c’était qu’elle n’était plus une enfant. Il le savait, et son corps aussi. Être couché près d’elle était un véritable supplice. Il mourait d’envie de la prendre, de la faire sienne, et se retenir lui demandait un effort surhumain.

Il dégagea doucement son bras engourdi de sous son corps, s’appuya sur le coude et la contempla. Elle était si jolie dans la lumière incertaine du petit matin, calme, détendue, et non point sur ses gardes, comme d’ordinaire. Sa chemise de nuit avait glissé, révélant la courbe délicate d’une épaule, et il se pencha pour y déposer un baiser.

Quand il avait décidé de l’épouser, il ne s’attendait pas à la découvrir aussi vulnérable. Dans la journée, elle paraissait tellement indépendante, tellement forte. Dans son sommeil, en revanche…

Elle avait vraiment besoin qu’on la protège.

Elle avait besoin de lui.

Harry n’était pas mécontent que le père de Nell ne soit plus de ce monde. Un homme qui abandonnait sa fille en détresse et la laissait seule, sans le sou et sans toit, ne méritait pas de vivre. Seul l’espoir de retrouver son enfant avait empêché la jeune femme de baisser les bras.

Ce qu’elle deviendrait s’ils ne retrouvaient pas le bébé, il préférait ne pas y penser. Elle aurait encore davantage besoin qu’on prenne soin d’elle, et il serait là.

Personne n’avait jamais eu besoin de lui de façon aussi impérieuse, personnellement du moins. À l’armée, beaucoup de gens dépendaient de lui, mais n’importe quel officier compétent aurait pu le remplacer sans peine. Ce qui comptait, c’était la fonction, pas l’homme.

Personne n’avait jamais vraiment eu besoin de Harry.

Peut-être était-ce justement cela, une famille ? Il avait toujours considéré qu’il avait une famille. Il avait un frère pour lequel il était prêt à mourir, et qui ferait de même pour lui, mais ils n’avaient pas besoin l’un de l’autre.

Ils vivaient dans deux pays différents, séparés par des milliers de lieues. Gabe lui manquait parfois, et il manquait sans doute à Gabe, mais ils n’avaient pas absolument besoin l’un de l’autre à tout instant.

Tante Maude avait dit à Nell qu’elle l’aimait comme un fils, mais il savait qu’il ne lui était pas indispensable. Les Barrow l’aimaient, eux aussi, et il le leur rendait bien, mais il les avait quittés dès qu’il avait atteint l’âge adulte pour voler de ses propres ailes, et ils n’avaient pas besoin de lui pour vivre.

Huit années à la guerre vous apprenaient à n’avoir besoin de rien ni de personne. Même des amis, il fallait se garder de dépendre. Ils pouvaient mourir en un instant, ou au contraire agoniser pendant des heures, disparaître à jamais dans la mêlée ou dans une fosse commune.

Tous finissaient tôt ou tard par vous abandonner.

Tandis qu’il ne pouvait pas abandonner Nell. Jamais il ne pourrait la quitter.

Pour elle, il serait prêt à tuer. Pour elle, il était prêt à mourir. Mais la quitter, jamais !

Et s’il ne retrouvait pas son enfant ? Le quitterait-elle ?

Dans la pâle lumière de l’aube, sa chevelure répandue sur l’oreiller prenait des teintes caramel. Il repoussa une mèche qui lui tombait sur les yeux. Sa peau aussi douce que la soie.

Dans son sommeil elle paraissait beaucoup plus jeune. Un instant, il fut tenté de déposer un baiser léger sur ses lèvres entrouvertes pour la réveiller doucement, puis de l’approfondir…

Non, il était trop tôt. Il devait la ménager, la laisser s’habituer à lui, gagner sa confiance. Elle était si fragile, si vulnérable. Dieu seul savait quels ravages cette ordure avait faits…

Il était vraiment prêt à tuer pour elle.

Fermant les yeux, il tenta de trouver un sens au chaos qui l’agitait. Quand il avait décidé de se marier, il ne s’attendait pas à éprouver des sentiments aussi forts. Du reste, il n’avait pas l’habitude des sentiments.

Nell ne ressemblait en rien à la petite-bourgeoise calme et convenable, compétente et organisée qu’il avait recherchée. Il avait envisagé de prendre épouse comme il aurait engagé une intendante pour sa maison, afin qu’elle prenne en charge sa vie domestique et sociale. Une femme fiable et facile à vivre qui, il l’espérait, goûterait également les plaisirs conjugaux.

Qu’elle les apprécie ou non, elle lui donnerait des enfants, et il aurait enfin une famille, une vraie, tout cela sans trop bouleverser sa vie, en gardant le temps de faire ce qu’il aimait le plus au monde : élever des chevaux de course.

Nell ne correspondait en rien à ce portrait. Elle était aussi différente qu’on pouvait l’être de ce genre de femmes, mais il ne la changerait pour rien au monde.

Simplement, il lui fallait un peu de temps pour s’habituer.

Il n’était pas préparé à affronter tant de sentiments – les siens et ceux de Nell. C’était déstabilisant.

Jusque-là, il avait toujours su exactement ce qu’il ressentait et pourquoi. Il était préoccupé parce que le lendemain il devait livrer une bataille incertaine, ou il était en colère parce que quelqu’un avait enfreint ses ordres.

À présent, il ne savait pas ce qu’il éprouvait, sinon que cela le mettait mal à l’aise.

Nell remua dans son sommeil et ses jolies fesses rondes le frôlèrent. Harry dut se retenir à quatre pour ne pas gémir. Les circonstances auraient été autres qu’il aurait peut-être profité de son sommeil pour la séduire. Mais là, il n’en était pas question. Ce serait abuser de sa confiance.

Et sa confiance était le plus précieux des cadeaux.

Elle avait été violée. Comment imaginer ce qu’elle avait ressenti ?

L’expérience qui s’en rapprochait, c’était peut-être la correction que lui avaient infligée le père et les frères d’Anthea. Ils l’avaient jeté à terre et lui avaient ôté ses vêtements avant de le fouetter jusqu’au sang. À demi cachée, Anthea avait observé la scène, les yeux brillants d’excitation. Jamais il n’avait rien vécu de plus humiliant. L’atteinte à son intégrité, sa totale impuissance face à la force brute avaient été pires que le sang et la douleur.

Près de dix ans s’étaient écoulés, mais ce souvenir demeurait vivace dans son esprit. Pour Nell, cela ne faisait même pas une année entière.

Il pressa doucement la bouche contre l’épaule nue de Nell et inhala. Il était convaincu qu’elle s’était défendue bec et ongles, comme lui contre les frères d’Anthea.

Une fois ses plaies cicatrisées, il avait saisi toutes les occasions possibles et imaginables de se jeter dans des bagarres contre des adversaires plus forts et plus nombreux. La guerre avait fini par apaiser ce besoin maladif d’affirmer sa force virile. Il avait retrouvé sa confiance en lui et n’avait désormais plus rien à prouver.

Ce que faisaient les femmes, il l’ignorait. Mais si leurs situations étaient en quoi que ce soit comparables, elle devait avoir le choix de s’offrir si elle le voulait. Elle avait besoin de contrôler les choses, et non de les subir.

Il lui faudrait s’en souvenir le jour où il lui ferait enfin l’amour. Bientôt, il l’espérait, mais certainement pas aujourd’hui.

Sans bruit, il se glissa hors du lit. À défaut d’un plongeon dans l’eau glacée, qui aurait constitué le meilleur moyen de calmer ses ardeurs, une bonne chevauchée dans le petit matin froid lui ferait du bien.

Il regagna sa propre chambre sur la pointe des pieds. À peine avait-il enfilé ses culottes de cheval qu’il entendit la porte de Nell s’ouvrir.

— Vous êtes réveillé, c’est parfait ! s’écria-t-elle lorsqu’il ouvrit sa porte. Je serai prête dans cinq minutes.

— Prête à quoi ?

— À aller chercher Torie.

— Il est beaucoup trop tôt. Les directeurs d’orphelinat ne sont pas encore levés, et encore moins prêts à recevoir des visiteurs.

— Mais…

— Nous avions dit 8 heures, vous avez oublié ?

C’était tout ce qu’il avait réussi à lui faire accepter. S’ils n’étaient pas arrivés à Londres à la nuit, elle aurait sans aucun doute voulu commencer les recherches sans attendre.

— Non, mais je n’arrive pas à dormir. Je suis trop impatiente, expliqua-t-elle en tortillant les franges du châle qu’elle avait jeté sur ses épaules.

Il fut tenté de lui dire que, quelques secondes plus tôt, elle dormait comme un ange, mais devant son regard plein d’angoisse, il y renonça.

— Cela fait des semaines que j’attends, reprit-elle, mais maintenant que je suis ici, je ne supporte pas l’idée de perdre une minute. Si vous ne voulez pas venir avec moi, cela ne fait rien, j’irai seule.

— Nous irons ensemble. Je vous retrouve en bas dans un quart d’heure.

— Merci.

Elle le parcourut du regard, puis ajouta :

— Vous n’allez pas venir ainsi, n’est-ce pas ? Je veux dire, en tenue d’équitation. Et sans être rasé. Si vous vous habillez de façon un peu plus conventionnelle, ils se montreront plus coopératifs, j’en suis sûre.

Il arqua les sourcils.

— C’est vrai, insista-t-elle. À la fin de mon séjour à Londres, les gens se montraient quelquefois très désagréables et même impolis. Je commençais à avoir l’air moins soigné et je pense qu’il ne faut pas en chercher la raison plus loin. Si vous paraissez respectable et sûr de vous, légèrement autoritaire même, cela nous aidera.

— Je ferai de mon mieux. Et, Nell…

Elle s’était déjà détournée et pivota vers lui. Il enroula le bras autour de sa taille et l’attira à lui.

— Cessez de vous tracasser. Nous la retrouverons, promit-il avant de planter un baiser sur ses lèvres.

Les yeux de Nell s’emplirent de larmes, elle hocha la tête sans mot dire et se hâta de regagner sa chambre.

Harry sonna pour commander de l’eau chaude et un petit déjeuner léger. Il se rasa et s’habilla soigneusement selon le vœu de Nell. Son miroir lui renvoya une image qu’il jugea parfaitement respectable. Quant à se montrer sûr de lui et légèrement autoritaire, il en était capable dans n’importe quelle tenue.

Il avait fait vite, mais Nell l’attendait déjà dans le couloir. Elle portait encore cet horrible ensemble marron qu’il détestait. Grand Dieu, vivement que tante Maude s’occupe de sa garde-robe.

— Je n’ai pas de chapeau, se lamenta-t-elle. J’ai perdu le mien à Bath, vous vous souvenez ? Et je n’en avais pas d’autre. Il faut que j’aie l’air d’une femme convenable sinon personne ne voudra m’aider. Et sans chapeau, je ressemblai à une fille des rues !

— Nous allons vous en trouver un.

— À cette heure de la matinée ? Où donc ?

Harry avisa Cooper qui se hâtait vers eux.

— Vous auriez dû sonner, milady ! Je ne pensais pas que vous seriez levée de si bon matin.

— Lady Helen a besoin d’un chapeau, lui expliqua Harry. Nous allons prendre notre petit déjeuner, trouvez-en un et apportez-le-lui dans la salle à manger.

— Bien, monsieur, fit la femme de chambre.

— Je ne pourrai rien avaler, avertit Helen.

— Il faut manger, sinon je ne vous laisserai pas faire un pas hors de cette maison.

— Mais…

— Ne discutez pas. La dernière fois que vous êtes partie à la recherche de votre fille, vous avez fait une syncope dans la rue. Je ne tiens pas à ce que vous recommenciez.

— Très bien, céda-t-elle. Je ne pensais pas… Je suis tellement nerveuse, j’ai peur que manger ne me rende malade.

— Allons donc. Ce sont vos nerfs qui vous jouent des tours. Vous vous sentirez beaucoup mieux avec l’estomac plein, croyez-en un vieux briscard qui a été de toutes les campagnes.

— Vous avez dormi dans mon lit ? demanda-t-elle sans détour tandis qu’ils empruntaient l’escalier.

— Oui. Vous avez eu une nouvelle crise de somnambulisme et j’ai trouvé que c’était le meilleur moyen de vous garder au lit. Et j’avais raison. Vous avez dormi toute la nuit sans broncher.

— Je me demandais, aussi. Merci.

Il lui glissa un regard surpris. Il ne s’attendait certes pas qu’elle le remercie.

— Malgré mon anxiété, je me sens reposée, expliqua-t-elle.

La cuisinière avait accompli des miracles en un laps de temps aussi court. La table était copieusement garnie d’œufs, de charcuterie, de pain, de beurre et de confitures diverses. Tandis que Nell se contentait d’une tasse de thé et de toasts, Harry se servit abondamment du reste.

— J’ai fait une liste hier soir, dit-il. J’ai noté les endroits où vous êtes déjà allée, et que nous pouvons donc éliminer. Nous commencerons par le nord-ouest de Londres. Selon toutes probabilités, votre père a cherché un établissement proche de l’endroit où il se trouvait, peut-être dans un quartier qu’il connaissait bien.

— Cela me paraît logique, acquiesça Nell, qui n’avait toujours pas avalé une bouchée.

— Arrêtez de vous tourmenter, l’adjura-t-il en s’emparant de sa main qui tremblait. Nous la retrouverons. Et mangez un peu, je vous en prie.

— Oui, nous la retrouverons, répéta-t-elle comme pour s’en convaincre.

Cooper fit son entrée munie d’un élégant manteau et d’un chapeau.

— Je vous ai trouvé un chapeau que lady Gosforth ne porte plus, milady. Je l’ai un peu arrangé avec un ruban et quelques plumes, je crois que ça fera l’affaire.

— Merci, Cooper.

Nell se leva d’un bond pour l’essayer.

— J’ai l’air respectable ? s’enquit-elle en se tournant vers Harry.

— Vous êtes parfaite.

Il n’y connaissait pas grand-chose en chapeaux, à vrai dire, mais il préférait de beaucoup celui-ci à l’ancien. Il avait au moins l’avantage de ne pas lui cacher le visage, comme tant de ces ridicules couvre-chefs à la mode en ce moment.

— Eh bien, allons-y, décréta Nell en enfilant le manteau avec l’aide de Cooper. Vous n’avez pas fini ? Mais il est temps de partir, voyons.

Avec un regard plein de regrets sur son assiette encore à moitié pleine, Harry vida sa tasse et se leva.

— Bonjour, mes enfants, claironna tante Maude. Grand Dieu, mais c’est mon chapeau ! Il est très élégant avec ces petites plumes. Inutile de me regarder avec ces yeux de merlan frit, Harry, ce n’est pas la première fois de ma vie que je me lève aux aurores, tout de même. Avec un mariage dans trois semaines, j’ai fort à faire. Sprotton, mon thé, s’il vous plaît ! J’ai dressé la liste des courses à faire dès aujourd’hui, ma chère. Nous allons commencer par la couturière, je pense.

— Mais c’est impossible ! se récria Nell avant de se tourner vers Harry. Nous devons partir.

— Lady Helen est prise toute la journée par des affaires urgentes, tante Maude, intervint-il. Demain, peut-être, ou un autre jour, suggéra-t-il en entraînant Nell vers la porte.

— Mais enfin, Harry, cette enfant a une montagne de courses à faire ! Dites-le-lui, mon petit…

Mais ils étaient déjà sortis.

11

— Vous avez été merveilleux, avoua Nell tandis que la voiture s’ébranlait. Quand votre tante est entrée, j’ai cru que nous ne pourrions pas partir.

— Je me suis efforcé d’avoir l’air légèrement autoritaire, déclara-t-il, pince-sans-rire. Voilà, nous y sommes.

À la surprise de Nell, il fit arrêter la voiture devant un immeuble en brique de trois étages avant même d’arriver au bout de la rue.

— C’est l’hospice de la paroisse Saint-Georges, expliqua-t-il. Autant commencer par le voisinage.

S’il y avait des enfants dans cet immeuble sinistre, on ne les entendait pas.

— Que puis-je faire pour vous ? s’enquit la femme toute de gris vêtue qui leur ouvrit.

— Harry Morant, et voici mon épouse. Nous aimerions avoir un entretien avec le responsable.

— Le directeur est absent aujourd’hui, mais je peux peut-être vous renseigner.

— Il y a quelques semaines, la défunte cousine de ma femme a donné naissance à une petite fille, expliqua-t-il en pressant la main de Nell pour l’empêcher de réagir. Nous avons toutes les raisons de croire que son père a amené le nouveau-né ici. Lui aussi est décédé dans l’intervalle, ce qui explique pourquoi il nous a fallu du temps pour reconstituer le parcours de l’enfant. Nous souhaiterions adopter cette petite.

La femme les emmena dans un bureau où elle ouvrit un gros classeur bleu.

— Avez-vous une idée de la date à laquelle on nous aurait apporté l’enfant ?

— Le 19 ou le 20 octobre, répondit Nell.

Près de six semaines…

— Le 19, répéta la femme en tournant les pages avec une lenteur désespérante. Et quel âge avait-elle à cette date ?

— Cinq semaines.

— En principe, nous ne prenons pas de bébés aussi petits. Était-elle baptisée ?

— Non.

— Mais le père ou la mère appartenait à cette paroisse, je présume ?

— La mère, non. Le père, je… je ne sais pas.

— Nous ne prenons que les enfants de la paroisse. Donc, si le bébé n’était pas d’ici…

Elle s’apprêtait à refermer le classeur quand Harry posa la main dessus pour l’en empêcher.

— Voulez-vous avoir l’amabilité de vérifier tout de même ? demanda-t-il d’une voix douce que démentait son regard froid.

— Mais naturellement, monsieur.

— Les seuls enfants que nous ayons accueillis cette semaine-là sont un garçon de deux ans et une petite fille de dix mois amenée par sa mère.

Le cœur de Nell se serra.

— Vous avez dit qu’en principe vous n’acceptiez pas de bébés aussi petits. Où les envoyez-vous ? voulut savoir Harry.

— À l’Hospice des enfants trouvés du capitaine Coram, à Bloomsbury.

— C’est là que nous allons nous rendre, dans ce cas, décréta Harry.

Nell était déjà à la porte.

L’hospice en question était un imposant bâtiment de brique composé d’un corps central et de deux ailes encadrant une vaste cour.

— En effet, nous ne recueillons que les enfants de moins d’un an, confirma le directeur en ajustant son pince-nez. La fille de votre cousine est une enfant illégitime, je suppose.

— Oui, confirma Harry, voyant que Nell était incapable d’articuler un mot.

— C’est le premier-né de la mère ?

— Oui.

— La mère était en bonne santé ?

— Absolument, confirma Harry.

— Alors il est possible que la petite ait été admise ici. Le 19 ou le 20 octobre, dites-vous ? en consultant son registre.

La main de Nell agrippa celle de Harry.

— Nous avons accueilli plusieurs petites filles entre la deuxième et la dernière semaine d’octobre. Quel est le nom de famille de votre cousine ?

— Nous ignorons sous quel nom l’oncle de ma femme a inscrit l’enfant.

— Il voulait avant tout éviter le scandale, intervint Nell qui commençait à dominer son émotion. Le bébé s’appelle Victoria Élizabeth.

— Un double prénom… Voyons voir… Nous n’avons pas d’enfant portant ces noms sur nos listes, fit-il en relevant les yeux.

— Quels noms avez-vous ? insista Harry.

— Malheureusement, je ne peux pas vous le dire.

— Essayez Freymore, intervint Nell.

— Nous n’avons rien.

— Denton.

— Non plus.

— Firmin.

— Non.

— Smith, Jones, Brown.

Le directeur ne prit pas la peine de chercher. Son regard était cependant empreint de compassion, et il tira une sonnette.

Une femme vêtue de bombazin noir entra un instant plus tard.

— Voulez-vous montrer à cette dame et à son mari les signes de reconnaissance d’octobre de cette année, je vous prie ? Peut-être reconnaîtront-ils un objet.

— Les signes de reconnaissance ? chuchota Nell.

Harry secoua la tête – lui aussi ignorait de quoi il s’agissait.

— Par ici, madame.

La femme les emmena dans une petite pièce meublée d’une table et d’une grande armoire qu’elle ouvrit après les avoir fait asseoir. Le meuble était rempli de boîtes soigneusement empilées et méticuleusement étiquetées. Elle sortit celle portant la mention Octobre 1817 et la posa devant Nell.

— Regardez si vous reconnaissez un objet familier, madame.

Perplexe, Nell ouvrit la boîte. Elle était pleine d’un bric-à-brac dont elle ne comprit pas immédiatement le sens. Une clef, un petit cœur de bois gravé d’initiales, un pendentif émaillé, un rouleau de papier entouré d’un ruban, un morceau de tissu attaché par une épingle, un bouton, la moitié d’une pièce de six pence, un cœur de soie blanche finement brodé, un poisson de plomb comme ceux qu’utilisent les pêcheurs, une bague de cheveux…

Elle sortit le petit cœur de bois. Jimmy chéri, papa a gravé ce cœur pour nous deux, indiquait l’étiquette à côté d’un numéro. Elle sentit son cœur chavirer.

— La plupart des mères et des gens qui amènent les bébés laissent un objet, un petit souvenir pour leur enfant. C’est souvent moi qui écris les étiquettes. La plupart de ces pauvres gens ne savent ni lire ni écrire.

Nell souleva une autre vignette. Dieu bénisse ma fille et l’ait en sa sainte garde, lut-elle. D’une main tremblante et de plus en plus fébrile, elle retourna une à une toutes les étiquettes, priant pour en trouver une de la main de son père.

Ton pèr étai marin et je l’émai bocou.

À Tommy Jones, de la part de sa mère, disait le bouton.

Pardonne-moi, implorait simplement une autre.

Elle saisit le cœur de soie brodée. En souvenir de ta mère, une femme déchue qui a perdu ce que Dieu lui avait accordé de plus précieux, proclamait une élégante calligraphie.

Elle examina tous les objets, lut toutes les étiquettes, espérant follement reconnaître l’écriture de son père.

Il ne restait plus que le petit rouleau de papier.

D’une main tremblante, elle dénoua le ruban tout effiloché. La vue brouillée par les larmes, elle tenta de déchiffrer l’inscription. Il s’agissait de quelques vers, et ce n’était pas l’écriture du comte, c’était tout ce qu’elle distinguait.

— C’est de sa main ? murmura Harry.

— Non, mais je voudrais lire tout de même, balbutia-t-elle.

— Donnez-le-moi.

— Ici je t’abandonne mon pauvre enfant/en pleurant je te dis adieu / tu grandiras sans mère ta vie durant / mais jamais je ne t’oublierai, lut-il de sa belle voix grave.

Il replia soigneusement le petit papier. Nell fut émue jusqu’au tréfonds en voyant avec quelle délicatesse ses grandes mains rattachaient le ruban.

— Ces témoignages permettent aux mères d’identifier leur enfant en cas de besoin, expliqua la femme en noir. En reconnaissez-vous un ?

— Non, aucun, articula Nell en s’essuyant les yeux avec le mouchoir que Harry lui avait tendu.

Si elle avait deviné ce qu’il adviendrait de sa fille, elle aurait laissé un indice pour l’identifier.

— Il y a aussi des personnes qui ne laissent rien, vous savez, dit la femme.

— Est-ce que je pourrais voir les bébés ? demanda Nell, reprenant espoir.

Elle reconnaîtrait Torie, même si cela faisait six semaines et un jour qu’on la lui avait enlevée.

— Oh, mais il n’y a pas de bébés ici, madame ! Nous les envoyons à la campagne, chez des nourrices, jusqu’à leur quatrième ou cinquième année. Les enfants reviennent ensuite ici pour recevoir un peu d’instruction.

— Où se trouvent ces nourrices ? s’enquit Nell.

— Le directeur a leurs coordonnées, mais je doute qu’il vous les révèle sans identification de l’enfant.

— Mais…

— Je vais parler au directeur, intervint Harry. Attendez-moi ici.

Il s’en revint peu après, le visage impénétrable. Sans un mot, il prit le bras de Nell et l’entraîna à sa suite. Il marchait si vite qu’elle devait presque courir à son côté.

— Alors ? l’interrogea-t-elle anxieusement une fois dehors.

— J’ai la liste des nourrices à qui l’on a confié une petite fille au mois d’octobre. Il y en a six, mais le directeur doute que Torie soit du nombre.

— Nous pouvons tout de même vérifier ?

— Nous allons vérifier.

Le soir tombait lorsqu’ils reprirent la route de Londres. Nell était heureuse que Harry soit plutôt taciturne. Elle était trop fatiguée pour faire la conversation. Trop fatiguée et découragée.

Ils avaient rendu visite à toutes les nourrices de la liste. Chaque fois qu’ils arrivaient devant la maison, Nell se sentait défaillir. Sa fille était-elle ici ? Allait-elle repartir avec Torie dans les bras ?

Chaque fois que Harry l’avait aidée à descendre de voiture, il avait gardé sa main dans la sienne, et ce soutien silencieux lui était devenu indispensable.

Parce que chaque fois, elle avait vu ses espoirs s’effondrer.

— C’est le premier jour. Il y a des douzaines d’institutions et d’orphelinats à Londres, déclara Harry abruptement.

— Je sais.

Le landau roula sur un nid-de-poule un peu plus profond que les autres et Nell fut projetée en avant. D’un geste vif, Harry fit passer les rênes dans sa main gauche pour la retenir contre lui. Il ne fit pas mine de la lâcher ensuite, et elle lui en fut reconnaissante. Il était si fort, si solide, si rassurant à sa façon.

Jamais elle n’avait rencontré un homme comme lui. Elle n’avait connu que des beaux parleurs, des rêveurs, des menteurs et des prédateurs.

Harry Morant n’était pas un beau parleur. C’était un homme d’action, qui avait beaucoup à donner.

Ils avaient couvert en une journée ce qu’elle-même avait parcouru péniblement en une semaine. Si elle avait eu les moyens de louer une voiture, elle aurait certainement retrouvé Torie des semaines plus tôt.

Elle était déchirée entre des sentiments contraires. D’un côté, elle se reprochait d’avoir interrompu ses recherches et se disait que si elle avait tenu bon, elle aurait trouvé sa fille.

De l’autre, quand elle raisonnait froidement, elle se rappelait à quel point elle s’était sentie impuissante lorsqu’elle s’était effondrée en pleine rue au milieu de tous ces étrangers qui ne pensaient qu’à la dépouiller. Quand elle était revenue à elle, elle n’avait plus ni chapeau ni gants, ni même son mouchoir. Elle pouvait s’estimer heureuse qu’on ne lui ait pas volé son manteau et son jupon, ou ses chaussures. Si elle n’était pas morte de froid, c’était grâce à Confetti qui s’était couchée contre elle.

Elle était si faible qu’elle avait du mal à se relever. À cet instant, elle avait compris qu’elle pouvait très bien mourir ainsi, sur le pavé de la capitale, que personne ne ferait attention à elle ni ne la chercherait.

Si elle était venue avec Mme Beasley, se dit-elle, elle n’aurait pas pu fouiller tous ces petits villages des environs. Elle n’y aurait même pas songé.

Personne, dans tous les établissements qu’elle avait visités, n’avait eu l’idée de l’informer que les nourrissons abandonnés à Londres étaient envoyés à la campagne. Chaque fois, ils lui avaient simplement répondu qu’ils n’avaient pas de bébés. Et elle les avait crus sur parole.

Si seulement elle avait connu Harry Morant à ce moment-là ! Harry n’était pas le genre d’homme qu’on ignore. Quand il voulait un renseignement, il savait l’obtenir.

Il ne se contentait pas de discourir sur ce qu’il fallait faire, ce qu’il aurait fait ou ce qu’il pourrait faire, il agissait, tout simplement.

— Il y a un orphelinat à Islington, dit-il. Vu qu’il est tout près de la route de Londres, il est possible que votre père s’y soit rendu. Nous allons demander où ils envoient les bébés qu’on leur confie et nous recommencerons nos recherches demain matin.

Nell acquiesça d’un signe de tête.

— Fatiguée ?

— Un peu.

Après un silence, il reprit :

— J’aimerais que vous me permettiez de mettre mes amis Luke et Rafe dans la confidence. Nous étions à l’armée ensemble et ce sont des hommes de confiance. Ils pourraient faire le tour des orphelinats afin de savoir où ils envoient les bébés, et vous et moi irions voir les nourrices. Nos recherches seraient bien plus rapides et efficaces.

— C’est une excellente idée. Et cela ne me dérange pas qu’ils sachent la vérité. Qu’ils pensent de moi ce qu’ils voudront, du moment que je retrouve ma fille.

— Ils éprouveront beaucoup de respect pour vous, je vous le garantis.

Il était tard lorsqu’ils atteignirent Mayfair. À peine avaient-ils franchi la porte que tante Maude sortit du salon comme une tornade.

— Mes enfants, mais où étiez-vous donc passés ? Nell, ma chère petite, vous avez l’air épuisé ! Enfin, Harry, qu’est-ce que c’est que cette affaire urgente qui…

— Nell a la migraine, vous allez devoir l’excuser, coupa Harry. Elle va monter tout de suite prendre un bain et s’allonger.

— Mais je n’ai absolument pas la migraine, chuchota Nell en se laissant volontiers entraîner dans l’escalier.

— Qu’est-ce que vous préférez, un bain, un souper léger dans votre chambre et votre lit, ou les questions de ma tante ? À moins qu’elle n’ait décidé de vous emmener au théâtre ou au concert.

— Un bain et mon lit, répondit-elle. J’adore votre tante, mais je suis vraiment… fatiguée.

Découragée aurait été plus juste, mais elle ne voulait pas se laisser aller. Demain serait un autre jour.

— Je vais faire prévenir Rafe et Luke, déclara Harry, laissant Nell aux mains de Cooper.

— Mlle Bragge m’a donné de l’huile de bain et un savon pour vous, milady, annonça celle-ci. Ça vient de France et ça embaume la rose de Damas.

Nell dut faire un effort pour répondre. Commenter les mérites de tel ou tel produit de beauté était vraiment très loin de ses préoccupations, mais Cooper prenait ses nouvelles fonctions avec tellement de sérieux qu’elle n’eut pas le cœur de lui demander de se taire.

— Vous remercierez Bragge pour moi. C’est très gentil de sa part.

— Elle m’aide beaucoup avec ses conseils. Elle m’a aussi donné un pot d’extrait d’huile de tortue. Elle dit qu’il faut en mettre matin et soir.

— De l’extrait d’huile de tortue ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est excellent pour le teint, et c’est très cher, expliqua fièrement Cooper en aidant sa maîtresse à enlever sa chemise.

— Je n’ai jamais utilisé beaucoup de crèmes ou de lotions, avoua Nell.

Elle n’avait pas eu de quoi s’en offrir, de toute façon, même si elle en avait eu envie.

— Mais il en faut, milady ! protesta Cooper. Vous avez un teint parfait, mais si vous voulez le garder quand vous vieillirez, il faut le soigner dès maintenant. Comme ça, M. Harry continuera à vous regarder comme s’il voulait vous manger !

— Me manger ? répéta Nell, surprise.

— Comme un chien affamé devant un os à moelle, milady.

— Dieu du Ciel ! murmura Nell.

Elle se sentait un peu mal à l’aise. Elle n’avait jamais eu de femme de chambre et ne s’était pas trouvée nue devant qui que ce soit depuis qu’elle était petite fille. Un instant, elle se demanda si Cooper pouvait deviner qu’elle avait eu un enfant.

L’eau chaude et délicieusement parfumée produisit son effet, et Nell sentit sa fatigue et la tension qui l’habitait s’évanouir.

Un chien affamé devant un os à moelle…

Cooper était jeune et naïve, elle s’imaginait que sa maîtresse faisait un mariage d’amour. Elle ignorait les termes on ne peut plus prosaïques des diverses demandes en mariage de Harry. Épouser une aristocrate lui serait utile, tout comme les compétences de sa future épouse en matière de chevaux. En outre, elle avait l’avantage de connaître le domaine et tout le personnel.

C’était frappé au coin du bon sens, mais cela manquait singulièrement de romantisme, s’avoua-t-elle tout en se savonnant.

Certes, Harry avait clairement exprimé son désir pour elle, et il lui suffisait de fermer les yeux pour en sentir la preuve au creux de sa main. À ce souvenir, du reste, un délicieux frisson la parcourut, et une vague brûlante s’éleva du creux de son ventre.

Il n’empêche, elle ne comprenait pas ce qu’il lui trouvait de tellement désirable.

Cooper lui lava les cheveux, puis les rinça avec soin avant de l’aider à sortir du bain.

L’ardeur de ce désir, qui avait poussé Harry à tout abandonner pour l’emmener à Londres rechercher Torie – une enfant qui n’était pas la sienne et serait source de scandale dans sa vie –, inquiétait presque Nell.

Son empressement à accepter sa fille lui donnait envie de pleurer de gratitude. Il avait même pris la direction des recherches, les avait organisées comme un soldat dresse son plan de campagne.

Pour satisfaire son désir, Harry allait l’épouser et lui rendre pratiquement tout ce qui lui avait été enlevé : son rang dans la société, un avenir assuré, et la maison où elle avait laissé son cœur. Il lui offrait même la possibilité de réaliser son rêve d’élever des pur-sang !

S’ils… quand ils retrouveraient Torie, ce serait comme si toutes les tragédies que Nell avait vécues l’année passée avaient été effacées, ne laissant que les bonnes choses – la mort de son père exceptée.

Tout cela pour assouvir un désir physique.

Et le plus extraordinaire, c’était que la femme si ardemment désirée répugnait à simplement envisager un rapport sexuel.

Avec Harry, ce ne serait peut-être pas trop pénible, songea-t-elle. Physiquement, elle le trouvait très à son goût – beau même, si tant est qu’on puisse utiliser ce terme pour décrire un homme. Et elle l’aimait beaucoup. Plus que cela, lui souffla une petite voix, même s’il ne tenait pas à le savoir…

De toute façon, cela ne durerait pas longtemps. Et puis, les conséquences de l’acte sexuel pouvaient se révéler merveilleuses, il suffisait de regarder Torie.

Les juments ne semblaient pas prendre grand plaisir à l’accouplement, mais ce qu’une jument pouvait endurer, Nell pouvait parfaitement le supporter. Elle espérait juste que Harry s’en contenterait.

Elle n’avait rien de plus à lui offrir dans ce domaine et ce qu’elle pouvait lui donner sans compter ne l’intéressait pas. Elle aimait Harry Morant, il ne servait à rien de le nier, mais l’amour n’intéressait pas Harry.

Elle n’aurait su dire quand c’était arrivé. Peut-être ce premier jour dans la forêt, quand il avait plongé dans le sien son regard brûlant comme la glace, avant de lui offrir son chapeau et ses gants…

Ou peut-être la première fois qu’il l’avait embrassée. Elle avait essayé de résister, de nier ses sentiments, par peur de compromettre ses recherches.

Ce pouvait être aussi lorsqu’il lui avait assuré que Torie vivrait avec eux.

Ou quand elle avait découvert qu’il l’avait chastement tenue toute la nuit dans ses bras pour la protéger, sans rien exiger d’elle en retour, alors même qu’il se consumait de désir.

Il n’avait jamais rien exigé d’elle, ne lui avait jamais rien demandé. Il ne devait jamais rien demander à personne, devinait-elle. Ne rien devoir à personne, c’était sa façon de se protéger.

Longtemps, elle avait fait de même, mais on ne peut se protéger de tout indéfiniment. Quand elle avait senti frémir le petit être qui grandissait au creux de son corps, elle n’avait pu résister à ce flot d’amour qui l’avait submergée.

Et ce n’était rien comparé à ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle avait pris Torie dans ses bras pour la première fois et qu’elle lui avait donné le sein. Elle était prête à tout pour protéger sa fille. À tout.

Et pourtant, elle avait failli. Elle s’était endormie, permettant ainsi à son père de lui enlever sa fille, et cela, jamais elle ne se le pardonnerait.

On frappa à la porte. Cooper, qui lui brossait les cheveux, s’interrompit dans sa tâche et revint avec un plateau.

— Votre dîner, milady. M. Harry a demandé à la cuisinière qu’on vous le monte.

— Je n’ai pas faim. Vous pouvez le remporter.

Après une brève hésitation, la femme de chambre s’exécuta.

— Mais que faites-vous avec cela, Cooper ? s’étonna Harry.

Il avait vu le valet monter le plat moins de deux minutes plus tôt. Nell ne pouvait pas avoir déjà fini.

— Milady n’a pas faim, monsieur. Elle m’a demandé de remporter le plateau.

— Elle n’a rien mangé ?

Cooper fit signe que non.

— Dans ce cas, suivez-moi.

Il gagna l’étage d’un pas vif, frappa à la porte de Nell, l’ouvrit et prit le plateau des mains de Cooper.

— Ce sera tout, je vous remercie, fit-il avant de pénétrer dans la chambre.

Il referma la porte derrière lui d’un coup de pied et se figea, la bouche sèche.

Bon sang, il aurait dû y penser !

Nell se tenait debout devant la cheminée, se réchauffant aux flammes qui dansaient dans l’âtre. À la lueur de ces dernières, sa chemise de nuit tout usée semblait presque transparente, laissant deviner ses longues jambes minces et la courbe douce de ses hanches. Les joues rosies par la chaleur, ses cheveux encore un peu humides flottant librement sur ses épaules, elle était irrésistible.

En fait, il y avait pensé, dut-il admettre.

Durant l’heure écoulée, il s’était imaginé en train de l’aider à sa toilette, de savonner sa peau laiteuse, de l’asperger d’eau chaude pour la rincer, de l’envelopper dans une serviette et de la porter jusqu’à son lit.

Et maintenant, elle était là, devant lui, tout empourprée et douce, et embaumant la rose. Et vêtue d’une chemise de nuit bien moins épaisse qu’une serviette de bain. Mais il n’était pas question de la toucher. Il avait toujours mis un point d’honneur à se conduire en gentleman, et il savait se contrôler.

— Pourquoi avez-vous rapporté ce plateau ? s’enquit-elle, le regard soupçonneux. J’ai dit à Cooper que je n’avais pas faim.

— Que vous ayez faim ou pas, cela m’est égal. Nous avons déjà eu cette conversation ce matin. Venez-vous asseoir et mangez, ordonna-t-il en posant le plateau pour lui tirer une chaise.

Il distinguait parfaitement les pointes sombres de ses seins à travers le coton de sa chemise de nuit. Les premiers boutons étaient défaits, ce qui lui offrait un aperçu extrêmement engageant sur la naissance de ses seins.

Il n’aurait pas dû venir. Quelle idée d’aller s’exposer à la tentation. Comme si cela ne suffisait pas de la tenir chastement dans ses bras durant la nuit ! Mais maintenant, ce serait encore pire. Jamais il ne pourrait chasser de son esprit cette vision enchanteresse.

Heureusement qu’il y avait une table entre eux… Il souleva le couvercle qui protégeait les plats, découvrant la collation qu’il lui avait commandée – des œufs à la coque, des toasts, du beurre et de la confiture, le tout accompagné de thé.

— Je n’ai pas faim, répéta-t-elle.

— Vous n’aimez pas les œufs ?

— Si, mais ce soir, je ne pourrais rien avaler.

— Vous êtes fatiguée et déprimée, voilà tout. Vous vous sentirez mieux une fois que vous aurez mangé.

Sous l’œil méfiant de Nell, Harry beurra un toast qu’il découpa en bâtonnets. Il décalotta un œuf, le saupoudra de sel et de poivre et le lui apporta avec le pain grillé.

Les bras croisés, l’air buté, la jeune femme ne fit pas un geste, mais Harry avait l’esprit ailleurs. L’échancrure de sa chemise de nuit découvrait largement la courbe orgueilleuse de ses seins.

Il fit un effort surhumain pour oublier ce spectacle, trempa un morceau de toast dans le jaune d’œuf et le présenta à Nell.

— Toc, toc, ouvrez, fit-il comme s’il s’adressait à une petite fille.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Vous savez comment nous appelions cela lorsque j’étais enfant ? reprit-il.

— Des mouillettes.

Harry saisit l’occasion pour lui enfourner ladite mouillette dans la bouche.

— C’était de la traîtrise caractérisée ! protesta-t-elle, une fois la bouchée avalée.

Il en profita aussitôt pour lui glisser un autre bâtonnet entre les lèvres. La fois suivante, elle tenta une diversion, mais il fut plus rapide qu’elle. À la cinquième mouillette, Nell s’était prise au jeu. Elle riait et mangeait de bon cœur, mais cela ne faisait que rendre plus pénible le supplice de Harry.

Qui aurait deviné que faire manger un œuf à la coque à une dame se révélerait une expérience aussi délicieusement érotique ?

— Cela fait des années que je n’avais pas mangé d’œufs avec des mouillettes. J’adorais cela quand j’étais petite, déclara-t-elle, les lèvres entrouvertes en attendant la prochaine bouchée.

Harry faillit hurler. Se pencher et poser sa bouche sur ces lèvres si douces était tellement tentant, et tellement facile. Mais ce serait la porte ouverte à toutes les folies, et elle n’était pas prête.

Il trempa la mouillette, mais alors qu’il l’approchait de la bouche de Nell, une goutte de jaune d’œuf sur un sein.

Pendant un long moment, ils contemplèrent le liquide épais qui luisait doucement sur la peau satinée. Les tempes de Harry bourdonnaient, le souffle commençait à lui manquer.

Lentement, délibérément, il inclina la tête et lécha le jaune d’œuf. La peau de Nell était mille fois plus savoureuse. Résistant à la tentation d’enfouir le visage dans le vallon délicieusement parfumé entre ses seins, il caressa de la joue sa chair soyeuse.

Nell gémit doucement. Les pointes de ses seins se dressèrent sous la chemise, à quelques centimètres de sa main, de ses lèvres. Il en sentait un contre son poignet. Quand il bougea le bras, Nell fut secouée d’un long frisson tandis que ses pupilles se dilataient.

Elle partageait son désir, il en avait à présent la preuve flagrante. Un sentiment de triomphe possessif le saisit devant cette révélation. Il avait enfin trouvé la compagne qu’il cherchait, celle avec qui il pourrait tout partager, sa sirène, son enchanteresse. Sa femme.

Sa future femme.

Il se força à redresser et, comme si rien ne s’était passé, plongea une nouvelle mouillette dans l’œuf et la lui présenta. Le regard de Nell était sombre et voilé de désir. Docilement, elle entrouvrit les lèvres. Les doigts de Harry les frôlèrent au passage. Il ne la quitta pas des yeux tandis qu’elle mâchait lentement, et elle soutint son regard avec hardiesse, le scrutant comme si elle cherchait à lire en lui.

Il lui offrit encore un toast, puis un autre. Seuls les craquements du feu et leurs respirations légèrement haletantes brisaient le silence.

Entendait-elle son cœur battre la chamade ? Parce qu’à coup sûr lui l’entendait.

Il termina l’œuf rapidement. Il avait bien veillé à ne plus laisser tomber une seule goutte de jaune, sa confiance en sa capacité à maîtriser son désir ayant dramatiquement chuté.

Il couvrit de confiture les toasts restants, les coupa en triangle et présenta l’assiette à Nell. Elle en mangea un, qui laissa une minuscule goutte de confiture accrochée au coin de sa bouche, tel un grain de beauté frémissant à chaque mouvement.

Harry ne parvenait pas à en détacher les yeux. Il la regarda avaler un deuxième toast, puis un troisième. Elle mangeait avec la délicatesse d’une chatte, mais le petit grain de confiture luisait toujours à la commissure de ses lèvres.

— Du thé ? s’enquit-il, puis sans attendre sa réponse, il remplit une tasse, ajouta un nuage de lait et un peu de sucre.

Le thé viendrait aisément à bout de ce grain de tentation.

— Vous vous souvenez comme je l’aime, commenta Nell lorsqu’il lui tendait sa tasse.

Bien sûr, qu’il s’en souvenait. Il se souvenait de tout ce qu’elle disait ou faisait.

— Il est froid, grimaça-t-elle en reposant la tasse. Nous avons passé trop de temps sur cet œuf.

Elle ne paraissait pourtant pas le regretter le moins du monde, pas plus que lui, en tout cas. Le minuscule grain de confiture était toujours là. Il lui avait donné une chance de le faire disparaître, et ne pouvait le laisser plus longtemps au coin de ses lèvres. Plongeant dans les profondeurs mordorées de ses grands yeux sombres, Harry se pencha jusqu’à ce que sa bouche ne soit plus qu’à quelques centimètres de celle de Nell.

Elle vacilla contre lui, le visage levé, s’offrant à lui en silence. Avec un grondement étouffé, il cueillit l’agaçante goutte de confiture de la langue.

— C’est sucré, murmura-t-il, et amer. C’est délicieux.

De la langue et des lèvres, il lui agaça la bouche jusqu’à ce qu’elle lui en autorise l’accès avec un petit soupir de délices. Il l’attira contre lui et la gratifia de ce baiser profond dont il rêvait. Tendrement, il explora sa bouche, en savourant le goût et la texture.

Sa douceur acidulée, si longtemps désirée, enflamma tout son être. Il la pressa plus étroitement contre lui, sentit son corps souple s’abandonner, et son baiser se fit plus impérieux. Il visita chaque recoin de sa bouche, entamant une longue danse voluptueuse avec sa langue qui la fit se cambrer contre lui en frissonnant. Elle était la flamme à laquelle il voulait se brûler, le brasier dans lequel il rêvait de s’anéantir, et il ne put retenir un gémissement de plaisir.

Suivant le rythme que lui dictait son désir, il se pressa contre elle. Doucement, elle lui caressa la joue avant d’enfouir les doigts dans ses cheveux. Peu à peu, elle le rejoignit dans cette danse primitive qui le consumait vivant et il resserra son étreinte, se laissant emporter dans ce tourbillon tumultueux qui lui annihilait les sens.

Laissant libre cours à son instinct, elle lui rendit avec passion son baiser, savourant son goût épicé si profondément masculin, s’enivrant de ces sensations nouvelles pour elle. Cette faim, ce besoin impérieux qu’il avait d’elle, elle les éprouvait aussi au plus profond d’elle-même.

Elle voulait le toucher, le caresser, le goûter. Le frottement de sa barbe naissante sur son visage lui donnait des frissons. Elle s’accrochait à lui, épousant de son corps le rythme sauvage enfoui au fond de sa mémoire.

Et soudain elle sentit contre son ventre une rigidité orgueilleuse qu’elle reconnut immédiatement, elle comprit le sens de cette danse primitive qui les emportait.

La panique qui la submergea éteignit brutalement l’incendie qui lui enflammait le sang. Choquée par ce qu’elle était sur le point de faire, par ce que tout son être avait si violemment réclamé, elle s’arracha à ses lèvres.

— Non, souffla-t-elle. Je ne peux pas.

Elle n’était pas prête, il était trop tôt, c’était trop effrayant. Il fallait qu’elle réfléchisse, et elle ne pouvait pas réfléchir tant qu’il était là.

Avant qu’elle ait eu le temps de se dégager, il l’avait lâchée et avait reculé d’un pas.

— Vous avez raison, fit-il d’une voix sourde en se passant la main dans les cheveux. Je n’aurais pas dû laisser une telle chose arriver. Pas maintenant. Pas avant que nous soyons mariés, et que vous soyez prête. Votre vertu ne risque rien avec moi, je vous le promets. Bonne nuit, conclut-il.

Et après une caresse sur la joue, il se dirigea vers la porte.

Nell battit des paupières. Elle ne s’attendait pas à cette réaction. Elle avait dit « non », et il l’avait écoutée. Il l’avait lâchée, s’était écarté, et avait murmuré des mots qui lui étaient allés droit au cœur.

Votre vertu ne risque rien avec moi, je vous le promets.

Elle n’avait plus de vertu à protéger, il le savait, mais cela ne l’avait pas empêché de s’engager à la respecter. Il était parfaitement sincère, comme s’il s’agissait d’une évidence pour lui. Avec cette promesse, il venait de lui rendre son honneur.

Il s’immobilisa, la main sur la poignée de la porte.

— Ça va mieux maintenant, voulut-il savoir.

— Ça va très bien, je vous remercie.

— Parfait. Je me doutais que vous vous sentiriez mieux après avoir mangé. Dormez bien.

Elle fixa la porte qui se refermait sur lui. Elle aurait voulu lui courir après, le rattraper, lui demander de revenir, mais elle savait que ce serait folie. Car ce qu’elle ressentait n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait mangé, et tout avec Harry Morant.

« Dormez bien », lui avait-il dit.

Il l’espérait, mais n’y croyait pas trop. Pendant près d’une heure il avait réussi à la distraire, à lui faire oublier son enfant.

Et lui s’était oublié, du même coup.

Qu’est-ce qu’il lui avait pris de lui donner la becquée de cette façon ? Tant qu’ils ne seraient pas mariés, il éviterait de s’amuser à ce genre de jeux. Si elle voulait se laisser mourir de faim, il ne lèverait pas le petit doigt. C’était une affaire de quelques semaines de toute façon, elle ne risquait donc pas grand-chose…

Il gagna sa chambre et fourragea dans les tiroirs de la commode jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il avait remarqué cette clochette lors de son dernier séjour, et elle allait se révéler très utile. Il noua une ficelle au manche de la petite cloche, puis alla l’attacher à la poignée de la porte de Nell.

Si elle essayait de l’ouvrir dans la nuit, le tintement de la clochette le réveillerait.

Il aurait mieux fait de traverser le couloir et de s’allonger chastement auprès d’elle comme il l’avait fait ces deux dernières nuits. Elle dormait mieux quand il était avec elle, et les cernes violets sous ses yeux s’étaient considérablement atténués depuis qu’il partageait son lit. Lui, en revanche, ne se reposait plus vraiment.

Or, quand il manquait de sommeil, il se contrôlait moins bien. Et après ce qui venait de se passer, il n’était pas du tout sûr de pouvoir partager son lit avec elle sans risque. Il avait utilisé ses dernières réserves de stoïcisme pour sortir de sa chambre comme si de rien n’était, mais il était à présent au bord de l’explosion.

Elle avait envie de lui autant que lui d’elle, il en était certain désormais, mais elle n’était pas prête. Elle lui avait dit « non », et ce refus ne souffrait aucune discussion.

Qui était l’ordure qui l’avait violée ? Cette question le taraudait. Ce salaud ne s’en tirerait pas à bon compte si cela ne tenait qu’à lui.

Un homme qui violentait une femme ne méritait pas le nom d’homme.

Et un homme qui violentait une femme comme Nell ne méritait pas de vivre.

12

Ethan déchiffra la lettre qui venait d’arriver. La calligraphie ne présentait pas la netteté et la régularité auxquelles Tibby l’avait habitué. Elle avait dû écrire à la hâte, et sans doute sous la pluie, car il y avait par endroits des traces d’humidité. L’encre de certains mots avait coulé, les rendant difficilement lisibles.

Cher monsieur Delaney,

Je dois vous avouer une certaine inquiétude à la lecture de votre dernière lettre, surtout lorsque vous mentionnez cette femme que vous courtisez. Loin de moi l’idée de critiquer une personne que je n’ai jamais rencontrée…

Ethan fronça les sourcils, perplexe. Mais à qui donc pensait-elle qu’il faisait allusion ?

… mais il me semble qu’elle ne vous apprécie pas à votre juste valeur. Vous êtes un homme digne d’estime, honnête et droit, un homme intelligent, et vous êtes l’égal de n’importe qui dans ce pays.

Ravi, Ethan relut ce passage, s’attardant avec délices sur les mots « digne d’estime », « honnête », « droit », et surtout, « intelligent ». À part Tibby, il ne connaissait personne prêt à le décrire en termes aussi élogieux. Certains le considéreraient comme digne d’estime, d’autres le qualifieraient volontiers de droit ou d’honnête, mais certainement pas les trois à la fois, et surtout pas en y ajoutant le qualificatif « intelligent ».

Ne vous laissez jamais traiter comme un inférieur, et ne vous dévalorisez jamais à cause de vos origines ou de choses qui ne peuvent être changées et dont vous n’êtes pas responsable. Ce qui compte, c’est ce que vous avez fait de votre vie, les talents que vous avez développés et, par dessus tout, votre grand cœur. Si cette femme ne les apprécie pas à leur juste valeur, c’est qu’elle n’est pas digne de vous.

Ici, les taches devenaient nombreuses. Il avait dû commencer à pleuvoir vraiment fort, ce qui expliquait sans doute la façon abrupte dont elle terminait sa lettre.

Je me permets de vous donner ces conseils en tant qu’ancien professeur pour qui votre bien-être et votre futur bonheur comptent beaucoup.

Bien sincèrement vôtre,
Mlle Jane Tibthorpe

Un grand sourire aux lèvres, Ethan replia la lettre, qu’il rangea dans la boîte où il conservait toutes les autres.

Ainsi, qu’il courtise une femme ne plaisait pas à Tibby ? Une petite pointe de jalousie, peut-être ?

— Je l’espère bien. Je l’espère bien, ma belle, murmura-t-il en rangeant la boîte. Qu’est-ce que tu en penses, Confetti ? Je ne lui suis peut-être pas indifférent, après tout.

La chienne approuva de quelques battements de queue bien sentis.

— Et elle me trouve intelligent. Pas mal pour un pauvre paysan irlandais illettré, non ?

Sur ce, il se mit en route pour le presbytère en sifflotant.

— Au fait, révérend, avez-vous entendu parler d’un certain Lochinvar ? Échec et mat, ajouta Ethan en avançant son dernier cavalier.

— Nom d’une pipe, je ne l’avais pas vu venir ! Excellent, mon garçon, vraiment excellent.

Ethan avait beau approcher des quarante ans, le pasteur l’appelait toujours « mon garçon ».

— Ce nom vous dit quelque chose ?

— Lochinvar ? Bien entendu. Cela a un rapport avec la dame de vos pensées, je suppose.

— Oui. Je n’avais jamais entendu parler de cet individu, mais il semblerait qu’elle en sache long sur lui.

— Dans ce cas, votre demoiselle Tibby a un faible pour les héros romantiques.

Ethan se renfrogna. Il n’avait rien de romantique, et n’était certes pas un héros. Les héros romantiques étaient beaux, élégants et avaient des manières raffinées alors que lui n’était qu’un vieux matou tout couturé qui rêvait de s’établir avec une dame trop bien pour lui. S’il gardait espoir, c’était qu’il tablait sur le goût de Tibby pour les chats perdus.

— Toujours fidèle en amour, inlassable au combat, récita le pasteur, jamais il n’y eut chevalier comme le jeune Lochinvar.

— C’était un guerrier ? Lorsque nous nous sommes rencontrés, elle m’a dit que je lui avais fait penser au jeune Lochinvar.

— Mais qu’aviez-vous donc fait, juste Ciel ?

— Elle avait été prise en otage par des gredins qui voulaient enlever une princesse et son fils.

— Une vraie princesse ?

— La princesse en question, une ancienne élève de Tibby, venait la rejoindre secrètement. Enfin, c’est ce qu’elles croyaient toutes les deux. En fait, les canailles l’avaient appris et ont débarqué chez Tibby avant la princesse. J’ai frappé à la porte pour demander mon chemin et je me suis retrouvé nez à nez avec Tibby, pâle comme un spectre, morte de peur, et profondément mortifiée d’avoir peur. En temps normal, c’est une femme qui n’a pas froid aux yeux, vous savez. Elle a trouvé le moyen de me glisser un papier expliquant qu’elle était prisonnière de ces hommes, mais je n’y ai même pas jeté un coup d’œil. Il fallait voir comme elle me foudroyait du regard ! Elle ne pouvait pas deviner que je ne savais pas lire.

— Et alors ? insista le pasteur, aussi impatient de connaître la suite qu’un petit garçon.

— Je l’ai arrachée aux griffes de ces brigands, jetée sur mon cheval et emmenée au galop pour la mettre en sécurité.

— Merveilleux ! Quelle aventure ! Je comprends pourquoi elle vous compare au jeune Lochinvar. C’est un héros de Walter Scott, dans son poème Marmion, qui a été très à la mode il y a une vingtaine d’années. C’est un long poème : Le jeune Lochinvar est descendu des montagnes ! Sur toute la frontière, sa monture est la plus rapide.

— C’est comme moi ! s’illumina Ethan. J’ai les meilleurs chevaux de tout le comté.

— À part sa longue épée, il ne portait pas d’armes, il voyageait sans armes, et il voyageait seul.

— Quel idiot ! Quand on voyage seul, il faut être mieux armé que ça. Un poignard dans sa botte, c’est le minimum.

En souriant, le pasteur prit sur une étagère un gros volume relié de maroquin. Il chercha la page et le tendit à son ami.

— Lisez cela.

Ethan lut à haute voix, lentement, en suivant chaque vers du doigt, ne butant que sur un ou deux mots un peu recherchés. Puis il s’adossa à son siège et répéta pensivement :

— Alors, il a enlevé la Belle Éléonore en pleine cérémonie de mariage…

— Oui. Je n’ai jamais compris cette fascination du beau sexe pour le jeune Lochinvar, soupira le pasteur. J’aurais pensé que cela ferait un horrible scandale, sans parler du problème juridique pour faire annuler le premier mariage, ce qui n’est pas une mince affaire. Et les deux familles ont dû se liguer pour tuer Lochinvar. Les Écossais sont extrêmement susceptibles et ils ont un goût prononcé pour la vengeance. Mais ne me demandez pas d’analyser la logique féminine.

— À sa place, j’aurais enlevé la fille bien plus tôt, après le refus de son père. Je n’aurais pas attendu d’être obligé de l’enlever en plein mariage. Les femmes détestent qu’on gâche une noce, c’est leur grand jour. Je suis sûr que la Belle Élénore a accablé le pauvre diable de reproches tous les jours jusqu’à sa mort.

La clochette retentit un peu après minuit. Harry sauta à bas de son lit et se rua dans le couloir.

— Où est-elle ? Il faut que je la retrouve, marmonnait Nell.

Comme chaque fois, le spectacle de sa détresse le bouleversa.

— Du calme, mon ange. Torie est ici, en sécurité, chuchota-t-il.

Il la rattrapa en haut de l’escalier, la fit pivoter face à lui et l’enlaça.

— Non, non, pas elle ! Ce n’est pas Torie ! Ma petite Torie ! protesta-t-elle en tentant de le repousser.

— Viens te coucher, insista-t-il.

Comme elle essayait de lui échapper, il la souleva dans ses bras.

— Elle est morte ? Ma petite Torie ? gémit-elle tandis que les larmes ruisselaient sur ses joues.

Déchiré par cet insondable chagrin, il la porta jusqu’à son lit et la garda contre lui, la berçant doucement. Il effaçait ses larmes de ses baisers, regrettant de ne pouvoir effacer sa douleur.

Au matin, il le savait, elle ne se souviendrait de rien. Ce qui ne l’aidait en rien. Il continua de la bercer doucement en murmurant de tendres mensonges jusqu’à ce qu’elle finisse par s’endormir, à bout de forces. Épuisé, Harry sombra à son tour dans le sommeil.

Le lendemain matin, il l’emmena faire une promenade à cheval. Il ne connaissait rien de tel qu’une bonne chevauchée pour éliminer les tensions, et Nell était tendue à craquer.

Sa recherche durait depuis trop longtemps.

Des voix masculines résonnaient dans le hall lorsque Nell sortit de sa chambre. La promenade lui avait fait du bien et, après un brin de toilette, elle se sentait beaucoup mieux.

Curieuse de voir les amis de Harry, elle descendit quelques marches sans bruit et s’immobilisa. Que devaient-ils penser du mariage de leur ami avec une femme déchue ? Certes, leur opinion lui importait peu du moment qu’ils les aidaient à retrouver Torie, mais Harry y était peut-être sensible.

Lequel était Rafe Ramsey, et lequel était Luke Ripton ?

Le plus grand des deux était extrêmement élégant. Avec son manteau bleu nuit à la coupe impeccable et sa cravate au nœud compliqué il avait tout du parfait dandy. Ce qui le distinguait des membres de cette confrérie, c’était son impressionnante carrure, qui ne devait rien au tailleur, et les muscles d’acier de ses jambes de cavalier.

Il devait s’agir de Rafe. Si elle s’en tenait à la description de Harry, l’homme était imperturbable et trompeusement indolent. Il l’avait qualifié de nonchalant, et c’était effectivement l’impression qu’il donnait.

Harry avait appelé Luke leur « ange déchu » et il suffit à Nell de voir son visage pour comprendre pourquoi. Il affichait une beauté ténébreuse, presque tragique, avec ses yeux noirs et ses pommettes hautes. Son épaisse chevelure brune était en bataille et son nœud de cravate noué à la va-vite. Il bouillait d’une énergie difficilement contenue, toujours en mouvement, frappant sa botte de sa cravache et ponctuant ses phrases de grands gestes.

L’horloge sonna 9 h 45. Nell prit son courage à deux mains et descendit les rejoindre.

Elle sut immédiatement à quel moment Harry l’aperçut. Leurs regards se croisèrent et elle sentit une douce chaleur l’envahir. Elle était consciente que ses amis l’observaient, mais n’en avait cure. Cooper avait joliment arrangé ses cheveux et quand Harry la regardait ainsi, elle se sentait belle et prête à affronter le monde entier.

Lorsqu’elle atteignit le bas des marches, il vint lui prendre la main.

— Nell, voici mes amis, Rafe Ramsey et Luke Ripton. Messieurs, lady Helen Freymore, ma fiancée.

Nell les salua aimablement, ravie de les avoir reconnus avant même de leur être présentée.

— Enchanté de faire votre connaissance, lady Helen, fit Rafe.

Il avait un curieux regard bleu pâle sous ses paupières lourdes. Un regard froid et perçant qui mit la jeune femme mal à l’aise tandis qu’il portait sa main à ses lèvres. Elle n’était pas sûre d’aimer Rafe Ramsey.

— Harry nous a expliqué vos difficultés, indiqua Luke en s’inclinant sur sa main. Nous ferons notre possible pour retrouver votre bébé, je vous le promets.

Cette chaleureuse simplicité alla droit au cœur de Nell, qui lui adressa un sourire tremblant et lui serra la main. Harry s’approcha et glissa le bras autour de sa taille.

— Si nous passions dans la salle à manger ? suggéra Rafe. Quand il nous a demandé de venir à cette heure indue, Harry s’est engagé à nous offrir le petit déjeuner, lady Helen.

Ils connaissaient le chemin, visiblement, et paraissaient chez eux dans la maison de tante Maude.

— Nous connaissons Gabe et Harry depuis l’école, expliqua Rafe, à qui sa surprise n’avait visiblement pas échappé. Nous avons fait les quatre cents coups dans toutes les résidences de lady Gosforth depuis notre plus jeune âge.

— Je croyais que vous étiez ensemble à l’armée.

— En effet. Nous nous sommes engagés ensemble, précisa Luke.

— Impossible de se débarrasser d’eux. Nous avons fait de notre mieux, Gabe et moi, mais ils nous ont suivis, plaisanta Harry en avançant une chaise à Nell.

— Suivis ? Le terme est intéressant, commenta Rafe. Quand mon père m’a acheté mon grade, Gabe et toi avez tarabusté votre tante Gert pour qu’elle vous en achète un également et, si mes souvenirs sont exacts, Luke s’est dit qu’il pourrait peut-être venir aussi.

— Il fallait bien que quelqu’un veille sur vous et vienne vous tirer du pétrin en cas de besoin, intervint l’intéressé en remplissant copieusement une assiette d’œufs, de jambon, de saucisses et de toasts.

— Dis plutôt « nous y mette », s’esclaffa Harry. Il n’en a pas l’air, mais il a le chic pour attirer les ennuis. Des beignets aux pommes, ajouta-t-il en posant une assiette pleine devant Nell. La cuisinière les a faits spécialement pour vous, mais si vous préférez un déjeuner plus classique…

— Mais non, ils ont l’air délicieux.

Et ils l’étaient, croquants à souhait, embaumant le sucre et la cannelle. Pour une fois, elle avait faim.

Satisfait, Harry remplit une assiette pour lui et s’assit à son tour.

— Je vous présente toutes mes félicitations pour votre prochain mariage, lady Helen. Enfin, « félicitations » n’est peut-être pas le terme qui convient. Je ferais sans doute mieux de vous offrir ma sympathie. Il est grand temps que quelqu’un civilise cette brute, déclara Rafe.

— Je ne pense pas qu’il ait besoin d’être civilisé, rétorqua Nell, mi-figue, mi-raisin. Je le trouve très bien tel qu’il est.

— Grand Dieu, une femme qui ne cherche pas à changer un homme ! Avez-vous conscience d’être un oiseau rare ? s’exclama Luke, feignant d’être stupéfait.

— Lady Helen, vous ne pouvez pas épouser Harry, enchaîna Rafe. Vous êtes beaucoup trop bien pour lui. Vous feriez beaucoup mieux de m’épouser.

Nell battit des paupières, d’autant plus perdue que Rafe affichait un regard indéchiffrable. Elle crut toutefois y voir une petite étincelle.

— Tu essaies de me voler ma fiancée ? questionna Harry, qui ne paraissait pas ému outre mesure.

— Naturellement. Quand on trouve une dame aussi charmante qui n’a pas l’intention de transformer son fiancé une fois mariée, il faudrait être fou pour ne pas essayer.

— Mais si je vous épousais, je devrais certainement changer d’avis, remarqua tranquillement Nell.

L’éclat de rire qui accueillit son intervention valait approbation. Les amis de Harry l’avaient acceptée.

— J’aurais reconnu ces rires entre mille ! s’exclama lady Gosforth en pénétrant dans la pièce au pas de charge. Rafe, mon grand, Luke, cela fait trop longtemps !

Ils se levèrent aussitôt et s’inclinèrent devant la lame, qui, ignorant leur salut, les embrassa chaleureusement. Elle leur fit signe de se rasseoir et les interrogea sur leurs familles respectives tout en donnant à Sprotton une liste d’instructions.

Nell savourait l’échange. Tante Maude traitait les amis de Harry comme s’ils faisaient partie de la famille et, visiblement, ils l’adoraient. Pour une jeune femme qui avait grandi pratiquement sans famille et sans compagnons de son âge, c’était un spectacle réconfortant.

Tandis que les commentaires et les plaisanteries sur des gens qu’elle ne connaissait pas allaient bon train, Nell songea que si Luke et Rafe ratissaient tous les hospices paroissiaux, cela augmenterait considérablement leurs chances de retrouver rapidement Torie. Seulement, il commençait à se faire tard, constata-t-elle en jetant un coup d’œil discret à la pendule de la cheminée.

Juste à ce moment-là, Cooper s’arrêta sur le seuil de la salle à manger avec son manteau et son chapeau – Nell lui avait demandé de les lui apporter pour 8 heures.

Harry l’avait vue, lui aussi. Il vida sa tasse de thé, posa sa serviette et se leva.

— Il est temps de partir, annonça-t-il.

Avec un zèle tout militaire, ses amis l’imitèrent.

Lady Gosforth regarda Nell se lever à son tour d’un air désolé.

— Harry, tu ne vas pas encore emmener cette jeune fille je ne sais où toute la journée, j’espère ? Elle a son trousseau à préparer.

— Les courses attendront. Nous avons un tas d’affaires administratives à régler de façon urgente. À propos du domaine, ajouta-t-il pour éviter une salve de questions.

— Comme si cette enfant pouvait s’intéresser à ce genre de choses, riposta tante Maude. C’est de vêtements qu’elle a besoin de manière urgente. Vous n’êtes pas de mon avis, messieurs ? ajouta-t-elle, cherchant un soutien du côté de Luke et Rafe.

Rafe était très occupé à épousseter une poussière imaginaire sur le revers de sa redingote tandis que Luke feuilletait fébrilement un calepin. Aucun des deux ne parut entendre la question.

— Entre garçons, vous vous serrez les coudes, comme d’habitude, soupira-t-elle. C’est à nous autres femmes qu’il appartient de…

— Je regrette, mais je dois absolument accompagner Harry, intervint Nell.

— J’admire votre loyauté, mon petit, assura lady Gosforth en coulant un regard noir à son neveu. Comment veux-tu que sa robe de mariée et son trousseau soient prêts à temps si tu l’enlèves toute la journée ? Votre mariage est dans moins de trois semaines, je te rappelle. Je me moque de ce que tu peux dire, Harry, j’ai pris rendez-vous avec la couturière, la modiste, le bottier, le…

Nell adressa un regard suppliant à son fiancé. Elle était sur le point de tout révéler à sa tante, il le devinait. Elle considérait que lady Gosforth avait le droit de savoir où ils allaient puisque c’était chez elle qu’ils ramèneraient Torie quand ils l’auraient retrouvée, et qu’elle pouvait parfaitement émettre des objections.

Cela n’avait effectivement rien d’impossible. Harry avait gardé un souvenir cuisant de l’accueil que lui avait réservé sa tante lors de leur première rencontre. Peu de gens admettraient chez eux un enfant illégitime. Tante Maude avait fait une exception pour lui, parce qu’ils étaient proches parents, mais Gabe avait dû lui forcer la main.

— Vous aurez Nell toute à vous pendant deux heures après déjeuner. Disons de 13 à 15 heures cette après-midi.

— Tu t’imagines que deux heures suffisent pour constituer un trousseau ?

— Non, mais vous pouvez faire venir votre couturière ici à 13 heures pour qu’elle prenne les mesures de lady Helen. Ce sera un début.

— Mais lady Helen voudra choisir les modèles, rétorqua Maude. Ce qui fait l’intérêt d’une nouvelle garde-robe, c’est le plaisir de choisir. N’est-ce pas, ma chère ?

Nell dut se retenir pour ne pas crier de frustration. Elle appréciait la gentillesse de lady Gosforth à son égard, mais elle n’avait qu’une envie, partir à la recherche de sa fille. Sur-le-champ ! Elle se moquait éperdument de la forme et de la couleur de ses vêtements passés, présents et à venir.

Elle ne pouvait cependant pas opposer une fin de non-recevoir à la tante de Harry, qui avait abandonné toutes ses occupations pour la prendre en charge et se consacrer aux préparatifs de son mariage. Encore une fois, elle chercha secours auprès de son fiancé.

— Sa femme de chambre peut s’en occuper, suggéra-t-il. Elle peut faire les courses pour elle.

Cooper, qui attendait patiemment sur le seuil, le manteau et le chapeau de sa maîtresse sur le bras, en demeura bouche bée.

Nell était aussi étonnée qu’elle, mais l’idée lui parut brillante. Elle ne s’était jamais beaucoup intéressée à sa garde-robe de toute façon et, en ce moment, c’était le cadet de ses soucis. Cooper en revanche…

— Sa femme de chambre ? se récria tante Maude. Enfin, Harry, ne sois pas ridicule !

— Et pourquoi pas ? s’entêta Harry. Vous avez dit vous-même qu’elle était très douée. Elle sait ce dont lady Helen a besoin.

Cooper, incrédule mais ravie, hocha nerveusement la tête comme sa maîtresse l’interrogeait du regard.

— C’est impossible, décréta lady Gosforth. Cooper n’est pas en cause, mais elle ne peut tout simplement pas…

— Cela me paraît une excellente solution, intervint Nell. Je n’ai absolument pas le temps de faire des courses pour le moment, mais Cooper sait exactement ce qu’il me faut, et elle a un goût irréprochable. Et puis, elle bénéficiera de vos judicieux conseils et de ceux de Bragge. Qu’en pensez-vous, Cooper ?

— Oh, vous ne regretterez pas de m’avoir fait confiance, je vous le promets, milady ! s’enthousiasma la jeune domestique, les yeux brillants.

— Parfait, conclut Harry d’un ton brusque, comme si c’était lui qui était pressé de s’en aller. Cette question étant réglée, il est plus que temps de partir.

— Je me faisais une telle joie d’emmener ta fiancée faire ses emplettes, gémit tante Maude.

Nell s’approcha d’elle et la serra dans ses bras.

— Ce serait un plaisir pour moi aussi, assura-t-elle, mais ce que nous avons à faire ne peut vraiment pas attendre. Et puis, nous aurons toute la vie pour faire des courses ensemble.

— Sans doute, mon petit. C’est juste que votre trousseau…

— … constituera une merveilleuse surprise, acheva Nell à sa place.

Cette façon de voir les choses parut réconforter un peu lady Gosforth.

— À tout à l’heure, ma tante. Nous serons de retour pour 13 heures, promit Harry en entraînant Nell.

Luke et Rafe avaient amené chacun leur landau.

— Quelles superbes bêtes, s’extasia Nell en montant en voiture.

— Ne me dis pas qu’elle aime aussi les chevaux ! s’écria Luke. Ma parole, tu as trouvé la femme parfaite !

— Je sais, se rengorgea Harry. Mais elle est à moi, ajouta-t-il en enlaçant étroitement sa fiancée.

Il plaisantait avec ses amis, Nell le savait, mais cette fierté possessive lui réchauffait le cœur.

Tandis qu’ils reprenaient leur quête, elle se jura d’être moins lâche la prochaine fois qu’elle le trouverait dans son lit en se réveillant.

— Donc, qui est le père de Torie ? demanda Harry à brûle-pourpoint.

Depuis qu’il avait compris ce qui s’était passé, cette question n’avait cessé de l’obséder. Ils venaient de quitter une nourrice qui avait pris en charge une petite fille à l’époque de la disparition de Torie. Une petite fille qui n’était pas Torie, encore une fois.

— Je ne vous demande pas de détails, reprit-il en la sentant se raidir, simplement qui il est.

— Personne, trancha-t-elle.

— Nell…

— Vous n’avez pas besoin de le savoir. Cela n’a aucune importance.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Mon père l’a provoqué en duel, après… Il a prétexté qu’il avait triché aux cartes, pour éviter de mêler mon nom à un scandale. Papa cherchait avant tout à protéger ma réputation.

Il aurait mieux fait de protéger sa fille, enragea Harry en son for intérieur.

— Mais sir… Cet homme a refusé de se battre. Il a traité mon père de mauvais perdant, mais il savait parfaitement de quoi il s’agissait.

— Il connaît donc l’existence du bé…

— Il ne sait rien, coupa Nell avec véhémence. Il ignore même que je me suis trouvée enceinte. Papa l’a provoqué bien avant que je m’aperçoive de… de mon état.

— Je vois.

— Si je vous révélais son nom, vous voudriez faire ce qu’a fait mon père, n’est-ce pas ?

Pas exactement. Harry n’irait pas offrir à ce scélérat la sortie honorable d’un combat loyal pour ensuite abandonner toute idée de vengeance quand ce lâche se déroberait. Non, il lui infligerait la correction de sa vie.

Elle dut deviner ce qu’il avait en tête, car elle ajouta :

— Seules deux personnes savent qui est le père de mon enfant, et mon père était l’une d’elles. Cet homme n’en a jamais rien su, et je veux que cela demeure ainsi. C’est mieux pour tout le monde, et surtout pour Torie.

Harry comprenait son point de vue. Elle ne voulait pas que son enfant apprenne qu’elle était le fruit d’un viol, et qui pourrait l’en blâmer ? Cela ne l’empêchait cependant pas de ruminer la même question obsédante.

Qui diable était ce porc ?

À 13 heures, ils étaient de retour chez tante Maude pour déjeuner et faire le point avec Rafe et Luke.

Nell était abattue et morose. La liste que Harry avait établie s’était considérablement raccourcie, ils avaient arpenté une bonne partie des environs de Londres, et n’avaient pas trouvé trace de Torie.

Pour ne rien arranger, elle était en colère contre Harry.

— Comment savez-vous que ce n’est pas Torie ? lui avait-il demandé chez la dernière nourrice. Pour moi, tous les bébés se ressemblent.

Tous les bébés ne se ressemblaient pas, et elle lui en voulait tellement de cette remarque qu’ils avaient poursuivi leur route en silence.

Le silence favorisant la réflexion, un doute terrible s’était insinué dans son esprit. Harry n’avait pas pensé à mal, mais il avait formulé à voix haute ce qu’elle avait jusqu’ici refusé de s’avouer. Reconnaîtrait-elle sa fille ? Son cœur lui criait que oui, mais plus elle voyait de petits visages poupins et de petites bouches roses, plus le doute la rongeait.

Les nourrissons changeaient tellement vite…

Après le déjeuner, lady Gosforth entraîna Nell dans un Petit salon où l’attendait la couturière. On mesura tout ce qui pouvait être mesuré sur le corps d’une personne, jusqu’à son tour de tête, de cheville et de mollet. On commanda quantité de robes pour toutes les occasions et tous les moments de la journée, ainsi qu’un monceau de chaussures, de chapeaux et de gants.

Nell endura tout cela stoïquement, en s’efforçant de se montrer le plus coopérative possible, mais pour pratiquement toutes les décisions elle s’en remit à lady Gosforth, à Cooper et à Bragge.

Une question lancinante l’obsédait. Et si Torie était un des bébés qu’ils avaient vus et qu’elle ne l’avait pas reconnue ?

Bien entendu, la couturière, le bottier, le gantier et la modiste ne remarquèrent pas qu’elle était préoccupée, mais lady Gosforth, à qui rien n’échappait, retint la jeune femme après le départ des fournisseurs.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon petit ?

— Mais rien, je vous assure.

— Allons, ne me racontez pas d’histoires. Ce n’est pas parce que j’ai besoin de lunettes pour lire que je ne suis pas capable de voir ce qui crève les yeux. J’ignore ce que mon neveu et vous allez faire dehors toute la journée, mais je suis certaine que cela n’a aucun rapport avec le domaine. Il s’agit de vous, il suffit de vous regarder.

Embarrassée, Nell se réfugia dans le silence.

— Vous aviez l’air malade quand vous êtes rentrée hier soir, et aujourd’hui, voilà que Harry et vous rentrez déjeuner avec des mines d’enterrement. Et alors qu’on vous commande une garde-robe qui ferait pâlir d’envie n’importe quelle femme de votre âge, vous montrez autant d’enthousiasme que pour une visite chez le dentiste.

Cela faisait un moment que Nell souhaitait confier la vérité à la tante de Harry, mais elle ne savait par où commencer.

— Mon petit, reprit lady Gosforth en s’emparant de sa main, je n’ai jamais eu de fille, alors que c’était mon souhait le plus cher. De votre côté, vous avez perdu votre mère très jeune, alors…

Elle n’eut pas besoin d’en dire plus, Nell avait fondu en larmes.

Quand Harry vint chercher sa fiancée, elle avait confié toute son histoire à lady Gosforth. Il remarqua immédiatement les yeux rougis de sa fiancée.

— Tout va bien, Harry, intervint tante Maude, qui avait deviné l’inquiétude de son neveu. Lady Helen m’a tout raconté et nous avons toutes les deux versé quelques larmes qui nous ont fait beaucoup de bien, même si cela ne se voit pas. Maintenant, il est grand temps de partir à la recherche de ce bébé.

— Ne vous inquiétez pas, vous la reconnaîtrez dès que vous la verrez, j’en suis certaine, murmura-t-elle en étreignant la jeune femme sur le pas de la porte.

— C’était cela qui vous tourmentait ? demanda Harry une fois en voiture. Vous craigniez de ne plus reconnaître Torie ?

La mine défaite, elle hocha la tête. Sans mot dire, il lui entoura les épaules du bras.

Ils rentrèrent tard après une nouvelle journée infructueuse. Pendant tout le dîner, malgré des efforts méritoires, Harry ne parvint pas à ramener un semblant de sourire sur les lèvres de Nell.

Le doute s’était insinué dans son esprit, et elle ne parvenait plus à le chasser. Si sa fille était perdue à jamais, elle se demandait comment elle pourrait continuer à vivre. Si seulement elle avait gardé Torie dans ses bras cette nuit-là, au lieu de la laisser dans son couffin…

Assis à côté d’elle, Harry lui passait les plats en énumérant d’une voix posée les tâches qui les attendaient le lendemain. Même si elle n’avait pas d’appétit, Nell se força à manger, pour lui faire plaisir et parce qu’elle savait qu’elle avait besoin de reprendre des forces.

Malgré les doutes qui l’assaillaient et la culpabilité qui la rongeait, jamais elle ne renoncerait. Tant qu’il lui resterait un souffle de vie, elle poursuivrait ses recherches.

13

Ce fut le clapotis de la pluie qui réveilla Nell le lendemain matin.

Il faisait trop mauvais pour une promenade à cheval, elle s’accouplerait donc avec Harry, décida-t-elle. Après tout, elle lui devait bien cela.

Couché sur le flanc, un bras étendu de façon protectrice au-dessus de la tête de Nell, l’autre bras drapé sur sa taille, la main posée juste en dessous de ses seins, Harry dormait paisiblement. Pelotonnée bien au chaud contre lui, elle se sentait protégée et en sécurité.

Elle tourna légèrement la tête, huma cette odeur virile qui lui était maintenant si familière.

C’était étonnant comme elle s’était vite habituée à dormir avec un homme dans son lit. Ou plutôt, à se réveiller auprès de lui. Tous les soirs, elle se couchait seule, et tous les matins, elle s’éveillait dans ses bras, parfaitement reposée, ce qui signifiait qu’elle avait toujours des crises de somnambulisme, mais aussi que celles-ci s’apaisaient quand il dormait avec elle.

Son souffle était lent et régulier, son sexe durci se pressait contre ses fesses comme tous les matins. Elle savait comment les chevaux et les chiens se reproduisaient, elle les avait souvent vus faire, et elle avait deviné que les humains ne procédaient pas différemment. Une chose l’intriguait cependant. Puisque ce n’était pas la saison des amours, comment expliquer qu’il soit excité ?

La réponse importait peu, décida-t-elle après réflexion.

Il la désirait, il avait une érection, ils pouvaient donc – quel était le mot approprié ? – s’accoupler ? Copuler ?

Il s’étira dans son sommeil, et sa jambe caressa les cuisses de Nell, qui frémit à ce contact. La sensation n’avait rien de déplaisant, loin de là.

Le moment était venu.

Elle prit son courage à deux mains et se retourna vers lui. Il était réveillé et la regardait.

— Bonjour, murmura-t-il d’une voix encore rauque de sommeil. Vous avez bien dormi ?

— Très bien, merci.

Elle cilla en sentant son sexe durci lui frôler le ventre.

— Je vous dérange, fit-il aussitôt. Je me lève.

— Non, non, l’arrêta-t-elle. Restez.

Harry se figea dans son mouvement. Elle avait parlé d’une voix étranglée et paraissait morte de peur. Il regarda autour de lui, tout lui parut normal dans la chambre.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien. Je veux… m’accoupler avec vous.

— Pardon ? fit Harry, qui la dévisagea un instant avant d’ajouter : Non, vous n’en avez pas envie.

— Mais si, je vous assure ! Vous êtes tellement gentil, vous vous êtes montré si bon envers moi. Je veux vous remercier. Et je sais que vous me désirez…

Harry fit de son mieux pour cacher la colère qui le gagnait, pas contre elle, mais contre lui. Comment n’avait-il pas senti que cela allait arriver ?

Elle voulait le remercier, le remercier en se sacrifiant ! Oui, il la désirait plus que tout, mais il ne voulait pas qu’elle lui offre son corps en paiement d’une supposée dette. Et il ne voulait certes pas de sa gratitude.

— Vous n’avez aucune envie de faire l’amour avec moi, et vous n’avez pas à me remercier. Je vous laisse, je vais faire ma promenade. Nous nous retrouverons pour le petit déjeuner.

Il déposa un rapide baiser sur ses lèvres et rabattit la couverture pour se lever. Elle voulut sans doute le retenir par la taille, ou par la ceinture de son caleçon pour l’en empêcher, mais elle manqua son but. Et ce sur quoi sa main se referma ne manqua pas de réagir. Au lieu de le lâcher, toutefois, elle resserra sa prise.

Harry serra les dents, s’efforçant de ne pas répondre à sa caresse.

— Je vous ai fait mal ? s’inquiéta-t-elle en desserrant les doigts.

— Non, articula-t-il. Vous faites quoi là, exactement ?

— Je veux m’accoupler avec vous. Aujourd’hui. Maintenant.

— Et si moi je n’en ai pas envie ?

— Vous en avez envie, lâcha-t-elle. Je ne suis sans doute pas très expérimentée, mais j’ai vu suffisamment d’étalons couvrir des juments pour savoir que vous êtes prêt à vous accoupler.

Il était prêt, effectivement, il l’était depuis qu’il avait posé les yeux sur elle pour la première fois, mais il n’avait rien d’un étalon, et elle n’était pas une jument. Il pouvait contrôler ses désirs, et c’était bien ce qu’il comptait faire.

Nell resserra son étreinte, il se raidit, crispa la mâchoire et attendit.

Elle tremblait comme une feuille, et il aurait dû se dégager sans attendre, mais il ne pouvait s’y résoudre. Cela faisait trop longtemps qu’il la désirait. Il ne contrôlait pas grand-chose, finalement et, malgré lui, il se sentait lâcher prise et s’abandonner peu à peu.

— Je ne sais pas ce qu’il faut faire maintenant, avoua-t-elle, contrariée. Dites-moi ce que je dois faire.

La tentation de laisser libre cours à son désir était si violente qu’il faillit y céder. Il se souvint à temps de ce que Nell avait subi. S’il lâchait la bride à son instinct, elle serait encore plus terrifiée qu’elle ne l’était déjà.

S’il ne voulait pas qu’elle se sacrifie, s’il voulait qu’elle vienne à lui par désir et non par devoir, il fallait qu’il la laisse prendre la direction des opérations.

— Faites ce que vous voulez.

Elle le regarda sans comprendre, et il dut faire un effort pour se souvenir que, toute mère qu’elle soit, elle n’avait pour ainsi dire aucune expérience.

— Regardez, touchez, goûtez, faites ce que vous voulez de moi, j’adorerai cela de toute façon. Vous avez raison, je vous désire comme un fou, mais je ne ferai rien que vous ne souhaitiez. Je ne suis qu’une pâte molle entre vos mains.

— Ce n’est pas le mot que j’aurais employé, plaisanta-t-elle.

Il eut un rire bref, et la tension retomba un peu.

— En général, je suis nu, précisa-t-il.

Lorsqu’elle lâcha son sexe, Harry faillit lui demander de le reprendre mais, encore une fois, il se retint. S’il fallait passer par l’enfer pour atteindre le paradis, cela valait la peine de faire quelques efforts.

Pour le moment, l’ange tout empourpré qui détenait les clefs du paradis s’escrimait sur les boutons de son caleçon.

— Vous voulez dire complètement nu ? fit-elle, visiblement surprise.

— Oui.

Le salaud avait donc gardé ses vêtements. Tant mieux. Plus il y aurait de différences entre eux, mieux cela vaudrait.

Comme Nell entreprenait de le débarrasser de son caleçon, Harry se souleva légèrement pour l’aider. Il vit ses yeux sombres s’agrandir lorsque son sexe jaillit fièrement.

Les lèvres entrouvertes, le souffle court, Nell hésita. Elle aussi était excitée, il le voyait bien. Pas autant que lui, certes, mais c’était tout de même encourageant.

Sa main plana au-dessus du sexe de Harry avant de se poser sur son torse athlétique qu’elle caressa lentement, avant d’aller explorer ses épaules, ses bras, son cou. Penchée sur lui, l’air concentré, elle apprenait son corps.

Sa jolie bouche était si proche, il rêvait de s’en emparer. Mais il savait que s’il la touchait, s’il l’embrassait, il risquait de ne plus pouvoir s’arrêter. Il voyait nettement ses seins pointer à travers la mince étoffe de sa chemise de nuit, et ferma les yeux pour échapper à ce supplice de Tantale. Cela ne rendit pas les choses plus faciles. Au contraire. À chaque caresse, l’appel du désir se faisait plus impérieux, plus violent.

Ses poings se crispèrent sur les draps. Même s’il devait en mourir, il tiendrait, il se maîtriserait.

C’était ce qu’elle attendait de lui.

En son for intérieur, Nell s’en voulait de sa lâcheté. Pourquoi évitait-elle son… elle ne savait trop quel terme utiliser. Employer celui qu’on utilisait pour les chevaux lui paraissait incongru, mais elle n’en connaissait pas d’autre.

Il avait encore grossi et maintenant qu’il n’était plus masqué par le tissu du caleçon, elle hésitait à le toucher. Elle devrait bien finir par s’y résoudre, pourtant.

Elle s’efforçait de ne pas y penser. Tout était inattendu. Tellement différent de ce qu’elle appréhendait si fort. Voir cet homme magnifique allongé nu, tel un fauve nonchalant attendant les caresses, était aussi fascinant que troublant. Le désir qu’il avait d’elle était visible, palpable, brûlant, et cependant elle n’en avait pas peur.

— Qu’est-ce qui vous a fait cela ? questionna-t-elle en suivant du doigt la ligne blanche d’une cicatrice.

— Une baïonnette française.

— Et ce creux ?

— Une balle, il me semble. Ou peut-être un éclat d’obus.

— Vous ne vous souvenez pas ?

— J’étais inconscient quand le chirurgien l’a extrait. C’était en même temps que cela, confia-t-il en lui montrant une cicatrice qui partait de l’oreille pour se perdre dans ses cheveux.

— Vous auriez pu être tué, dit-elle doucement en enfonçant les doigts dans l’épaisse chevelure sombre.

Il eut un haussement d’épaules fataliste, comme si mourir lui était indifférent. Elle en fut choquée, mais devina qu’un soldat ne pouvait qu’adopter cette attitude s’il ne voulait pas être paralysé par la peur. Comme elle-même l’était presque en cet instant.

Des épaules, les mains de Nell descendirent jusqu’au ventre de Harry. Cet homme n’était que muscles d’acier sous cette peau si douce. Elle se rappela comme elle s’était sentie petite et impuissante quand il l’avait jetée sur son épaule. Il aurait pu faire d’elle ce qu’il voulait.

Elle remonta lentement, agaça du bout des doigts les petites billes dures de ses tétons. Il se cambra légèrement et émit un curieux son étranglé. Cela lui faisait-il le même effet qu’à elle ? Quand elle était enceinte, ils étaient si sensibles.

Il n’essayait pas de la diriger, il la laissait faire à sa guise en l’observant entre ses cils. Elle sentait son cœur battre sous ses doigts, tandis que le sien s’emballait aussi.

C’étaient ses nerfs qui lui jouaient des tours, et plus elle attendrait, plus il lui serait difficile de sauter le pas.

Elle laissa sa main descendre jusqu’à la toison brune d’où émergeait son sexe orgueilleusement dressé, le caressa de bas en haut, puis se risqua à passer l’index sur l’extrémité engorgée, dont la douceur la surprit. La respiration de Harry se fit plus rapide, son regard s’embruma et il étouffa un gémissement. Elle répéta sa caresse et, de nouveau, il gémit et se tendit comme un arc en agrippant le drap de ses poings.

— Je ne vous fais pas mal, j’espère ? Cela vous plaît ?

Son regard brûlant le lui confirma, et elle ressentit une fierté toute féminine. Il éprouvait du plaisir, et c’était elle qui le lui donnait. Elle referma les doigts sur la base de sa virilité et, lentement, remonta jusqu’en haut. Et tandis que sa main serrée allait et venait, Harry s’arc-boutait sur le lit et son souffle se faisait de plus en plus erratique. Une goutte perla au bout de son sexe, qu’elle étala du bout de l’index.

— Ça suffit, siffla-t-il, les dents serrées.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-elle, le lâchant aussitôt.

— Encore une caresse comme celle-ci et je ne pourrai plus me retenir, répondit-il sans détour.

Elle comprit tout de suite ce qu’il voulait dire. Cela arrivait aussi aux chevaux.

Elle comprit aussi qu’il lui offrait une porte de sortie honorable, qu’elle n’avait pas besoin d’aller jusqu’au bout. Mais justement, elle voulait aller jusqu’au bout. Il le fallait. Elle ne pouvait vivre avec cette peur sa vie entière.

Le moment était venu.

Elle releva sa chemise de nuit à mi-cuisses.

— Puisque vous êtes prêt, accouplons-nous. Tout de suite.

Comme il ne bougeait pas, elle tendit la main et la referma sur sa virilité. Il n’avait pas besoin d’encouragement supplémentaire. Il la fit basculer sous lui, lui écarta les jambes et insinua les doigts entre les replis de son sexe. Elle se raidit, puis se détendit comme il commençait à la caresser doucement. Et tout à coup, venue de nulle part, une lame brûlante la transperça. Elle se cabra, mais avant d’avoir eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, la caresse de Harry s’était faite plus pressante et une vague irrésistible la submergea.

Elle sentit son sexe à l’orée de son corps, une poussée légère, puis une deuxième, plus ferme…

Et elle se pétrifia.

Harry le perçut immédiatement. Elle était prête à le recevoir, il ne lui avait pas fait mal, il en était certain, mais elle s’était raidie, soudain glacée. Il s’immobilisa aussitôt.

— Nell, qu’y a-t-il ?

Elle tremblait comme une feuille, incapable de répondre.

— Nell, mon ange ?

Ses yeux étaient clos, son visage affreusement crispé.

En un éclair, Harry comprit quelle erreur il avait commise. En la clouant sous lui, il l’empêchait de faire le moindre mouvement. Elle était à sa merci. Il n’y avait plus qu’une chose à faire…

Sans se dégager, il roula sur le dos, l’entraînant avec lui. Au bout de ce qui lui parut une éternité, elle ouvrit les yeux et murmura d’un air perdu :

— Qu’y a-t-il ? Vous ne terminez pas ?

— C’est à vous de terminer. Ou pas. Choisissez.

— Mais c’est vous, l’homme.

— Et c’est vous la femme, répliqua-t-il doucement. Cela se fait à deux.

— Mais comment dois-je faire ?

— Vous savez monter à cheval, non ?

Il posa les mains sur les hanches de Nell et la souleva un peu pour lui montrer ce qu’il attendait d’elle.

— De cette façon, c’est vous qui contrôlez la situation.

Un peu dubitative, elle se risqua à onduler avec précaution. Les sourcils froncés, elle recommença, accéléra l’allure. Harry gémit et glissa la main entre leurs deux corps pour agacer la petite crête sensible. Nell réagit aussitôt, ses muscles intimes se crispèrent autour de lui.

Tout ira bien, pensa-t-il vaguement avant de perdre le peu de contrôle qui lui restait. Il creusa les reins pour la pénétrer plus profondément, lui arrachant un petit cri de plaisir.

Ils entamèrent alors une danse enfiévrée, une folle chevauchée entrecoupée de gémissements.

Lorsqu’il sentit qu’il était sur le point de basculer, Harry ordonna :

— Nell, Nell ! Regarde-moi !

Leurs regards se verrouillèrent, et ils se perdirent l’un dans l’autre, unis dans le tourbillon furieux qui les emportait.

Lorsqu’il reprit ses esprits, Harry se rendit compte que Nell, qui reposait sur son torse, pleurait en silence. Il sentit son cœur flancher.

Quand une femme pleurait, il n’y avait rien à faire, à part la prendre dans ses bras. Il n’était encore qu’un petit garçon lorsque M. Barrow le lui avait expliqué. Il avait surpris Mme Barrow, une femme solide comme un roc, en larmes dans les bras de son mari, et ce spectacle l’avait plongé dans une profonde détresse.

— Quand quelque chose ne va pas, les hommes se défoulent en coupant du bois ou en frappant sur quelque chose, et les femmes pleurent. Il n’y a rien à faire, sauf les serrer contre soi et leur montrer qu’on les aime en attendant que ça passe.

Harry resserra donc son étreinte, caressa les cheveux de Nell, et l’aima en silence.

L’aima ?

Seigneur ! L’amour n’avait jamais fait partie de ses plans, et il préféra chasser cette idée. Il n’était pas prêt à affronter ce genre de sentiments.

Tendrement, il fit glisser Nell près de lui, repoussa les petites mèches humides qui lui collaient au visage en murmurant des phrases sans suite pour la réconforter. Il déposa des baisers légers sur son front, ses joues, ses paupières.

Elle leva vers lui ses yeux pleins de larmes, et il pressa doucement les lèvres au coin de son œil, descendit le long de son visage jusqu’à ce point sensible sous l’oreille. Elle se frottait contre sa bouche comme une chatte. Pour un peu, elle aurait ronronné… et son désir se ranima.

Cette fois-ci, il ne s’occuperait que de son plaisir à elle. Il ne s’agirait plus d’accouplement, ils allaient faire l’amour.

— Non, coupa-t-elle soudain tandis qu’il fermait les yeux pour l’embrasser.

Harry se figea tandis qu’elle le repoussait. Qu’avait-il fait ?

— Vous n’avez pas entendu la pendule ? Il est 7 h 45. Rafe et Luke ne vont pas tarder. Il est plus que temps de se préparer.

Elle se leva et Harry l’imita en soupirant.

Encore une journée de recherches stériles.

Il avait beaucoup plu le matin et Harry avait préféré louer un coupé avec un cocher. L’avantage d’une voiture fermée, en plus de les abriter du froid et des intempéries, c’était qu’ils jouissaient d’une plus grande intimité. Protégée par une couverture de fourrure, Nell était pelotonnée contre Harry, qui l’avait entouré d’un bras solide.

Parce qu’ils avaient fait l’amour – et en dépit des peurs et des tensions qu’ils avaient dû surmonter –, ils étaient physiquement plus à l’aise l’un avec l’autre, et Harry en était heureux.

Sous cette pluie battante, on ne voyait pas grand-chose, mais les cahots beaucoup plus rares indiquaient qu’ils avaient regagné la grand-route et approchaient de Londres.

Cela faisait près d’une heure que Nell gardait le silence.

— C’est mon père qui l’avait amené à la maison, commença-t-elle soudain, comme si elle reprenait une conversation interrompue un peu plus tôt. Ils avaient été partenaires aux cartes et il l’avait invité à Firmin Court, à cause de moi sans doute. Papa voulait que je me marie, et Firmin Court constituait une dot attirante.

Nell était suffisamment attirante en elle-même, selon Harry, mais il jugea préférable de ne pas l’interrompre. Il avait tout de suite compris de qui elle parlait et, s’il se demandait ce qui avait motivé ces confidences, il en était trop heureux pour prendre le risque de briser cet élan.

— Il m’a tout de suite déplu, poursuivit-elle. J’ai éprouvé pour lui une antipathie immédiate, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, je vois très bien.

— Bien sûr, j’ignorais quel genre d’homme c’était, je ne l’aimais pas, voilà tout. Il était plutôt bel homme, il me semble, mais avec une bouche cruelle et quelque chose de faux dans le regard. Il m’adressait sans cesse des sourires appuyés, me couvrait de compliments, mais il ne me regardait jamais vraiment. Il examinait de très près la maison, en revanche, comme pour en estimer la valeur. Il paraissait déçu, d’ailleurs. Papa avait la manie de tout embellir, et il avait dû lui dresser un portrait dithyrambique selon lequel j’étais une beauté, le domaine une propriété extrêmement rentable et la maison un château plein de trésors inestimables.

— Vous êtes effectivement une beauté et le domaine va devenir extrêmement rentable, vous verrez.

Elle sourit.

— Sir… Il ne s’intéressait qu’à ce qu’il voyait.

Le nom de cette canaille avait failli lui échapper. Quoi qu’il en soit, Harry était bien décidé à le découvrir tôt ou tard.

— C’était le genre d’homme qui pourchassait les femmes de chambre, même contre leur gré… Surtout contre leur gré. Nos servantes étaient des filles sérieuses. Elles étaient toutes deux fiancées, mais il s’en moquait royalement.

— Que s’est-il passé ?

— Je l’ai surpris alors qu’il essayait de violer l’une d’elles. Je l’ai frappé avec une serpillière mouillée, et cela l’a mis en rage. La serpillière était sale, mais c’était bien le cadet de mes soucis. Je lui ai dit ma façon de penser sans mâcher mes mots. J’étais hors de moi. Je lui ai parlé vertement devant les domestiques, en employant des qualificatifs très peu flatteurs, si bien que je m’en suis fait un ennemi mortel. Il était trop tard pour qu’il parte ce soir-là, mais je lui ai ordonné de quitter Firmin Court dès le lendemain matin.

Elle fit une pause, prit une inspiration tremblante.

— Je n’avais aucune confiance en lui et, cette nuit-là, j’ai posté deux valets de pied en bas de l’escalier de service. Il ne me serait jamais venu à l’idée qu’il s’en prendrait à moi, la fille d’un gentleman, dans ma propre maison.

Harry la serra plus étroitement sans mot dire.

— C’est… c’est pourtant ce qu’il a fait, et c’est ma faute, conclut-elle d’une pauvre petite voix.

— Certainement pas ! s’insurgea Harry. Ce n’était absolument pas votre faute. Vous avez fait votre devoir en défendant cette fille. Votre père aurait dû le jeter dehors sur-le-champ.

— Papa avait perdu aux cartes, et il était ivre mort, soupira-t-elle. De toute façon, il n’aurait jamais imaginé qu’un gentleman serait capable faire… une chose pareille.

Qu’elle prenne systématiquement la défense de son père agaçait Harry. Cet homme, qui avait abandonné sa fille à tous les sens du terme, était un incapable, l’incarnation de la lâcheté.

— C’était sa responsabilité de maître de maison de protéger ses domestiques contre cette canaille, observa-t-il.

— Oui, mais c’est moi qui l’avais humilié.

— En l’empêchant de violenter votre servante ?

— En l’insultant devant les domestiques.

— Vous m’avez traité de tous les noms en pleine rue, à Bath, et cela ne m’a pas empêché de dormir.

— C’est vrai, mais vous êtes différent.

— Exact. Je ne suis pas un immonde violeur qui s’attaque aux femmes sans défense. Je suis un homme.

Elle le contempla un instant en silence, les lèvres tremblantes.

— Oui, vous êtes un homme… Un homme merveilleux, balbutia-t-elle avant de l’entourer de ses bras pour l’étreindre convulsivement.

— Ce n’était pas votre faute, chuchota-t-il en la serrant contre lui.

— Vous avez raison, souffla-t-elle, le visage enfoui au creux de son cou.

Peu à peu, il la sentit se détendre dans ses bras.

— Je me sens tellement mieux maintenant que nous en avons parlé, reconnut-elle au bout d’un moment. Il y a encore une chose que je dois vous dire, et ensuite ce sera fini, nous n’aurons plus jamais à évoquer le sujet.

Son nom ! Il voulait connaître le nom de cette crapule. Il la vengerait, il se l’était juré.

— Cela a duré très peu de temps. Il est entré pendant que je dormais, et le temps que je comprenne ce qui se passait, c’était presque fini. Maintenant, vous savez tout, conclut-elle.

— Presque tout, corrigea-t-il.

— Je ne vous révélerai pas son nom. Il ignore l’existence de Torie et c’est très bien ainsi. Un père a des droits sur son enfant, vous le savez. S’il voulait me l’enlever, il aurait la loi pour lui.

— Bien sûr que non. Vous serez ma femme, et je ne le laisserais jamais faire une chose pareille.

— Je refuse de prendre le risque.

Harry attendait dans sa chambre que Nell se prépare pour la nuit. Elle n’était pas encore suffisamment à l’aise pour le laisser l’aider à se déshabiller, et il ne voulait pas la brusquer. Cette nuit pourtant, il n’attendrait pas qu’elle ait une crise de somnambulisme pour la rejoindre dans son lit, il dormirait avec elle dès le début.

Il s’installa à son secrétaire pour écrire à Ethan. Il y avait sûrement quelqu’un à Firmin Court qui connaissait le nom de cette canaille. La vieille cuisinière, Aggie, peut-être. Il suffirait de quelques questions judicieuses et d’un peu de discrétion, et Ethan savait se montrer discret quand il le fallait. Il n’avait pas besoin d’être informé des détails, il lui suffisait de trouver le nom du visiteur que lady Nell avait mis dehors pour avoir agressé une domestique.

Une fois la lettre cachetée et remise au majordome, il alla frapper à la porte de Nell.

— Entrez !

Elle était assise, droite comme un I dans son lit, la chemise de nuit boutonnée jusqu’au menton.

— Je ne vois pas l’utilité de commencer la nuit chacun de notre côté, déclara-t-il d’emblée, alors que nous savons tous deux comment cela finira. Donc, avec votre permission…

Elle acquiesça d’un hochement de tête et, en rougissant, écarta les couvertures en une invite muette.

— Embrassez-moi, murmura-t-il en s’allongeant près d’elle.

Elle ne se le fit pas dire deux fois.

14

C’était la lettre la plus importante qu’Ethan ait jamais eue à écrire, et c’était aussi la plus difficile. Son bonheur futur en dépendait. Et celle-ci, il préférait ne pas la faire corriger au pasteur.

Tibby était en Angleterre, à quelques lieues de lui. Il avait reçu le message la veille. Elle était venue avec Gabe, la princesse et les deux petits garçons, et ils séjournaient tous au château d’Alverleigh, chez cet aîné que méprisait tant Harry.

Cela déplairait profondément à celui-ci, Ethan le savait, mais il n’en avait cure. Tibby avait quitté la lointaine Zindaria et se trouvait à présent à moins d’une journée à cheval.

Ma chère Mlle Tibby…

Non. Il biffa énergiquement.

Mlle Tibby chérie…

Non, non. Il raya Mlle.

Ma Tibby chérie…

Elle allait le trouver présomptueux, et sans doute trop familier. Sa Tibby avait un grand sens des convenances. Et puis, elle n’était pas encore sa Tibby, c’était là le problème.

Il reposa la plume et s’essuya les paumes pour la quinzième fois au moins.

Il avait fait un brouillon et l’avait corrigé de son mieux.

Il s’agissait maintenant de le recopier au propre. Ce qui lui donnait le plus de mal, c’était le début. Les feuilles de papier s’entassaient dans la corbeille, et il n’arrivait pas à se décider.

« Si tu veux que cette lettre parte aujourd’hui, tu as intérêt à te décider, mon vieux », se tança-t-il en reprenant la plume.

Ma chère Mlle Tibby,

J’axepte la proposition de votre derniaire lettre et je prendrai la libairté de venir vous voir à Alverleigh mercredi prochin dans l’aprè-midi. J’espère que cela vous convien.

Sincèremen vôtre,
Ethan Delaney

Voilà, ça y était. Il sécha et plia soigneusement la feuille avant de la cacheter avec une belle cire rouge. Rouge comme le danger, rouge comme le sang, rouge comme l’amour. Retrouvant des gestes oubliés depuis l’enfance, il se signa, embrassa la missive, et souffla dessus en chuchotant :

— À Dieu va !

Après quoi il se dépêcha d’aller la poster avant de changer d’avis.

Ils en étaient au septième jour de leurs recherches. Le pâle soleil d’hiver déclinait à l’horizon tandis que Nell et Harry reprenaient la route de Londres. Silencieuse et lointaine, la jeune femme regardait sans la voir la campagne qui défilait derrière la fenêtre.

Ils venaient de rayer la dernière adresse de leur liste.

À eux quatre, ils avaient fait le tour de tous les hospices paroissiaux, de tous les orphelinats, de toutes les institutions charitables qui recueillaient les orphelins et les enfants trouvés, et de toutes les nourrices en relation avec ces institutions, à Londres et dans les environs.

Nulle part ils n’avaient vu trace de Torie.

En désespoir de cause, ils avaient décidé de refaire le trajet depuis la maison où Nell avait accouché jusqu’à la capitale, en passant par le village où le comte était mort.

Ils s’étaient longuement arrêtés dans le village en question, interrogeant le plus de gens possible, et avaient acquis la certitude qu’il n’avait ni couffin ni enfant avec lui au moment de son décès. Aucun bébé n’était non plus apparu soudainement dans les familles des environs, ils s’en étaient assurés.

Ils étaient certains, en revanche, qu’il venait de Londres lorsqu’il était arrivé dans la petite bourgade.

Nell était allée fleurir la tombe de son père avant de reprendre la route, s’arrêtant dans chaque village, chaque hameau pour poser encore et toujours les mêmes questions. Cela faisait sept semaines que l’enfant avait disparu, et il n’y avait plus guère d’espoir de la retrouver, selon Harry.

S’il continuait les recherches, c’était parce qu’il espérait que cela aiderait Nell à accepter la perte de sa fille, même s’il craignait qu’elle ne s’y résigne jamais.

Une troupe d’oies les obligea à ralentir dans un hameau minuscule où quelques chaumières se pressaient frileusement autour d’une petite église.

— Arrêtez ! cria tout à coup Nell. Arrêtez-vous !

La voiture ne s’était pas encore complètement immobilisée qu’elle avait déjà sauté à bas et courait à toutes jambes vers la chapelle.

— Tiens, garde la voiture, il y aura un shilling pour toi, fit Harry en lançant les rênes au garçon qui menait les oies, avant de rejoindre Nell.

Pétrifiée, elle fixait un panier de légumes posé sur le porche de la chapelle.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un couffin ! s’exclama-t-elle, rayonnante. On dépose des couffins à la porte des églises. Avec des bébés dedans. Vous n’avez jamais entendu parler de bébés abandonnés sur le porche d’une église ?

Non, pas en Angleterre du moins. C’était fréquent en Espagne, il le savait, mais il s’agissait de couvents où les sœurs recueillaient les enfants. Chez les pasteurs anglais, cela devait être plus rare, à son avis.

— Nous n’avons jamais pensé à visiter les églises !

Harry sentit le découragement le gagner. C’était un excellent moyen de se briser le cœur à petit feu. Depuis une semaine, il la voyait se ronger d’angoisse et de chagrin sans pouvoir faire quoi que ce soit, et voilà qu’il fallait recommencer un nouveau cycle de recherches.

— Et l’église s’appelle Saint-Stephen, ajouta-t-elle avec fièvre. Papa s’appelait Stephen, c’est peut-être un présage. Il croyait aux présages. Il faut absolument se renseigner.

Elle s’accrochait à des fétus de paille, mais Harry lui emboîta le pas tandis qu’elle se dirigeait vers le petit presbytère. Nell souleva le heurtoir de cuivre en trépignant d’impatience.

— Est-ce que quelqu’un a abandonné un bébé ici ? demanda-t-elle sans même saluer la femme aux cheveux gris qui vint leur ouvrir. Il y a sept semaines de cela, un bébé dans un couffin ?

— Sept semaines déjà ? Je n’aurais jamais cru que cela faisait si longtemps.

— Vous voulez dire qu’il y a bien eu un… bébé ? balbutia Nell, livide, en agrippant le bras de la femme.

— Une fille, la pauvre petite.

— Où est-elle maintenant ? la pressa Nell, pantelante.

La femme fit un geste, et Harry n’eut pas besoin de regarder pour comprendre.

— Où ? Dans quelle maison ? s’impatienta Nell en scrutant les quelques chaumières des alentours.

— Nell, elle est au cimetière, murmura-t-il en la prenant par le bras.

— Au cimetière ? répéta-t-elle, perplexe. Qui habite au cimetière ? Oh, non, ce n’est pas possible ! Elle est vivante, dites-moi qu’elle est vivante, supplia-t-elle en se retournant vers la femme.

— Je suis désolée, mon enfant, confirma la femme, les yeux embués de larmes. Personne ne savait qu’elle était là, vous comprenez ? Le pasteur était à Londres où il devait passer la nuit, et moi, j’étais chez ma sœur. Il n’y avait personne pour l’entendre pleurer, la pauvre petite.

Nell, chancelante, étouffa un sanglot.

— Il faisait très froid cette nuit-là, le gel a tué toutes mes fleurs, et le bébé aussi. Elle était morte lorsque nous l’avons trouvée, le lendemain matin. Elle était si jolie, on aurait dit un petit ange dans sa corbeille tapissée de satin blanc.

— De sa… satin blanc…

Nell s’évanouit, et Harry n’eut que le temps de la rattraper avant qu’elle s’effondre. Refusant l’aide de la brave femme et sa proposition d’entrer chez elle, il la porta jusqu’à la voiture. Elle n’était pas malade, elle avait juste le cœur brisé.

Elle sanglota la plus grande partie du chemin de retour, des sanglots terribles qui la secouaient de la tête aux pieds et transperçaient le cœur de Harry.

Il la tenait serrée contre lui, la berçait doucement. Il se sentait atrocement impuissant et en proie à une colère sans nom. Il avait envie de frapper, de tuer même. De venger Nell. Quand il aurait mis la main sur l’ordure qui avait causé toutes ces souffrances, il ne donnait pas cher de sa peau.

En attendant, c’était d’une femme, de sa femme qu’il devait s’occuper.

Il la ramena à la maison, la déshabilla et la mit au lit.

— J’aimerais rester avec toi, fit-il, employant sans même y penser le tutoiement qu’il ne s’était encore jamais autorisé, sauf quand elle était endormie.

— Reste.

Il ne savait pas ce qu’il aurait fait si elle avait préféré être seule. Il se déshabilla et s’empressa de la rejoindre. Tremblant comme une feuille, elle vint se blottir dans ses bras et se pressa contre lui tel un petit animal apeuré.

— Ne me laisse pas, souffla-t-elle.

— Jamais, assura-t-il, ému aux larmes.

Au plus profond de son chagrin, c’était vers lui qu’elle se tournait. Elle avait besoin de lui. Il ne lui avait été d’aucune utilité, mais elle voulait quand même de lui.

Ils demeurèrent silencieux dans les bras l’un de l’autre un long moment. Elle avait cessé de trembler et il commençait à croire qu’elle s’était endormie lorsqu’elle murmura :

— Je n’arrête pas de penser à elle. Je l’entends pleurer, et il n’y a personne pour venir à son secours. C’est tellement horrible et douloureux de mou…

— Non, coupa-t-il. Elle n’a pas souffert.

— Comment le sais-tu ? fit-elle en s’écartant pour le regarder avec une intensité qui lui fit mal.

Comme tous les soldats, il connaissait la plupart des façons de mourir, mais le moment était mal choisi pour le lui expliquer.

— Une fois, pendant la guerre, nous nous sommes trouvés pris dans une tempête de neige. Au matin, quand la neige a cessé, nous avons trouvé les corps de soldats tombés dans une crevasse et qui y étaient morts de froid. Ils s’étaient abattus les uns sur les autres, et celui du dessous était encore en vie, même s’il était à moitié gelé. Il m’a raconté qu’ils s’étaient endormis lentement. Ils n’avaient pas crié, ils n’avaient pas souffert. En fait, le plus pénible, ç’avait été quand son corps avait commencé à se réchauffer. Un véritable supplice, disait-il, alors que geler était une mort très douce, très paisible.

Nell laissa échapper un soupir tremblant, puis se lova contre lui. Il sentit ses larmes sur sa poitrine. Il la berça doucement, jusqu’à ce quelle sombre dans le sommeil.

Elle ne bougea pas de la nuit, et il devina qu’elle n’aurait plus de crises de somnambulisme. Sa quête était terminée.

Nell passa toute la journée du lendemain au lit, les rideaux tirés, refusant de voir qui que ce soit. À son réveil, elle avait prétexté une migraine pour renvoyer Harry. Elle ne pouvait affronter le monde. C’était trop tôt, sa douleur était trop intense.

La nuit suivante, elle fit l’amour avec Harry en silence, presque rageusement, et s’endormit tout de suite après.

Et le lendemain matin, elle fit semblant de dormir jusqu’à ce que Harry s’en aille. Comment faire pour continuer à vivre ? se demanda-t-elle, au désespoir.

Ce fut de la vieille Aggie que lui vint la réponse. « Avance un pas après l’autre, ma jolie. Un jour après l’autre, lui avait-elle conseillé quand elle avait perdu sa mère. Les vivants ont une dette envers les morts. Il leur faut vivre. C’est ce que ta maman aurait voulu, tu le sais. »

Nell s’était répété ces mots et y avait puisé du courage après la mort de son père, puis lorsqu’elle était partie à la recherche de Torie. Ensuite aussi, lorsqu’elle était rentrée à pied à Firmin Court, épuisée, découragée, désespérée. « Un pas après l’autre », s’était-elle répété de nouveau en découvrant que le comte avait tout perdu au jeu et qu’elle n’avait plus rien, ni famille, ni maison, ni argent. Et elle était parvenue à faire face, pas à pas, jour après jour.

C’était fini, elle n’avait plus la force de continuer, elle ne pouvait affronter un jour de plus, c’était trop de souffrances.

Elle enfouit la tête dans l’oreiller, respira le parfum maintenant familier de Harry. Elle songea à tout ce qu’il représentait pour elle, tout ce qu’il lui avait donné, et qui faisait qu’avec lui la vie valait encore la peine d’être vécue. Pour lui, elle devait trouver en elle la force d’aller de l’avant.

Elle devait vivre. Elle le devait aux morts, mais aussi aux vivants, elle le devait à Harry, parce qu’elle l’aimait.

Elle se leva, écarta les rideaux, laissant entrer dans la chambre le pâle soleil d’hiver, et sonna Cooper.

Elle avait une promesse à tenir.

Les éclats d’une dispute lui parvinrent tandis qu’elle descendait l’escalier.

— Il n’est pas question que cela ait lieu là-bas ! tempêtait Harry.

— Si tu n’étais pas aussi têtu, tu comprendrais que c’est l’endroit idéal pour…

Lady Gosforth s’interrompit comme Nell pénétrait dans la pièce, et se hâta d’aller l’embrasser.

— Ma chère enfant, comme je suis heureuse de vous voir de nouveau parmi nous. J’ai tant de chagrin pour votre petite fille. Comment vous sentez-vous ?

— Ça va ? s’inquiéta aussitôt Harry.

Nell sourit et hocha la tête.

— Pourquoi vous disputiez-vous ? voulut-elle savoir.

— Rien d’important, éluda-t-il.

Elle arqua un sourcil, puis se tourna vers lady Gosforth.

— Nous ne sommes pas d’accord sur l’endroit où doit avoir lieu votre mariage, expliqua celle-ci. Mais vous souhaitez peut-être le repousser.

— Non, il n’y a aucune raison de le retarder, déclara Nell. Pourquoi cette querelle ?

— Figurez-vous que j’ai tout organisé, et qu’il veut maintenant bouleverser mes plans.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il n’est pas question de nous marier à Alverleigh, intervint Harry en adressant un regard noir à sa tante.

— Et qu’est-ce qu’Alverleigh ?

— Le berceau de la famille, répondit lady Gosforth.

— Le repaire de mon demi-frère, corrigea Harry.

— Ne le prenez pas mal, mon petit, mais vous vous rendez bien compte que votre mariage va faire jaser, ne serait-ce qu’à cause de la façon dont Harry vous a enlevée à Bath. En vous mariant à Alverleigh, vous proclamerez à la face du monde que vous avez le soutien du comte et de toute la famille. De cette façon, si des rumeurs déplaisantes surgissaient plus tard, personne ne leur attacherait la moindre importance.

— C’est le berceau de la famille Renfrew, pas de la mienne, précisa Harry. Je m’appelle Morant, au cas où vous l’auriez oublié.

— Ce n’est pas parce que ta mère a épousé un Morant que tu en es un ! riposta sa tante. Il suffit de te regarder, tu es un Renfrew jusqu’au bout des ongles. Au fait, j’espère que tu considères toujours Gabriel comme un membre de ta famille.

— Cela va de soi ! Quelle idée !

— Je te demande cela parce que Gabriel et sa femme, la princesse Caroline, passeront Noël à Alverleigh.

— Quoi ? Mais il devait le passer avec nous !

— C’est toujours le cas. Nous sommes tous invités. Toute la famille est invitée, répéta-t-elle en insistant sur « toute ».

— Et cela s’est décidé quand ?

— Oh, cela fait déjà un moment ! Je pense que Nash a lancé l’idée quand il était en Autriche. Il a fait un crochet par la Zindaria, où il s’est très bien entendu avec tout le monde. Il faut dire que Nash sait se montrer charmant, ajouta-t-elle avec un regard à l’adresse de Harry.

— C’est un diplomate, grommela-t-il. Le charme, c’est son fonds de commerce.

— Tandis que le tien, c’est l’entêtement, répliqua sa tante d’un ton suave.

— Je peux à la rigueur passer un moment à table avec Nash si c’est indispensable, mais certainement pas avec Marcus, décréta Harry.

— Qui est Marcus ? intervint Nell.

— Le comte d’Alverleigh, le chef de notre famille, et le frère aîné de Harry, expliqua lady Gosforth.

— Mon demi-frère, rectifia sèchement Harry. Qui n’a jamais voulu me reconnaître, de toute façon.

— Maintenant, si, protesta tante Maude. Il a changé d’avis lorsqu’il a hérité du titre. C’est toi qui ne veux pas le reconnaître ni faire un pas vers lui. Ton obstination est typiquement Renfrew, d’ailleurs.

— Ce n’est qu’une brute impitoyable, comme son père.

— Son père ? remarqua Nell. Pas notre père ?

— Il sera bientôt le beau-frère de lady Helen, rappela tante Maude. Je suis certaine que cela lui sera d’un grand réconfort de savoir qu’une famille entière ne demande qu’à l’accueillir et à l’aimer.

— Comment savez-vous qu’ils sont prêts à l’accueillir ?

— Il se trouve que Marcus me l’a dit quand il est venu me proposer de célébrer votre mariage dans la chapelle familiale d’Alverleigh.

— Pourquoi là-bas ? s’entêta Harry. Pourquoi pas à Londres ?

— Parce que même si elle n’en porte pas le deuil, la mort du père de Nell est encore trop récente, comme celle de la petite Torie, bien sûr.

Les yeux de Nell s’embuèrent à cette évocation. Elle se détourna le temps de se dominer. Aussitôt, Harry passa le bras autour de ses épaules, mais elle le remercia d’un hochement de tête avant de se dégager. Il fallait qu’elle se reprenne, elle ne pouvait pas s’appuyer sur lui à chaque instant.

— Un mariage à Saint-Georges ne serait donc pas convenable, conclut tranquillement lady Gosforth.

— L’église de son village ferait très bien l’affaire, objecta Harry.

Rentrer à Firmin Court et se marier dans l’église de son enfance, voir tous ces braves gens qui la connaissaient depuis toujours se serrer sur les bancs – car pas un ne manquerait à l’appel, elle le savait –, Nell trouvait cela tentant. Mais elle avait aussi prévu d’y faire baptiser Torie comme elle-même, sa mère, sa grand-mère, et Dieu savait combien d’aïeules l’avaient été avant elle. Revenir sans sa fille serait trop cruel.

Il était trop tôt, elle n’en avait pas la force.

Lady Gosforth déployait visiblement de grands efforts pour réconcilier les frères ennemis, mais Harry paraissait nourrir une hostilité farouche envers ses deux aînés. Nell en ignorait la raison, et elle ne voulait surtout pas s’en mêler. Elle savait cependant ce qu’on éprouvait à n’avoir pas de famille du tout.

— J’aimerais bien me marier à Alverleigh si cela ne vous ennuie pas, dit-elle à Harry, revenant au vouvoiement de rigueur en présence de sa tante.

— Mais pourquoi ? Vous ne connaissez personne là-bas.

— Justement, j’aimerais bien les connaître. Je n’ai pas de famille, et je serais heureuse de faire la connaissance de la vôtre. À moins que vous ne souhaitiez pas qu’ils me rencontrent.

— Là n’est pas le problème. Ce serait un honneur pour eux de faire votre connaissance. C’est juste que… Oh, bon ! Vous avez vraiment envie d’aller là-bas ?

— Pas si cela vous ennuie.

— Très bien, céda-t-il, nous nous marierons à Alverleigh. Mais ne venez pas vous plaindre si vous détestez cet endroit. Et ne venez pas pousser des cris d’orfraie si je mets mon poing dans la figure de Marcus, ajouta-t-il à l’adresse de sa tante, qui, de toute évidence, s’amusait prodigieusement.

— Nous n’en ferons rien, mon cher enfant, le rassura-t-elle. Et si tu mets ton poing dans la figure de Marcus, tout le monde sera probablement ravi.

— Pardon ? s’exclamèrent Nell et Harry d’une seule voix.

— Vous vous souvenez, lady Helen, de ce que je vous ai dit à propos des hommes qui commencent par se battre comme des chiffonniers avant de devenir les meilleurs amis du monde ? Harry et Gabriel n’étaient que des petits garçons le jour où ils ont fait connaissance. Eh bien, d’après ma tante, ils ont failli s’entre-tuer. Vous connaissez la suite. Donc, mon garçon, si tu te bats avec Marcus, nous comprendrons qu’à ta façon toute masculine, tu lui offres ton amitié. N’est-ce pas, lady Helen ?

L’expression de Harry était si comique que Nell préféra s’absorber dans la contemplation de ses pieds. Elle n’aurait pu garder son sérieux si elle avait croisé le regard de lady Gosforth.

— Bien, Harry, reprit cette dernière, il est temps que tu ailles vaquer à tes occupations. Puisque ta fiancée est levée, je voudrais lui parler de son trousseau.

— À vos ordres, mon général, répondit son neveu.

— Je suis tellement fière de vous, mon enfant ! s’écria lady Gosforth dès que Harry eut quitté la pièce.

— Mais de quoi ?

— De la façon dont vous avez convaincu Harry. Vous avez été parfaite, et je vous en suis infiniment reconnaissante. Il a besoin de sa famille, mais il ne l’admettra jamais. L’attitude de mon frère a semé la discorde entre ses fils, et maintenant qu’il est parti, mon souhait le plus cher est de voir toute la famille réunie. Votre mariage pourrait bien marquer le début de ce processus.

— J’en serais très heureuse.

— Et je suis aussi fière de vous voir faire face, poursuivit Maude en l’étreignant. Je sais quelle épreuve vous traversez, mon petit. J’ai eu quatre enfants, quatre beaux petits garçons, et aucun n’a vécu jusqu’à son premier anniversaire. Aujourd’hui encore, je ne peux pas entendre pleurer un bébé sans penser à eux.

— Comment avez-vous trouvé la force de continuer ?

— Il faut s’occuper, ne jamais rester inactive, comme nous allons le faire dans les prochains jours. Courir les boutiques est un remède comme un autre. Nous aurons aussi les essayages et les visites, tout ce que vous pourrez supporter. S’occuper, il n’y a rien d’autre à faire. Et ne jamais s’abandonner au désespoir.

Nell comprenait mieux à présent quel lien unissait lady Gosforth à Harry et à son frère. Et même à leurs amis. Elle comprenait également son désir de voir les quatre frères réconciliés et former une véritable famille. Sa famille.

— Écoutez, je sais que vous n’êtes pas amoureuse de mon neveu…

— Mais si, protesta Nell.

— Pardon ?

— Je l’aime de tout mon cœur. Je l’ai tout de suite aimé, je crois, mais tout est arrivé tellement vite que je n’en étais pas sûre. Je ne vois pas comment on pourrait ne pas l’aimer.

— Oh, ma chère petite, vous n’imaginez pas à quel point je suis heureuse ! Il ne le sait pas, bien entendu.

— Il le devrait.

Après tout, ne le lui avait-elle pas prouvé de toutes les manières possibles ?

— Harry ne croit pas, n’a jamais cru qu’il méritait d’être aimé. Et maintenant qu’il a manqué à ses devoirs vis-à-vis de vous…

— Manqué à ses devoirs ? Comment peut-il penser une chose pareille après tout ce qu’il a fait pour moi ?

— Il en est convaincu. À ses yeux, il a échoué à vous rendre votre enfant. C’est un homme, et les hommes ne raisonnent pas comme nous, vous savez.

Nell réfléchit. Elle ne lui avait effectivement jamais avoué qu’elle l’aimait, mais il y avait des raisons à cela.

— Dès le début, il m’a dit sans détour qu’il ne recherchait pas l’amour, avoua-t-elle.

Et elle avait saisi ce prétexte pour ne pas lui révéler ses sentiments, se rendait-elle compte à présent.

— C’est bien un Renfrew ! Aussi orgueilleux que têtu. En fait, il refuse une trop grande intimité de peur de se voir rejeté ou abandonné.

— Je comprends, souffla Nell.

Lady Gosforth lui avait ouvert les yeux sur les blessures de l’homme qu’elle aimait, sur une souffrance que sa détresse et sa propre solitude l’avaient empêchée de voir. Elle étreignit la vieille dame à son tour.

— Qu’y a-t-il, mon petit ?

— Harry a beaucoup de chance de vous avoir, lady Gosforth. Nous avons tous beaucoup de chance.

— Allons, allons, vous exagérez, mon petit, fit-elle, mais elle semblait ravie. Et il est grand temps que vous m’appeliez tante Maude. À présent, occupons-nous de votre trousseau.

— Bien, tante Maude, fit Nell, qui se retint à temps de l’appeler « mon général », comme Harry.

Les jours qui suivirent se passèrent dans un tourbillon de courses en tout genre. Nell n’eut pas une minute à elle et, même si son chagrin ne la quittait pas, tel un petit animal tapi au creux de sa poitrine, ces activités lui firent beaucoup de bien.

Lady Gosforth avait raison. Rester toujours occupée constituait un excellent remède.

Elles firent tellement de boutiques que souvent la jeune femme ne savait plus où elle était. Elles rendirent visite à des couturières, des gantiers, des marchands de tissu, des bijoutiers, des parfumeurs. Bond Street et le Panthéon Bazaar n’avaient plus de secrets pour elle.

Et elle allait de découverte en découverte.

— Les femmes comme vous et moi ne seront jamais belles, mais nous pouvons être élégantes, ce qui est beaucoup plus utile. La beauté se fane, tôt ou tard, tandis que l’élégance s’accroît avec l’âge, lui avait expliqué lady Gosforth avec sa franchise habituelle.

Elle avait raison, et elle en était le vivant exemple. Avec son visage tout en longueur et son nez un peu fort, tante Maude, n’avait jamais dû être une beauté, mais elle était la grâce et l’élégance faites femme, et même à son âge, elle avait une allure incontestable.

Nell résolut donc de devenir élégante.

Chez la couturière, la jeune femme découvrit que les coupes simples et les couleurs douces lui seyaient. Depuis des années, elle portait des bruns sombres pour des raisons de commodité, ce qui, s’aperçut-elle, faisait paraître son teint cireux, alors que les ors brunis, les tons de pêche et tous les verts lui convenaient à merveille.

Après ses débuts catastrophiques dans le monde, où elle avait été cantonnée aux tons pastel traditionnellement dévolus aux jeunes filles, elle découvrit l’audace vestimentaire.

Cette fois aussi, ses vêtements avaient été choisis par d’autres, mais Cooper, avec l’aide de lady Gosforth et de Bragge, avait fait des prodiges. Tout lui plaisait, et tout lui allait.

Elle découvrit chez la modiste que son port de tête altier convenait parfaitement aux chapeaux, ce dont elle ne se serait jamais doutée.

Deux costumes d’amazone avaient été commandés chez le tailleur. Le premier, d’un joli chamois clair avec de discrets parements mordorés, lui allait à ravir. Tante Maude avait décidé de laisser Nell choisir le tissu du second. Elle examinait les échantillons, en commençant spontanément par les bruns et les gris sombres, lorsque son regard accrocha un bordeaux.

— Celui-ci ! décida-t-elle sans l’ombre d’une hésitation.

Le tailleur, lady Gosforth et Bragge échangèrent un regard dubitatif.

Cooper déroula une longueur et drapa le tissu devant Nell.

— Qu’en pensez-vous ? s’enquit celle-ci.

— C’est audacieux, mais parfait, admit lady Gosforth après réflexion. Je ne me serais pas risquée à vous la proposer, mais cela vous va à ravir. Vous allez lancer une mode. Je suggérerais des parements crème.

— Jaune primevère, lança Cooper avant de pâlir, effrayée par sa témérité.

Lady Godforth étrécit les yeux, puis :

— Vous avez raison. Là encore, c’est audacieux, mais parfait. Vous avez un œil de lynx, ma fille, et un véritable talent ! À nous deux, nous allons faire de ma nièce un arbitre des élégances.

Cooper et Nell rayonnaient, l’une de fierté, l’autre de s’entendre appeler « ma nièce ».

C’était un autre pas en avant, un petit pas vers l’avenir.

Pendant la journée, elle faisait face. C’étaient les nuits qui étaient difficiles.

Harry et elle faisaient l’amour tous les soirs, et elle avait besoin de ce plaisir partagé, de cette intimité et de ces moments d’oubli. Elle s’endormait généralement tout de suite après.

Les premières heures de l’aube, lorsqu’elle se réveillait et que Harry dormait encore, étaient en revanche terribles.

Elle s’appliquait à penser à la journée qui l’attendait, à ce qu’elle ferait, aux promenades à cheval avec Harry, Rafe et Luke, aux singes et aux perroquets, ce qu’elle avait vu au Panthéon Bazaar, aux différentes façons de porter un chapeau, et tout à coup, un gouffre s’ouvrait en elle tandis qu’elle prenait conscience que jamais elle ne ferait aucune de ces choses avec sa fille.

Alors, elle sanglotait en silence pour ne pas réveiller Harry.

Pas à pas. Un jour après l’autre…

15

Toutes les nuits, après avoir fait l’amour avec Harry, Nell repensait à ce que celle qu’elle avait encore du mal à appeler tante Maude lui avait dit. Harry ne croyait pas, n’avait jamais cru qu’il valait la peine d’être aimé.

S’il n’avait pas encore compris à quel point elle l’aimait, il ne lui restait plus qu’une chose à faire : le lui dire.

Encore fallait-il oser. Lady Gosforth pouvait très bien se tromper. Il avait l’air parfaitement sûr de lui quand il lui avait expliqué que l’amour ne l’intéressait pas. Dans ce cas, elle s’humilierait en mettant son cœur à nu devant lui, et ne ferait que l’embarrasser.

Tous les soirs, elle se promettait de lui déclarer son amour et, tous les soirs, elle reculait lâchement et remettait cet aveu au lendemain.

Harry relut sa lettre à Ethan. Il lui redemandait de trouver le nom du visiteur qui avait agressé une servante, et l’informait que son mariage aurait finalement lieu à Alverleigh, où Gabe se trouvait déjà avec la princesse, Tibby et les enfants.

Il avait également joint une longue liste de choses à faire, qui allait probablement faire pousser les hauts cris à son ami, mais après tout, on ne se mariait qu’une fois.

Pour faire bonne mesure, il ajouta un post-scriptum pour rappeler à Ethan qu’ils partaient tous pour Alverleigh deux jours plus tard et lui conseiller d’adresser sa réponse là-bas. Pour plus de sûreté, il souligna cette recommandation d’un grand trait de plume avant de cacheter la lettre.

Il avait également écrit aux Barrow pour les inviter à son mariage. Tant pis si le comte trouvait que leur basse extraction déparait dans la liste des invités. À ses yeux, M. et Mme Barrow étaient des parents bien plus proches et plus chers que n’importe quel blasonné au sang bleu.

Le départ pour Alverleigh était prévu le lendemain matin, il fallait donc absolument le lui dire ce soir, décida Nell. Elle ignorait comment les choses se passeraient là-bas. Peut-être seraient-ils accaparés par des occupations différentes et se verraient-ils très peu. Elle devait donc prendre son courage à deux mains et lui avouer son amour. Le lui avouer et le lui montrer.

Jusque-là, elle n’avait jamais osé enlever sa chemise devant lui, et il ne le lui avait jamais demandé.

Cette nuit, elle jetterait sa pudeur et sa timidité aux orties. Cette nuit, elle se mettrait nue devant Harry, corps et âme.

Après le dîner, elle demanda qu’on lui prépare un bain devant la cheminée de sa chambre. Pendant que les domestiques montaient les brocs d’eau chaude et que Cooper y versait une bonne dose d’huile de rose, Nell dissémina des chandelles un peu partout dans la pièce, puis ordonna à un valet de placer un paravent devant la baignoire.

— Ce sera tout, Cooper. S’il vous plaît, éteignez les lampes avant de sortir, et dites à M. Harry que je souhaite lui parler, intima-t-elle une fois installée dans son bain.

La petite femme de chambre qui savait, comme pratiquement toute la maisonnée, que M. Harry dormait toutes les nuits avec lady Helen, avait parfaitement assimilé les leçons de Bragge, et elle se garda bien de montrer le moindre étonnement devant l’incongruité de ces instructions.

Un instant plus tard, Harry frappait à la porte de Nell. Il la cherchait du regard à la lueur vacillante des chandelles lorsqu’il entendit un clapotis du côté de la cheminée. Il avait toujours rêvé d’aider Nell dans ses ablutions, mais la jeune femme était extrêmement pudique, et il écarta en hâte les visions enchanteresses qui lui venaient à l’esprit.

— Nell ? Tu as besoin de moi ?

— Oui. Tu peux venir un moment, s’il te plaît ?

Les bruits d’eau et l’odeur de rose – en décembre ! – ne laissaient aucune place au doute. Il contourna le paravent et s’arrêta, le cœur battant la chamade.

Dieu qu’elle était belle !

À la lueur dorée des chandelles, les cheveux rassemblés haut sur le crâne, les épaules perlées de gouttes d’eau, la poitrine émergeant à demi du bain parfumé, elle était irrésistible.

— Tu… tu voulais quelque chose ? bredouilla-t-il.

Il la regarda, fasciné, enduire de savon une éponge, puis la lui présenter. Il tendait déjà la main pour s’en saisir lorsqu’elle la retira.

— Tu ferais peut-être mieux d’enlever ta redingote, suggéra-t-elle.

Il était prêt à faire tout ce qu’elle voulait, bien sûr. Il s’exécuta donc prestement, et jeta le vêtement sur une chaise.

— Ta chemise aussi, à mon avis. Il ne faudrait pas que tu la mouilles, n’est-ce pas ?

— Surtout pas, approuva-t-il avec un lent sourire.

Il se débarrassa de sa cravate, puis de sa chemise, qui rejoignirent la redingote.

Ainsi, sa petite Nell avait décidé de jouer les sirènes pour le séduire… Eh bien, il ne demandait qu’à entrer dans son jeu.

— Maintenant, donne-moi cette éponge, fit-il en s’approchant.

Il s’agenouilla derrière elle. Seigneur, elle était aussi belle de dos que de face ! Il commença par lui frotter les épaules avant de descendre le long de la colonne vertébrale.

Il enduisit ensuite ses mains de savon et entreprit de lui masser les épaules et le cou jusqu’à ce qu’elle s’étire sous ses doigts comme un petit chat.

— Lève les bras, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il commença par le ventre puis, quand il la sentit troublée, il remonta doucement vers la poitrine. Il saisit alors les pointes durcies de ses seins entre le pouce et l’index de chaque main, les agaça du bout doucement, lui arrachant un gémissement de plaisir et d’impatience. Elle fit mine de se lever, frémissante.

— Pas encore, intima-t-il avant de contourner la baignoire. Donne-moi ton pied, maintenant.

— Mais…

— Ton pied ! coupa-t-il en tendant la main.

— Oh, désolée ! s’excusa-t-elle, mi-rieuse, mi-boudeuse, après l’avoir copieusement éclaboussé.

Elle l’éclaboussa de nouveau, puis s’esclaffa.

— Désolée, répéta-t-elle en regardant la tache humide qui s’élargissait sur son sexe.

Elle cessa de rire lorsque Harry porta lentement son pied à ses lèvres, suçant l’un après l’autre ses orteils, les embrassant, les mordillant.

Il entreprit ensuite de lui savonner la jambe, remonta jusqu’en haut des cuisses. Tremblante, elle les écarta pour le laisser plonger les doigts dans sa fente soyeuse.

À peine eut-il commencé à la caresser que la jouissance la balaya.

Il la souleva hors de l’eau, l’enveloppa dans une serviette, et la porta sur le lit, vibrant d’un désir trop longtemps contenu. Il la sécha avec soin avant de lui faire l’amour. Elle était plus que prête à le recevoir, et tandis qu’il chevauchait la vague du plaisir, elle le rejoignit sans peine. Ensemble, ils s’abîmèrent dans un tourbillon vertigineux, oubliant tout ce qui n’était pas eux.

Harry n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’il sentit Nell s’agiter.

— Ce n’était pas ce que j’avais prévu, marmonna-t-elle d’une voix ensommeillée alors qu’il commençait à s’endormir. Je voulais te séduire.

— Mais tu m’as séduit.

— Non, tu as tout de suite pris la direction des opérations, soupira-t-elle. Mais ça ne fait rien, je t’aime tout de même.

Harry se figea, complètement réveillé à présent.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Mais elle avait déjà sombré dans le sommeil. Éberlué, il tenta de se persuader qu’il avait mal entendu ou qu’il avait rêvé, mais il savait parfaitement qu’il n’en était rien.

Pensait-elle vraiment ce qu’elle avait dit, ou s’agissait-il simplement de gratitude de sa part ? Parce qu’il ne voulait pas de sa gratitude.

Il s’était montré incapable de sauver sa petite fille, il ne l’avait pas vengée de ce qu’elle avait subi, il ne méritait donc pas sa gratitude.

Ce furent un subtil parfum de rose et la douceur d’une main agile sur son sexe qui réveillèrent Harry. Comme Nell grimpait sur lui, il ouvrit les yeux. Et découvrit une paire de seins crémeux qui oscillaient devant son nez.

— Tu es réveillé, Harry ? s’enquit-elle.

— Parfaitement réveillé.

Elle se souleva et le prit doucement en elle.

— Tu m’écoutes ? reprit-elle en ondulant avec une lenteur affolante.

— Je t’écoute, répondit-il d’une voix rauque. Mais ce serait plus facile si tu t’arrêtais un instant…

— Tais-toi et écoute-moi. Je t’aime, Harry Morant. Je t’aime, répéta-t-elle en ondulant comme un serpent tandis qu’il la fixait, les yeux écarquillés. Je t’aime, répéta-t-elle, sans cesser de se mouvoir en rythme, ponctuant chaque déclaration d’un baiser sur son torse.

Le souffle coupé, vibrant comme la corde sous l’archet, Harry était incapable d’articuler un mot.

— Je t’aime.

Elle l’enlaça, et roula sur le côté, si bien qu’il se retrouva sur elle.

— Je t’aime, murmura-t-elle alors qu’il commençait à la pilonner.

Et à chaque coup de reins, elle répétait ces trois mots magiques, les yeux rivés aux siens.

Il avait beau s’efforcer de ne pas entendre tandis qu’il se laissait emporter dans le vertige insondable de la passion, ces paroles qu’il ne méritait pas retentissaient encore et encore à ses oreilles.

Et lorsque tout devint sombre et qu’il vola en éclats, les derniers mots qui lui parvinrent furent :

— Je t’aime, Harry Morant.

Harry avait prévu une promenade à cheval avec Rafe et Luke avant le petit déjeuner, et il le regrettait amèrement.

Son cœur débordait, il avait besoin d’un peu de solitude pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

Je t’aime, Harry Morant.

Que répondre à cela ? Nell attendait probablement qu’il lui dise la même chose en retour, mais c’était impossible. Il n’avait rien fait pour mériter son amour. Jusqu’à présent en tout cas.

Il se leva sans bruit, remonta les couvertures pour qu’elle n’ait pas froid, et s’éclipsa sur la pointe des pieds.

— Désolé d’être en retard, s’excusa-t-il alors qu’il rejoignait ses amis dans le hall.

Rafe plissa le nez et fonça les sourcils.

— C’est une odeur de roses que je sens ? En plein mois de décembre ?

— Je ne sens rien, rétorqua Luke.

— Tu as changé d’eau de Cologne, mon vieux ? insista Rafe en se penchant vers Harry pour le humer.

— Non, répondit distraitement ce dernier en enfilant son manteau.

Trop d’émotions contradictoires l’assaillaient pour qu’il prête attention aux propos de son ami. Nell l’aimait. Il n’était pas digne de son amour, mais il allait tout faire pour le mériter, se jura-t-il.

— Je vois, murmura Rafe en le gratifiant d’un regard entendu.

— À quelle heure partez-vous pour Alverleigh ? s’enquit Luke.

— Le général a donné l’ordre du départ pour 10 heures. Vous ne voulez vraiment pas venir avec nous ?

— Pas question de se fourvoyer dans un nid de Renfrew où les couteaux ne rentrent jamais dans leurs fourreaux, déclara Luke sans détour.

— Et puis, nous ne voudrions pas gâcher une aussi belle réunion de famille, renchérit Rafe. J’ai fait la guerre, c’est quelquefois excitant, mais là j’ai eu mon compte.

— Mais vous viendrez à mon mariage, n’est-ce pas ?

— Nous ne manquerions pas ça pour un empire, assura Rafe.

— Ah, vous n’êtes pas encore partis ! s’exclama une voix féminine dans l’escalier. J’avais peur de vous avoir manqués.

Harry pivota pour regarder Nell descendre les marches de son pas léger, et son cœur bondit dans sa poitrine. Elle était si belle, si élégante, dans son nouveau costume d’amazone. Il s’approcha d’elle et fit un effort méritoire pour ne pas l’attirer dans ses bras.

— Je t’aime, chuchota-t-elle tandis qu’il déposait un baiser au creux de sa paume.

— Vous êtes ravissante, dit-il, la voix rauque d’émotion.

— C’est ma nouvelle habitude ! Élégant, n’est-ce pas ? fit-elle à voix haute en tournant sur elle-même. J’en ai fait faire un autre, ajouta-t-elle. Attendez de le voir.

— Je préférais ce que vous portiez hier soir.

Elle rougit et se tourna pour saluer les amis de Harry.

— Maintenant, je sens une odeur de rose, déclara Luke.

— C’est mon huile de bain, confessa Nell. Elle sent délicieusement bon, n’est-ce pas ?

— Délicieusement, confirma Rafe avec un regard appuyé en direction de Harry, qui réprima un sourire.

Un peu plus tard, tandis qu’ils chevauchaient dans le parc, Harry ne put s’empêcher de remarquer avec fierté :

— C’est une merveilleuse cavalière, tu ne trouves pas ?

— Excellente, acquiesça Rafe. Vous avez de la chance, Gabe et toi, tu sais. Vous avez tous deux déniché des femmes extraordinaires. Vous aimez et vous êtes aimés, cela se voit tout de suite.

Cette remarque stupéfia Harry. Des quatre amis, Rafe était le plus réservé. Jamais il ne parlait de sentiments, et encore moins d’amour.

— Cela t’arrivera un jour aussi, tu verras.

— Aucune chance. Mon sort sera bientôt scellé. Mon frère a trouvé la parfaite jument poulinière, une affreuse héritière ennuyeuse à mourir, mais au pedigree irréprochable.

Après de longues années de mariage, lord Axebridge, le frère aîné de Rafe, n’avait pas d’enfants. Considérant du devoir de son cadet d’assurer la perpétuation du nom, il s’était lancé avec enthousiasme dans la recherche de la jeune fille susceptible d’augmenter à la fois la famille et sa fortune.

— Elle est à ce point épouvantable ?

— On ne peut pas dire qu’elle soit laide, mais elle rit comme un âne qui brait pour avoir du son.

— Qu’est-ce qui t’oblige à accepter ? voulut savoir Harry.

— On m’avait donné un an pour trouver une fiancée convenable et j’ai échoué. Mon frère va donner une fête à Axebridge pour le Nouvel An et, à moins d’un miracle, on y annoncera mes fiançailles. Je t’assure, par moments, j’ai bien envie d’envoyer promener ma famille et mes obligations envers elle pour m’enfuir à l’autre bout du monde.

— Qui vais-je rencontrer à Alverleigh ?

Ils étaient de nouveau tous les deux en voiture pour de longues heures, et Nell avait bien du mal à ne pas penser à Torie, surtout quand ils passaient devant une église.

— En ce qui me concerne, le seul qui m’importe, c’est mon frère, Gabe. C’est un garçon formidable, et il a un cœur d’or. Tu aimeras aussi Callie, sa femme. La princesse Caroline de Zindaria, précisa-t-il.

— Ce sera la première princesse que je rencontrerai.

— Elle te demandera de l’appeler Callie, comme nous le faisons tous. Ils sont venus avec leurs garçons, le prince Nikolai, Nicky pour tout le monde, et Jim, un orphelin qu’ils ont adopté. Bien entendu, il y aura aussi Tibby, alias Mlle Tibthorpe, l’ancienne préceptrice de Callie. Je t’ai déjà parlé d’elle. Je pense que c’est d’elle qu’Ethan est amoureux.

— Oui, je me souviens. Et qui d’autre ?

— Mon demi-frère Nash, le diplomate. Il te plaira sans doute. Il a le don de charmer tout le monde.

À en juger par l’expression et le ton de Harry « charmer tout le monde » était à peu près aussi moral que de les dépouiller.

Nell réprima un sourire. Elle avait compris depuis un moment déjà qu’au fond Harry aimait bien Nash, mais que cela lui coûtait de l’admettre.

— Pourquoi détestes-tu tellement Marcus, le comte ? risqua-t-elle.

— Parce qu’il fait partie de ces êtres qui se croient supérieurs au reste du monde et méprisent le commun des mortels. Il nous a rendu la vie infernale, à Gabe et à moi, quand nous étions dans la même école. Avec ses amis, ils ont réussi à nous faire renvoyer. C’est un impitoyable salaud.

— Je croyais que vous aviez été renvoyés parce que vous vous étiez battus.

— Comment le sais-tu ? jappa Harry.

— Ta tante me l’a dit.

— Nous nous sommes battus contre Marcus, Nash et toute leur bande de snobs. Tu comprendras tout de suite ce que je veux dire quand tu le rencontreras. Tu le reconnaîtrais entre mille. Il a le regard le plus froid que tu puisses imaginer.

— Mais alors, pourquoi a-t-il proposé de faire la cérémonie chez lui ?

— Je mettrais ma main au feu que tante Maude l’a harcelé jusqu’à ce qu’il cède. Quand elle a une idée en tête, c’est pire qu’une charge de cavalerie, elle balaie tout sur son passage.

— J’ai remarqué. Et vous l’aimez trop pour la contredire, tous autant que vous êtes.

Harry ricana, mais ne nia pas.

Apparemment, Nash avait été plus ou moins pardonné, songea Nell. Pourquoi pas Marcus ? Et si Harry en voulait tellement au comte, pourquoi Gabe avait-il accepté de venir à Alverleigh ? Les deux frères étaient comme les doigts de la main, et Nell connaissait suffisamment Harry pour deviner que si Gabe n’avait pas été là, pour rien au monde il n’aurait mis les pieds à Alverleigh.

Ils passèrent enfin la majestueuse grille de fer forgé et suivirent la longue allée qui menait au château. Nell découvrit, le souffle coupé, l’opulente demeure de quatre étages flanquée de deux ailes. Un monumental escalier de marbre menait à un porche que supportaient douze colonnes de style palladien.

Le parc n’était pas moins somptueux que les bâtiments. Devant le château, un jardin à la française déployait les broderies de ses parterres tracés au cordeau. D’un côté se déployait un splendide labyrinthe de buis, de l’autre un luxuriant parc à l’anglaise à l’extrémité duquel miroitait un lac artificiel et sa petite île surplombée de ruines d’un temple grec.

— Tu ne m’avais pas dit que c’était aussi grandiose, s’alarma Nell en lissant sa jupe d’un geste nerveux.

— Je l’ignorais, avoua-t-il. C’est la première fois que je viens. Gabriel aussi – et pourtant c’est un enfant légitime, lui.

Elle comprenait mieux son amertume et sa rancœur, à présent, mais le moment était mal choisi pour en parler, car la voiture venait de s’immobiliser et déjà les domestiques se précipitaient vers eux.

Un homme de haute taille apparut et descendit les marches quatre à quatre. Nell n’eut pas besoin de s’enquérir de son identité. À part sa chevelure un peu plus sombre, c’était le portrait craché de Harry.

Les deux frères s’étreignirent, tout à la joie des retrouvailles.

— Oncle Harry ! Oncle Harry !

Deux garçonnets, dont le plus petit boitait, dévalaient les marches à toute allure.

— Nicky ! s’exclama Harry en soulevant de terre celui qui boitait. Et Jim ! Dieu que vous avez grandi tous les deux !

Il souleva le second garçon de terre, et tous deux se mirent à pousser des hurlements ravis.

Partagée entre le rire et l’émotion, Nell se rendait compte quel père merveilleux aurait fait Harry. Elle l’imaginait parfaitement avec une petite fille…

Reposant les enfants sur le sol, Harry fit les présentations.

— Enchanté de faire votre connaissance, ma nouvelle sœur, déclara Gabriel Renfrew avec un chaleureux sourire avant d’embrasser Nell sur la joue.

Les garçons attendirent poliment d’être présentés pour s’incliner avec une courtoisie parfaite, en claquant les talons à la prussienne. Puis ils partirent en courant admirer Sabre.

— Quels petits sauvages ! s’esclaffa Gabriel qui prit le bras de Nell. Venez, je vais vous présenter Callie, elle est impatiente de faire votre connaissance.

— Les enfants doivent faire très attention avec Sabre… commença Nell.

— Eux aussi viennent de Zindaria, ils sont habitués à ces chevaux, la rassura Gabe. Sabre est un véritable agneau comparé à certaines montures des écuries royales. Ah, voici Callie !

Sur le perron se tenait une femme au doux visage encadré de boucles brunes. Elle était petite et ronde. Très ronde.

Nell sentit le cœur lui manquer. La princesse était enceinte, et sa grossesse était très avancée. Tandis que Harry gravissait les marches pour aller embrasser la femme de son frère, ce dernier se pencha vers Nell, qui s’était immobilisée.

— Ça ne va pas ? s’inquiéta-t-il.

— Si, très bien. Je suis juste encore un peu étourdie par les cahots, expliqua-t-elle avant de s’avancer à la rencontre de sa future belle-sœur.

— Je suis si heureuse de vous connaître, s’écria la princesse en embrassant Nell. J’ai toujours désiré une sœur. Bienvenue dans notre famille.

L’accueil était si chaleureux que Nell se sentit rassérénée.

— Moi aussi, j’ai toujours désiré une sœur, avoua-t-elle en souriant.

— Mais où est Tibby ? s’inquiéta la princesse. Je croyais qu’elle me suivait.

Un homme à l’élégance recherchée se matérialisa derrière elle.

— Il y avait une lettre pour elle, Marcus vient juste de la lui donner, dit-il.

C’était de toute évidence un Renfrew, et puisque ce n’était pas Marcus, il ne pouvait s’agir que de Nash. Il serra la main de Harry et baisa celle de Nell.

— Soyez la bienvenue dans notre famille, lady Helen, fit-il en la gratifiant d’un sourire éblouissant. J’ai entendu dire que vous étiez une cavalière hors pair. J’espère que vous voudrez bien m’accompagner pour une promenade un matin.

— J’en serais ravie.

Nell comprenait maintenant ce que Maude et Harry avaient voulu dire. Nash Renfrew était le charme incarné.

Ils s’apprêtaient à entrer lorsqu’un homme de haute taille, à la mine sévère, fit son apparition. Marcus Renfrew, comte d’Alverleigh.

— Bienvenue à Alverleigh, lady Helen, dit-il en s’inclinant sur la main de Nell après avoir salué Harry de manière très formelle. Mon majordome va vous conduire à vos appartements.

Les quatre frères se ressemblaient, mais, alors que les yeux de Gabriel et de Nash étaient d’un bleu profond, ceux du comte étaient gris, d’un gris d’acier, aussi froid qu’une lame. Comme ceux de Harry…

— Le thé sera servi d’ici une demi-heure dans le salon vert, continua-t-il. Un valet vous montrera le chemin.

Sur ce, il gratifia les nouveaux venus d’un bref signe de tête et tourna les talons.

« Il a le regard le plus froid que tu puisses imaginer », avait déclaré Harry. C’était exactement ce qu’elle avait pensé de Harry la première fois qu’elle avait croisé son regard. Et pourtant, il lui avait offert son chapeau et ses gants.

Nell s’était attendue que, pour des raisons de convenance, ils soient logés dans des chambres éloignées l’une de l’autre, mais le majordome leur fit suivre la même interminable enfilade d’antichambres et de couloirs.

— Votre chambre, milady, annonça le majordome en ouvrant une porte.

— Qu’elle est jolie ! Et la vue est superbe, s’enthousiasma-t-elle.

— Monsieur Morant, si vous voulez bien me suivre.

Tandis que Harry emboîtait le pas du majordome, Nell pénétra dans la pièce. Elle était vaste, et encore plus luxueuse meublée que l’hôtel particulier de tante Maude à Londres. Curieuse, Nell poussa une porte et se retrouva dans une seconde chambre à coucher. Celle de Harry.

Assis sur le lit, il lisait une lettre.

— Oh, mais tu es là ! s’exclama-t-elle, ravie.

Il sursauta et se hâta de faire disparaître la missive dans sa poche.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Rien, répondit-il. Un mot d’Ethan. Rien d’important. Des histoires de chevaux, de factures, comme d’habitude. Ta chambre te plaît ? Tante Maude a insisté pour qu’on me donne celle-ci, m’a expliqué le majordome. Si elle nous fait attribuer des chambres contiguës, cela signifie qu’elle sait. Ce dont je me doutais, du reste.

Il avait certainement raison, mais ce bavardage ne disait rien qui vaille à Nell. Elle sentait chez son fiancé une tension nouvelle qui ne devait rien à sa famille.

— Tu es sûr que cette lettre ne parle que de choses ordinaires ?

— Tout à fait certain, dit-il, l’air sombre. Cela ne fait que confirmer quelque chose que je suspectais depuis longtemps.

— Quoi donc ?

— Cela concerne les affaires. Tu n’as rien à voir là-dedans.

— Même si c’est une mauvaise nouvelle, je préférerais savoir.

— Ce n’est pas une mauvaise nouvelle, assura-t-il en se levant pour la rejoindre. Au contraire, je suis ravi de l’avoir reçue. Mais ce sont des affaires d’hommes, conclut-il en déposant un bref baiser sur ses lèvres.

Il mentait. Elle avait été à bonne école avec son père et savait reconnaître un mensonge.

— Harry, je veux savoir ce qui se passe.

— N’insiste pas, s’il te plaît, fit-il d’un ton définitif. Ce sont des affaires d’hommes. Tu ferais mieux d’aller te rafraîchir avant que nous descendions pour le thé.

— Et voici ma très chère amie, Mlle Tibthorpe. Tibby, voici lady Helen Freymore, la fiancée de Harry.

La petite femme mince qui regardait par la fenêtre d’un air absent, la main sur sa poitrine, n’eut pas l’air d’entendre la princesse Caroline.

— Tibby ?

— Oh, pardonnez-moi ! s’exclama cette dernière. J’étais distraite. Je suis ravie de faire votre connaissance, lady Helen.

— Quelque chose ne va pas, Tibby ? s’alarma la princesse. Une mauvaise nouvelle ?

— Non, répondit Tibby avant d’ajouter en s’empourprant : Je veux dire, je ne sais pas. Je n’ai pas encore lu mon courrier. Je vous en prie, excusez-moi…

Et elle quitta la pièce en courant presque.

— Pardonnez-lui, plaida Caroline. Elle est dans tous ses états chaque fois qu’elle reçoit une lettre d’une certaine personne.

Nell comprenait ce qu’elle ressentait. Elle-même aurait donné cher pour savoir de quoi parlait ce fameux billet d’Ethan, et ce qui avait allumé cette lueur dangereuse dans le regard de Harry. Si elle n’avait pas eu en lui une confiance absolue, Dieu seul savait ce qu’elle aurait pu s’imaginer.

— Mais je bavarde et je vous raconte la vie de Tibby, que vous venez tout juste de rencontrer, au lieu de vous servir votre thé, enchaîna la princesse en soulevant la théière. Lady Gosforth est montée s’allonger jusqu’au dîner, et les hommes et les enfants sont allés aux écuries voir l’un de ces abominables chevaux, comme si cela ne pouvait pas attendre. Est-ce que vous détestez les chevaux autant que moi ?

— Au contraire, je les adore. Je projette d’ailleurs d’en élever.

— Dans ce cas, vous avez trouvé la famille idéale, s’amusa la princesse. Tous les Renfrew, du plus petit au plus grand, nourrissent une passion pour les équidés. Je suis l’exception qui confirme la règle. À présent, racontez-moi comment vous avez rencontré Harry.

— Je ne sais pas très bien par où commencer, princesse Caro…

— Je vous en prie, appelez-moi Callie, comme tout le monde ! Nous allons devenir sœurs, et…

Elle se figea soudain.

— Le bébé a remué, s’excusa-t-elle. Je sais qu’il est indécent de parler de ce genre de choses, surtout à une jeune fille, mais la venue de cet enfant est un tel bonheur pour moi.

— Je ne trouve pas cela indécent du tout, protesta Nell, les larmes aux yeux. Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Nicky a neuf ans, et je pensais que je ne pourrais plus jamais être mère, vous comprenez. Alors…

Elle s’interrompit de nouveau et porta la main à son ventre.

Se rappelant la première fois qu’elle avait senti bouger Torie, Nell murmura :

— Percevoir ce frémissement, et savoir qu’une minuscule créature commence à grandir en vous, il n’y a rien de plus émouvant au monde, n’est-ce pas ? Et ce flot d’amour qui…

Elle se tut devant l’air stupéfait de la princesse, consciente d’en avoir trop dit.

Elle n’avait jamais eu l’intention d’en parler à qui que ce soit, mais cela lui avait échappé, et elle ne le regrettait pas. La famille de Harry avait le droit de savoir. Après tout, ils l’avaient accueillie comme l’une des leurs. Son secret finirait par s’ébruiter – la preuve : elle venait de se confier sans y prendre garde à la princesse, comme elle l’avait tout naturellement fait avec tante Maude. Et plus ils l’apprendraient tard, plus ils risquaient de se sentir trahis. Elle voulait se faire accepter d’eux, mais telle qu’elle était. Elle préférait qu’ils sachent la vérité.

Quand les messieurs revinrent, le thé était froid, elles avaient beaucoup pleuré l’une et l’autre, Callie connaissait toute l’histoire, et Nell avait trouvé plus qu’une amie, une sœur. La seule chose qu’elle avait passée sous silence, c’était le rôle de sir Irwin. Elle était bien décidée à enfouir à jamais ce secret au plus profond de sa mémoire.

Harry remarqua tout de suite les yeux rougis des deux femmes, et devina immédiatement de quoi elles avaient parlé. Il envoya les garçons à la cuisine et s’apprêtait à entraîner ses frères sous un prétexte ou un autre lorsque Nell l’arrêta.

— Entrez, je vous en prie. J’ai quelque chose à vous confier sans quoi cela pèsera sur ma conscience.

— Vous n’avez pas à leur expliquer quoi que ce soit, aboya Harry.

— Si, Harry. Puisque je dois entrer dans votre famille, ils ont le droit de connaître la vérité. Sinon, je me ferais l’effet d’un imposteur.

— Quelle idée ! Vous allez devenir ma femme, il n’y a là aucune imposture.

— Il a raison, intervint Gabriel. Vous n’avez aucune obligation envers nous. Vous allez épouser Harry, et cela nous suffit.

— Je suis du même avis, renchérit Callie en pressant la main de Nell.

Le comte et Nash gardèrent le silence.

Nell se tourna vers Harry…

— Si vous l’exigez, je ne dirai rien.

— Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète. Racontez-leur ce que vous voulez, cela ne fera aucune différence pour moi.

— Dans ce cas, je préfère m’expliquer, décida Nell tandis qu’il venait se placer à ses côtés, les bras croisés d’un air de défi. Il va sans dire que je préférerais que ce récit ne sorte pas de cette pièce, mais…

— Ce sera le cas, soyez rassurée, coupa Nash en s’asseyant.

Le comte, quant à lui, demeura immobile près de la porte close.

Calmement, sans se perdre en détails inutiles, Nell leur raconta son histoire, depuis la découverte de sa grossesse jusqu’au moment où ils avaient trouvé ce couffin sous le porche de l’église.

La seule chose qu’elle passa sous silence, c’est comment elle s’était retrouvée enceinte. Cela ne regardait personne.

— Voilà, conclut-elle, vous savez tout.

Callie l’étreignit sans mot dire tandis que les hommes, muets, guettaient la réaction du comte. Après un long silence, celui-ci se racla la gorge, puis :

— J’ai une question à vous poser.

— Je vous en prie.

Dans un silence pesant, Nell affronta bravement le regard d’acier tandis que Harry serrait rageusement les poings.

— Votre père est décédé ?

— En effet.

— Et vous n’avez aucun parent ?

— Aucun.

— Dans ce cas, puis-je vous proposer de vous conduire à l’autel ?

— Je ne lui fais toujours pas confiance, grommela Harry une fois au lit. Un geste élégant ne suffit pas à effacer tout ce qu’il a fait autrefois.

— Mais Nash y a participé aussi, et pourtant, tu sembles lui avoir pardonné.

— C’est vrai, mais il était plus jeune, et Marcus a toujours été le meneur. Et puis, l’année dernière, Nash m’a présenté ses excuses. Et il a beaucoup aidé Gabe et Callie.

— Peut-être Marcus va-t-il te faire des excuses, lui aussi.

— Quand les poules auront des dents, ricana Harry. Il est bien trop imbu de lui-même pour s’excuser de quoi que ce soit. Et les mots ne guérissent pas tout, de toute façon.

— Qu’a-t-il fait exactement ? s’enquit doucement Nell.

— Tu insisteras encore et encore jusqu’à ce que je t’aie répondu, n’est-ce pas ?

— Je voudrais comprendre, c’est tout. Je prendrai toujours ton parti, quoi qu’il arrive, tu le sais, mais j’aimerais comprendre.

— Alors, installe-toi confortablement. C’est une longue histoire, et elle n’a rien de particulièrement intéressant, soupira-t-il. Tu risques de t’endormir.

Il lui raconta alors son premier amour pour Anthea, comment elle l’avait trahi de la pire façon, comment elle avait regardé en cachette son père et ses frères le battre comme plâtre.

Aussi indignée qu’horrifiée, Nell l’étreignit comme si elle avait le pouvoir de réconforter le garçon qu’il était alors.

Et, d’une certaine façon, Harry se sentit bel et bien réconforté.

— Ensuite, ils m’ont jeté, en sang et à moitié nu, devant la maison de mon père. Bien entendu, le comte d’Alverleigh était là. C’était notre première rencontre, et je n’étais même pas capable de me tenir debout !

— Pourquoi t’ont-ils emmené là, si tu ne le connaissais pas ?

— Lord Queenborough a dû juger que mon père était responsable de son bâtard.

— Et qu’a-t-il fait ?

— Il ne m’a lancé qu’un coup d’œil et il a ordonné à son majordome : « Glover, il y a de la saleté sur le perron. Faites-la enlever, je vous prie. » Je n’oublierai jamais ses paroles.

— Quelle cruauté ! souffla Nell.

— Marcus accompagnait mon père. Il s’est approché. Pas une trace de coup, pas une blessure n’a échappé à son regard impitoyable. Il ne m’a pas dit un mot, il s’est contenté de me fixer avant de suivre son père. Tel père, tel fils.

— Je comprends, à présent. C’est effectivement difficile de pardonner tant de cruauté. Je regrette d’avoir abordé le sujet, et d’avoir ranimé de vieilles souffrances.

Harry n’avait jamais raconté cette histoire à qui que ce soit en dehors de Gabriel. Et encore ne lui avait-il pas révélé tous les détails. La tendresse de Nell l’avait cependant consolé.

Peut-être avait-elle effectivement le pouvoir de guérir les blessures du passé. Maintenant qu’il s’était confié à elle, dans l’intimité de ce lit presque conjugal, il comprenait enfin que ce qu’il avait éprouvé pour Anthea n’était qu’une foucade, l’adoration béate d’un adolescent pour la première femme qu’il rencontrait.

Cela n’avait rien à voir avec l’amour.

— Oh, Harry ! je t’aime tellement… murmura Nell.

Elle leva vers lui un regard où l’amour le disputait à l’attente, mais il était incapable de prononcer les mots qu’elle devait rêver d’entendre. Ils demeuraient coincés dans sa gorge et y resteraient tant qu’il ne serait pas en mesure de lui offrir plus que des phrases.

Ils firent l’amour encore une fois, lentement, avec une tendresse douce-amère. Les paroles qu’ils n’avaient pas réussi à prononcer suspendues au-dessus d’eux, pesant de tout leur poids.

16

Cooper mit la dernière main à la coiffure de sa maîtresse et se recula pour juger de l’effet. Ce matin, elle avait essayé une nouveauté dont elle était assez satisfaite.

Nell, quant à elle, contemplait avec stupéfaction son reflet. Qui était donc cette élégante jeune femme ? Certainement pas le garçon manqué qui avait passé son enfance dans les écuries, les jupes toujours relevées à mi-mollet et les cheveux en désordre.

Lady Helen, sans doute. Mais elle ne s’était jamais sentie une véritable lady Helen. Lady Nell, cela dit…

— Vous êtes resplendissante, milady, s’extasia la femme de chambre.

— C’est grâce à vous, Cooper. Vous avez accompli des miracles.

— Je n’y suis pas pour grand-chose, milady. C’est l’amour qui fait tout.

Nell ne put s’empêcher de rougir. La nuit passée, Harry lui avait fait l’amour avec une douceur qui l’avait bouleversée. Il avait recommencé tôt ce matin, avec tant de passion cette fois qu’elle avait senti s’envoler ses dernières inhibitions.

Il ne lui avait toujours pas déclaré son amour, et si elle se sentait aimée physiquement, elle avait besoin d’entendre les mots de sa bouche. Ce qu’il lui avait dit à Bath lui revenait sans cesse en mémoire. Ce n’est pas l’amour des contes de fées que j’ai à vous offrir.

Ce n’était pas l’amour des contes de fées qu’elle désirait, c’était l’amour, tout simplement. Celui de Harry.

On frappa à la porte. C’était un valet de pied qu’on avait envoyé pour la conduire à la salle du petit déjeuner.

— Je suis prête. Voulez-vous prévenir M. Morant, je vous prie ?

— Il est déjà parti, milady.

— Il est descendu prendre son petit déjeuner ?

— Non, milady. Il a déjeuné il y a plus d’une heure et il est parti pour Londres immédiatement après.

— Quoi ?

— Oui, milady.

Pour que Harry parte sans la prévenir, il fallait un cas de force majeure. Elle songea aussitôt à la mystérieuse lettre. Sans se soucier des convenances, elle se rua dans la chambre contiguë. Mais elle eut beau chercher partout, elle ne trouva pas trace de la missive.

Un pressentiment funeste lui tordit le cœur.

— Conduisez-moi auprès de M. Gabriel Renfrew, ordonna-t-elle au valet. Tout de suite, ajouta-t-elle comme il ouvrait la bouche.

Sans mot dire, le domestique la mena au rez-de-chaussée à travers une enfilade de couloirs. Il frappa finalement à une porte, l’ouvrit, et murmura :

— La salle du petit déjeuner, milady.

Gabriel allait prendre place en face de ses frères. Tous trois se levèrent lorsque Nell, qui luttait pour retrouver un semblant de calme, fit son entrée.

— Lady Helen, que se passe-t-il ? s’enquit le comte.

— Harry est parti à Londres.

— Oui, pour affaires.

— Je… je ne crois pas, balbutia-t-elle en se tournant vers Gabriel. Je pense qu’il est allé tuer un homme.

— Qu’est-ce qui peut bien vous faire croire une chose pareille ? demanda Gabe. Venez-vous asseoir et boire une tasse de thé.

Nell prit place à table, s’empara de la tasse qu’il lui tendit.

— Cela fait un moment qu’il recherche cet homme. Il… il lui en veut énormément.

— Mais on ne tue pas les gens comme ça, même quand on leur en veut énormément.

— Je pense qu’il va le provoquer en duel.

— En duel ? répéta Gabriel en la fixant d’un regard aigu. Pour quelle raison ?

— À cause de moi. Il s’agit de l’homme qui… qui m’a v…

— Nous comprenons, coupa miséricordieusement Nash.

— Mais pourquoi aurait-il attendu si longtemps pour provoquer cet homme ? s’étonna Gabriel.

— Il ignorait son identité – j’ai toujours refusé de la lui révéler –, mais j’ai des raisons de croire qu’il a eu cette information dans la lettre qu’il a reçue hier. Il était particulièrement tendu après l’avoir lue.

Les trois frères échangèrent des regards, et Gabriel murmura :

— Vous avez peut-être raison. Il était préoccupé hier soir. Harry n’a jamais défié qui que ce soit en duel, mais dans ce cas précis, n’importe quel homme agirait de même.

— Je ne veux pas qu’il se batte avec sir Irwin ! s’écria Nell. Je vous en prie, il faut le rattraper et l’en empêcher.

— C’est ce que nous allons faire, mais s’ils en viennent à se battre, ne craignez rien, Harry est une lame et un tireur hors pair. Je parierais sur lui contre n’importe qui dans ce pays, la rassura Gabriel.

— Les lois contre le duel sont très sévères, intervint le comte, qui était magistrat.

— Précisément ! Et qu’arrivera-t-il si Harry tue sir Irwin ? Je ne veux pas qu’il soit pendu ou déporté, ou contraint de fuir, gémit Nell.

— Nous allons le rattraper, ne vous inquiétez pas, promit Gabriel. Comment s’appelle cette canaille ?

— Sir Irwin Clendinning.

— Où habite-t-il ?

— Oh, Seigneur, mais je n’en sais rien !

— Sir Irwin ? C’est un baronnet, intervint Nash.

Nell secoua la tête, au désespoir.

— Oui, fit-elle. Ou peut-être un chevalier, quelle importance ?

— Dans un cas comme dans l’autre, il est référencé dans le Debrett, expliqua Nash.

Tous se ruèrent dans la bibliothèque. L’annuaire était ouvert sur une table, à la bonne page.

— Harry a eu la même idée que nous, commenta le comte en notant l’adresse. À présent, en route !

— Tu viens ? s’étonna Gabriel.

Son aîné lui adressa un regard froid.

— Bien sûr. Pourquoi ne viendrais-je pas ?

— Je vous en supplie, dépêchez-vous, les adjura Nell, d’un ton si pathétique qu’ils en oublièrent leurs différends.

La demeure de sir Irwin Clendinning était située un peu en dehors de Londres, sur la grand-route du Nord, à un endroit très passant. Les voitures, les carrioles et toutes sortes de véhicules se succédaient sans relâche devant la grille.

Pour le moment, elle était grande ouverte. Une voiture attendait devant une bâtisse un peu délabrée. Un homme blond, élégamment vêtu, se dirigeait vers elle. Sir Irwin ?

— Où vous croyez-vous, monsieur ? s’indigna le dandy tandis que Harry, monté sur Sabre, s’interposait entre l’homme et son véhicule.

Le scélérat était grand et solidement bâti. Harry l’imagina écrasant sous lui le corps fragile de Nell. Une rage froide le submergea, mais il était trop tôt pour y céder. Mieux valait s’assurer d’abord de son identité.

— Sir Irwin Clendinning ?

— En personne, et vous êtes ici chez moi. Qui diable êtes-vous, je vous prie ?

— Harry Morant, répliqua Harry en mettant pied à terre.

Sir Irwin parcourut ses vêtements poussiéreux d’un regard méprisant, puis répliqua d’un ton dédaigneux :

— Je ne crois pas avoir eu le plaisir de vous être présenté. À présent, veuillez avoir l’amabilité de sortir de chez moi.

— Oh, je doute que faire ma connaissance sera un plaisir pour vous ! répliqua Harry d’un ton lourd de menace.

Sir Irwin n’eut pas le temps de protester que Harry l’avait saisi par les revers de son élégant manteau et pratiquement soulevé de terre.

— Lâchez-moi, espèce de…

En guise de réponse, Harry pivota et le plaqua violemment contre la portière de la voiture. Comme le cocher sortait un antique pistolet, Harry lâcha sa proie pour jeter l’homme à bas de son siège. Un coup de botte bien appliqué vint à bout de la pétoire.

— Il s’agit d’une affaire privée entre votre maître et moi. Décampez et ne reparaissez plus si vous tenez à la vie, intima Harry.

Le cocher n’eut pas besoin de regarder Harry à deux fois pour obéir. Entre-temps, son maître avait eu la même idée, mais Harry mit fin à ses espoirs de fuite en l’attrapant au collet pour le pousser contre la portière.

Sir Irwin se débattait comme un beau diable, mais son adversaire le maintenait d’une poigne de fer. Ils avaient beau avoir peu ou prou la même corpulence, le gredin n’était pas de taille face à un soldat aguerri.

— Au secours ! Au meurtre ! hurla sir Irwin, mais le fracas des chevaux et des voitures sur la route couvrait sa voix.

— Le meurtre n’est pas au programme de la journée, mais la castration, si, corrigea Harry en le cognant de nouveau contre la portière.

Vif comme l’éclair, il lâcha soudain sir Irwin et fit volte-face. Deux laquais s’étaient approchés à pas de loup derrière lui. Son poing rencontra la mâchoire du premier puis, dans un même élan, le plexus du second, qui tomba à genoux. Son compagnon battit prudemment en retraite.

— Il y a d’autres amateurs ? lança Harry aux domestiques qui s’agglutinaient dans l’encadrement de la porte.

Avec un bel ensemble, ils rentrèrent dans la maison, probablement appelés par quelques obligations urgentes. La porte claqua, et sir Irwin se retrouva seul.

Un éclair métallique avertit Harry qui pivota juste à temps pour arrêter le bras du gredin, et lui arracher son poignard. Il se débattait farouchement, à présent, luttant pied à pied, ses forces décuplées par la terreur, mais face à un adversaire aux muscles affûtés par des années de campagne, il n’avait aucune chance.

— Tu ne reculerais pas devant un coup de couteau dans le dos, pas vrai, ordure ? Je te le confisque, ça pourra servir plus tard, cingla Harry en jetant le poignard qui se ficha dans l’herbe.

— Venez à mon secours, bande de lâches, il n’est pas armé ! hurla sir Irwin en direction de la porte close.

Celle-ci demeura obstinément fermée. Seuls quelques rideaux se soulevèrent à demi, indiquant qu’on les observait.

— À propos de lâches, gronda Harry, où en étions-nous ? Ah, oui, si nous parlions de femmes…

— De femmes ? répéta sir Irwin en plissant les yeux. Je ne sais pas ce qu’on vous a raconté, mais ce sont des mensonges ! Des petites putes qui essaient de se faire épouser, les hommes comme moi qui ont du bien en voient tous les jours.

— Je parle d’une dame de qualité.

— Alors, vous avez frappé à la mauvaise porte. Je n’aime que les traînées, celles qui ne demandent que ça.

— C’est curieux, j’ai entendu dire que certaines résistaient.

— Il y en a qui aiment la manière forte. Simplement, elles ne veulent pas l’admettre. Un homme digne de ce nom ne dédaigne pas une petite lutte de temps en temps. Quand les deux y prennent plaisir, où est le mal ?

— Et vous, vous l’aimez, la manière forte ? s’enquit Harry d’une voix suave.

— Parfois, répondit prudemment sir Irwin.

Il replia brusquement le genou et tenta d’atteindre les parties viriles de Harry, qui bloqua son mouvement de la hanche.

— Reprenons. Vous aimez la manière forte ?

En guise de réponse, sir Irwin lui cracha à la figure. Il n’eut pas le temps de lui griffer les yeux que le poing de Harry s’écrasait sur sa bouche.

— Eh bien, si vous aimez la manière forte, je ne demande qu’à vous satisfaire !

— Ça suffit, siffla sir Irwin avant de cracher une ou deux dents. Peu importe de qui il s’agit, je suis prêt à payer !

— Mais c’est inutile, le service est gratuit, sourit Harry, ponctuant sa réponse d’un nouveau coup de poing. Vous ne dédaignez pas une petite lutte de temps en temps, n’est-ce pas ? Eh bien, luttons. Quand les deux y prennent plaisir, où est le mal ? Justement, il se trouve que j’y prends beaucoup de plaisir.

La main de Harry se referma sur la gorge de sir Irwin qui se cabra, et lui agrippa le poignet, tentant désespérément de desserrer l’étau qui lui écrasait la trachée.

— Passons aux choses sérieuses, continua Harry. La castration… Où est donc ce couteau ?

— Arrête, nom de Dieu ! Tu vas le tuer !

Il fallut un moment à Harry pour comprendre d’où venait cette voix. Aveuglé par la fureur, il aurait été capable de mettre sa menace à exécution.

Hurlant à pleins poumons, Gabe fit irruption dans la cour, sauta à bas de son cheval et tira son frère en arrière. Cherchant sa respiration, sir Irwin s’effondra à genoux tandis que Gabe entraînait Harry à l’écart.

— Lâche-moi, espèce d’idiot ! aboya ce dernier. Tu vois bien qu’il n’est pas mort !

— Pas encore, mais…

Nash arriva à bride abattue, bondit de sa monture et saisit le bras de Harry. Harry qui cilla en voyant débouler… Marcus !

— Bon sang, qu’est-ce que vous faites ici tous autant que vous êtes ? s’écria-t-il, furieux, en se dégageant.

Des chevaux, des domestiques, des curieux semblaient sortir de partout.

— Nous sommes venus te sauver la mise, rétorqua Gabe. Laisse-le, ordonna-t-il en retenant Harry qui voulait empêcher sir Irwin de rejoindre sa voiture.

— Même si tu en meurs d’envie, et même s’il le mérite, tu ne peux pas le tuer, renchérit Nash.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Ce n’est pas l’impression que tu donnes, objecta Nash en désignant le manteau couvert de sang de Harry.

Harry eut un ricanement dégoûté.

— Tu ne vas pas faire un scandale pour trois malheureuses gouttes de sang ? Je donnais à cette ordure la leçon qu’il mérite quand j’ai eu l’idée de le châtrer.

— Derrière vous ! hurla une voix venue de la maison.

En vieux soldats toujours sur la brèche, Gabriel et Harry plongèrent d’un seul mouvement et roulèrent sur le sol. La balle frôla l’oreille de Harry tandis que retentissait un hennissement déchirant et que Sabre se cabrait, une estafilade sanglante sur le flanc.

Sir Irwin lâcha le pistolet avec lequel il venait de tirer et fit passer dans sa main droite le second pistolet qu’il tenait dans la gauche.

— Mais bon Dieu, où a-t-il trouvé ça ? cria Nash en se jetant devant Harry, au grand dam de ce dernier.

— Dans la voiture. Lâchez cette arme, ordonna Marcus en marchant sur leur assaillant.

— Vous m’avez cassé des dents, salaud, je vais vous tuer, hurla sir Irwin en braquant son pistolet sur Harry.

— Et vous serez pendu, le prévint Marcus.

— Il est venu m’attaquer chez moi, rétorqua sir Irwin. J’ai des témoins.

— Je suis le comte d’Alverleigh, et je suis magistrat. Si vous appuyez sur la détente, je vous promets que vous finirez au bout d’une corde !

— Et avant de vous faire pendre, mes frères vous châtreront, ajouta Harry pour faire bonne mesure.

— Vos… vos frères ? balbutia sir Irwin dont le regard passa de l’un à l’autre. Ne m’approchez pas ! continua-t-il alors qu’il reculait en titubant. Vous ne m’aurez pas.

— Je ne vais pas le laisser s’échapper, gronda Harry en s’élançant.

Une détonation claqua.

— Harry ! cria Gabe.

— Cette ordure m’a raté, le rassura Harry qui se lança à la poursuite du fugitif.

Il y eut soudain un fracas, suivi d’un hurlement déchirant.

Une lourde berline, dont les chevaux affolés se cabraient, menaçait de verser au milieu de la route. Harry se jeta vers l’une des bêtes de tête pour la maîtriser tandis que Gabe faisait de même pour l’autre. À eux deux, ils parvinrent à calmer les chevaux.

— Je vous jure, c’est pas ma faute, monsieur ! plaida le cocher. Il a jailli de nulle part comme un fou, j’ai pas pu l’éviter. Il est mort ?

Les yeux révulsés, sir Irwin gisait au milieu de la route. La partie inférieure de son corps n’était plus qu’une bouillie sanglante.

Il était bel et bien mort, et il avait été châtré par les roues.

Il y avait donc une justice. Harry n’avait jamais eu l’intention de le tuer, mais désormais, Nell ne risquerait plus de se retrouver nez à nez avec ce salaud au hasard d’une rencontre.

— Ôtez le corps de la route, ordonna Marcus aux domestiques qui se pressaient à la grille.

Un valet qui menait Sabre par la bride s’approcha.

— Capitaine Morant ? risqua-t-il, l’air intimidé.

— Oui ?

— C’est ce garçon qui a crié « derrière vous », expliqua Nash.

— Vraiment ? fit Harry en l’étudiant avec intérêt. Dans ce cas, je vous dois la vie, et je vous en remercie.

— Vous n’avez pas besoin de me remercier, monsieur. Je n’aime pas les gens qui tirent dans le dos des autres, surtout quand il s’agit d’un officier courageux et que l’autre est une…

— Canaille ? proposa Harry.

— Pire ! Je n’aimais ni ce qu’il faisait ni sa façon de le faire.

— Vous voulez dire avec les femmes ?

— Oui, et même avec son propre sang.

— Que voulez-vous dire ?

— Il y a quelque temps, un vieil homme est venu avec un bébé. Il prétendait que sir Irwin était le père…

Le sang de Harry se glaça dans ses veines.

— Quand cela ? Où est le bébé ?

Le domestique parut surpris.

— C’était la semaine où je suis arrivé ici, monsieur, à la mi-octobre. Sir Irwin m’a ordonné d’emmener l’enfant dans un endroit abominable, où je ne laisserais même pas un chien. J’en étais malade, je vous assure. J’aurais tout de suite donné mon congé si les emplois n’étaient pas si difficiles à trouver pour les anciens soldats.

— Ne vous inquiétez pas, vous avez un nouvel emploi. Et pour commencer, vous allez me montrer où vous avez emmené ce bébé. Vous montez à cheval ?

— Bien sûr ! Il suffit de m’en donner un.

— Gabe, donne ton cheval à cet homme, s’il te plaît, et trouves-en un autre pour moi, Sabre a besoin de soins. Comment vous appelez-vous ?

— Evans, monsieur.

— À quel régiment apparteniez-vous ?

— Au même que vous, monsieur. J’ai été l’ordonnance du major Edwardes jusqu’à sa mort.

Harry lui tapa amicalement sur l’épaule.

— Il n’y a pas meilleure référence pour moi ! Gabe, tu peux t’occuper de tout ça ? questionna-t-il en désignant le chaos qui régnait dans la cour. Cet homme a été l’ordonnance du pauvre Johnny Edwardes et il m’apprend qu’un vieil homme a amené un bébé chez sir Irwin en octobre. N’en parle pas à Nell, ajouta-t-il comme le visage de son frère s’illuminait. Si cet espoir se révélait sans fondement, elle en mourrait.

— Pars vite, lui conseilla Gabriel. Nous allons nous débrouiller. Si un diplomate et un magistrat n’arrivent pas à régler au mieux cette affaire, je ne vois pas qui le pourrait.

— Et toi, que comptes-tu faire ?

— Diriger la manœuvre, comme d’habitude ! Va vite, maintenant, et bonne chance.

— M. Ethan Delaney, annonça le majordome.

Nell guetta avec une vive curiosité l’arrivée de cet ami et associé de Harry dont elle avait tant entendu parler.

Un homme de taille moyenne, doté d’une carrure imposante, et dont le visage aux traits rudes ne manquait pas d’attrait fit son entrée. Son gilet brodé apportait juste ce qu’il fallait d’audace à son élégance irréprochable.

— Princesse Caroline, salua-t-il en s’inclinant devant Callie avec une courtoisie parfaite. Toutes mes félicitations, poursuivit-il avec un grand sourire en remarquant la taille arrondie de la jeune femme. Le capitaine Gabe doit être fier comme Artaban.

— Je suis tellement heureuse de vous revoir, monsieur Delaney, sourit Caroline en lui tendant la main.

Après l’avoir porté à ses lèvres, il jeta un coup d’œil dans la pièce, repéra lady Gosforth et s’inclina de nouveau.

— Lady Gosforth, j’allais vous demander comment vous allez, mais votre mine resplendissante est une réponse en soi.

— Je constate que vous n’avez pas renoncé à votre mauvaise habitude de faire du charme aux femmes mûres, monsieur Delaney, le réprimanda tante Maude, visiblement enchantée du compliment.

— Comment pouvez-vous savoir si j’ai l’habitude de faire du charme aux femmes mûres puisqu’il n’y en a pas ici ? rétorqua Ethan du tac au tac.

Tandis que Callie lui présentait Nell, l’irlandais scruta celle-ci avec attention.

— La jeune fille sur la charrette ! s’exclama-t-il soudain, le sourire aux lèvres. Si j’avais su que lady Helen et la jeune fille sur la charrette n’étaient qu’une seule et même personne, il y a beaucoup de choses que j’aurais comprises plus tôt.

À la grande surprise de Nell, il l’embrassa fraternellement sur les deux joues, et cette chaleureuse simplicité lui alla droit au cœur.

— Depuis plus de six semaines que je travaille à Firmin Court, je n’entends que louanges à propos de lady Nell ! Tout le monde attend avec impatience votre retour, milady.

— Je vous remercie, monsieur Delaney. Moi aussi, je suis impatiente de rentrer et de revoir tout le monde, assura Nell, émue aux larmes.

— En fait, à la demande de Harry, j’ai amené quelqu’un que vous serez heureuse de retrouver. Elle vous attend dans le hall, ajouta-t-il en réponse à l’interrogation muette de Nell.

Elle n’avait pas plus tôt franchi le seuil qu’une soudaine agitation se fit dans le hall. Un chien, attaché à la rampe de l’escalier, tirait furieusement sur sa laisse en jappant.

— Confetti ! s’écria Nell en se précipitant vers sa chienne.

Son devoir accompli, Ethan balaya de nouveau le salon du regard, comme s’il cherchait quelqu’un.

— Voulez-vous vous asseoir, monsieur Delaney ? s’enquit la princesse.

— J’espérais voir…

— Les garçons sont tous à Londres, expliqua obligeamment lady Gosforth.

— Vraiment ? Je suis désolé de les avoir manqués.

— Elle est dans le labyrinthe, indiqua Callie à mi-voix.

— Vous êtes vraiment une grande dame, princesse, murmura Ethan avant de s’éclipser.

Ethan s’arrêta devant les hautes murailles de buis, le cœur battant comme s’il venait de courir le marathon.

— Mademoiselle Tibby, vous êtes là ? Tibby ? répéta-t-il en entendant un bruit étouffé.

— Ethan ? C’est vous ?

— Bien sûr que c’est moi ! En personne.

— N’entrez pas ! Je… je ne suis pas en mesure de vous voir, balbutia-t-elle, une note d’affolement dans la voix.

— J’ai fait tout ce chemin pour vous voir et vous ne voulez pas me parler ? s’étonna-t-il en entrant malgré tout dans le labyrinthe.

— Non… Enfin, si, bien sûr, mais pas tout de suite. Je ne suis pas prête ! Vous… vous êtes en avance.

— D’une journée, sourit Ethan, qui n’avait pas eu la patience d’attendre le mercredi, et avançait en se guidant à la voix. Vous n’allez tout de même pas me faire attendre toute une journée, Tibby ?

— Non, bien sûr que non ! Mon Dieu, je suis dans un état !

Il tourna à angle droit et se retrouva au centre du labyrinthe. Elle était là, assise sur un banc, la chevelure en désordre, les joues humides de larmes, serrant contre son cœur un paquet de lettres. Dès qu’elle l’aperçut, elle s’essuya précipitamment les yeux et tenta de cacher les lettres.

Ethan avait tout de suite reconnu ces dernières. C’étaient celles qu’il lui avait écrites. Elle était en train de les relire, et cela la faisait pleurer…

— Pourquoi pleurez-vous, Tibby ? demanda-t-il doucement. À cause de mes fautes d’orthographe ? J’ai beaucoup travaillé et je lis très convenablement à présent, mais l’orthographe, c’est une autre paire de manches.

— Je ne pleure pas à cause de vos fautes, hoqueta Tibby. Ce sont de très belles lettres que vous m’avez écrites. Toutes vos lettres sont très belles.

— Alors qu’est-ce qui vous bouleverse à ce point ? questionna-t-il.

— Mais rien, rien du tout ! assura-t-elle en s’essuyant les joues. Je suis ravie des dernières nouvelles.

— De quelles nouvelles ?

— Vous allez vous marier. C’est pour cela que vous êtes venu, n’est-ce pas ? Pour m’inviter à votre mariage ?

— En effet, acquiesça-t-il. Alors, vous voulez bien y assister ?

— J’en serais honorée, assura-t-elle, les lèvres tremblantes. Et… qui est l’heureuse élue ?

— À vrai dire, je ne lui ai pas encore demandé sa main.

— Ethan, mais qu’est-ce que vous attendez ? Si c’est un ridicule sentiment d’infériorité qui vous retient…

— Le problème, reprit Ethan en s’asseyant à côté d’elle, c’est que je ne suis qu’un bouseux de naissance, et que j’ai mené une vie plutôt agitée, alors qu’elle, c’est une personne raffinée…

— Si vous vous rabaissez encore une fois en ma présence, Ethan Delaney, je vous jure que…

Elle s’interrompit en se rendant compte qu’ils étaient très proches l’un de l’autre, mais avant qu’elle ait eu le temps de s’écarter, il l’embrassait.

Il l’attira contre lui et son baiser se fit plus insistant. Un instant, les mains de Tibby voletèrent tels deux moineaux affolés avant de se poser sur les épaules d’Ethan. Elle lui rendit enfin maladroitement son baiser, et ce manque d’expérience le fit fondre.

— C’est ça, ma chérie, viens, chuchota-t-il.

— Oh, Ethan, c’est mal ce que nous faisons ! protesta-t-elle en tentant de se dégager. Vous allez vous marier.

— Pour ça, il faut d’abord que vous me disiez « oui », objecta-t-il sans la lâcher.

Il fallut un moment à Tibby pour saisir le sens de ses paroles.

— Moi ? C’est moi que vous voulez épouser ?

— Oui. C’est mon plus ardent désir, et ce depuis un certain temps.

— Vous parlez sérieusement ?

— Si vous voulez bien de moi.

— Vous savez que j’ai trente-six ans.

— Et moi, bientôt quarante. Vos adorables trente-six ans représentent exactement la somme de tous mes rêves, murmura-t-il en lui caressant les cheveux.

— C’est la première fois qu’on me qualifie d’adorable, souffla-t-elle, ébahie.

— C’est que vous avez toujours parlé aux mauvaises personnes. Ou qu’elles n’ont jamais plongé leur regard dans vos yeux si doux. Ou qu’elles ne vous ont jamais écoutée lire une histoire à la lueur des chandelles, ni vue sourire d’un air pensif.

— Oh, Ethan ! murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Vous avez toujours eu un tel don pour les mots. Mais si je ne peux pas avoir d’enfants ?

— À la grâce de Dieu ! À présent, est-ce que vous allez mettre fin à mes tourments et me dire si c’est oui ou non ?

— Mais c’est oui, bien sûr ! Mille fois oui ! Ethan, jamais je n’aurais imaginé…

Incapable de poursuivre, elle se jeta dans ses bras et l’embrassa comme si sa vie en dépendait. Ethan crut que son cœur allait éclater.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, ils étaient à bout de souffle, et Tibby était assise sur ses genoux.

— J’ai hâte de vous montrer notre cottage. Je l’ai vraiment joliment arrangé, comme celui qui a brûlé, mais il attend que vous en fassiez notre foyer à tous les deux.

— Je suis une très bonne maîtresse de maison, vous savez.

Il lui adressa un regard perplexe.

— Je ne parle pas du ménage et de ce genre de choses, mon ange, mais d’un endroit où nous nous sentirons chez nous, où nous pourrons nous asseoir près du feu et où vous me lirez un livre avant de monter nous coucher pour faire l’amour à en perdre la tête.

Avec un soupir extasié, elle l’étreignit.

— Les soirées que nous avons passées ensemble l’année dernière, quand les garçons étaient couchés et que vous m’appreniez à lire et à écrire, ou que vous me faisiez la lecture, comptent parmi les plus heureuses de ma vie, avoua-t-il. J’étais assis là, à contempler votre doux visage en rêvant que vous m’apparteniez.

— Mon Dieu, Ethan, si j’avais su !

— Le seul moment pénible, c’était quand nous allions nous coucher chacun dans notre lit. Je vous aime, Tibby, de tout mon cœur.

— Mais pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? souffla-t-elle.

— Parce qu’à l’époque, je n’avais rien à vous offrir, tandis que maintenant, je suis associé avec Harry et je possède une maison. Ces chevaux que je vais recevoir tous les ans font une grande différence. À présent, je suis en position de vous demander votre main.

— J’aurais accepté de vous épouser même sans tout cela, se récria-t-elle avant de s’emparer de ses lèvres.

Ethan lui rendit son baiser. Ses grandes mains rugueuses parcouraient le corps frêle de Tibby qui en frissonnait de plaisir. Quand, sans abandonner sa bouche, il glissa la main sous ses jupes, elle tressaillit et poussa un petit cri, mais ne fit rien pour l’arrêter. Tremblant comme une feuille, elle s’accrochait à lui et l’embrassait avec fièvre.

C’est ainsi qu’en plein mois de décembre, sur un banc de pierre au milieu d’un labyrinthe, Mlle Jane Tibthorpe, plus familièrement connue sous le nom de Tibby, connut son premier orgasme.

— C’était extraordinaire, soupira-t-elle, pelotonnée contre Ethan. Je n’aurais jamais imaginé…

— La prochaine fois, il vaudrait mieux que nous soyons dans une chambre sinon, je risque de perdre la tête et de vous faire l’amour. Et la première fois que nous ferons l’amour, Tibby, je veux que ce soit chez nous, dans notre lit.

Sur ce, il captura de nouveau sa bouche.

17

Evans conduisit Harry dans un quartier de Londres, près des docks, où il n’avait jamais mis les pieds. Les rues étroites et sales grouillaient d’enfants en haillons, de mendiants et de prostituées. Les bâtiments étaient vieux et bancals, comme s’ils avaient poussé au hasard et non par le fait d’une quelconque volonté humaine.

— Pas vraiment le paradis terrestre, hein, mon capitaine ? commenta Evans, comme s’il avait deviné l’aversion de Harry pour les villes. Si ma mère n’habitait pas le pays de Galles, je lui aurais bien amené la petite. Elle adore les enfants. Heureusement, du reste, parce que chez nous on était huit. C’est ici, annonça-t-il en s’arrêtant à l’entrée d’une impasse trop étroite pour y laisser leurs montures.

— Attendez-moi ici avec les chevaux, ordonna Harry. De quelle maison s’agit-il ?

— La dernière. Vous montez jusqu’en haut, c’est la porte verte. Là, vous demandez « Maman ».

La bâtisse empestait la crasse, le chou rance et l’urine. En retenant son souffle, Harry grimpa quatre à quatre l’escalier branlant et frappa à la porte verte. Elle s’entrebâilla de quelques centimètres et un œil apparut.

— C’est un monsieur, Maman.

— Laisse-moi voir.

Un autre œil remplaça le premier, puis la porte s’ouvrit un peu plus largement sur une matrone en robe décolletée qui commença par jauger avec méfiance son visiteur. L’examen ayant dû se révéler satisfaisant, elle tira sur l’échancrure de son corsage et lui adressa un sourire entendu.

— C’est pour quoi, beau gosse ?

Harry recula d’un pas. Elle puait le gin à un point tel que c’en était suffocant.

— Je voudrais voir Maman à propos d’un bébé.

— T’as frappé à la bonne porte, mon chou, coassa-t-elle. C’est moi, Maman, et on manque pas de bébés, ici.

Elle s’effaça et lui fit signe d’entrer. La pièce où il pénétra était encombrée de caisses de toutes sortes, cageots à légumes, paniers à œufs, tiroirs cassés, et même d’une ou deux malles sans couvercle, toutes remplies de pailles, et abritant un bébé, quelquefois deux, tête-bêche.

Harry ravala sa colère. Il était venu pour Torie, mais il se promit de revenir plus tard s’occuper des autres.

— Lequel tu veux, mon chou ? Ceux-là sont pris, leurs mères sont parties travailler. Les orphelins sont à côté, expliqua-t-elle en indiquant une portière crasseuse. Va faire ton choix.

— Je cherche une petite fille qu’on a amenée ici fin octobre, dit-il froidement. Elle était dans un couffin doublé de satin blanc.

— Ouais. Je me souviens bien du panier, mais on l’a plus.

— Elle est morte ? articula Harry, livide.

— Mais non, ricana la matrone comme s’il avait dit une bonne blague. Je parle du panier. On l’a vendu, et ses jolis vêtements aussi. Elle, elle est là-dedans. Tilda, montre ta petite préférée au monsieur !

Une jeune fille famélique, à peine sortie de l’enfance et visiblement un peu simple, souleva le tissu graisseux qui séparait les deux pièces.

— Y a les deux garçons, et celle-là, c’est ma petite préférée, m’sieur, chantonna-t-elle.

Couchée dans une boîte à œufs, enveloppée de chiffons crasseux, elle le regardait. Il ne voyait pas la couleur de ses yeux, mais il était certain qu’ils seraient mordorés, comme ceux de sa mère.

Il avait enfin retrouvé Torie.

— C’est ma petite préférée, répéta la fille. T’as faim, ma belle ?

Elle sortit doucement l’enfant de sa boîte, dégrafa son corsage et lui offrit un sein rebondi. Elle n’était pas très propre et Harry l’aurait arrêtée s’il n’avait soudain songé que c’était sans doute grâce à cette simple d’esprit que Torie avait survécu à de telles conditions d’hygiène.

— Mon bébé à moi est mort, mais celle-ci est arrivée, toute mignonne et jolie, expliqua-t-elle de sa curieuse voix chantante. C’est ma petite préférée, pas vrai, ma belle ?

Le regard de Harry s’égara vers les deux autres caisses et leurs pensionnaires. D’où venaient ces deux petits parias ? Il s’en était fallu de peu qu’il connaisse le même sort. Si Barrow n’avait pu supporter le spectacle d’un enfant maltraité, Dieu seul savait ce qu’il serait advenu de lui.

— Je vais l’emmener, maintenant, dit-il à Tilda, une fois Torie rassasiée. Elle sera bien soignée, ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il devant le désarroi de la fille. Je la ramène à sa mère. Je vous remercie d’avoir bien pris soin d’elle et je vous donne cinq shillings si vous nourrissez ces deux petits comme vous avez nourri votre petite préférée. Et dans quelques semaines, quelqu’un viendra vous donner une guinée s’ils sont toujours en vie. Je peux compter sur vous, Tilda ?

Elle acquiesça et empocha la monnaie, non sans jeter un regard furtif vers la pièce d’à côté.

— Maintenant, couvrez-la bien, s’il vous plaît. Je la ramène chez elle.

Tilda s’exécuta, puis :

— Il lui faut sa poupée. C’est à elle, à ma petite préférée, chantonna-t-elle en sortant de la caisse une poupée de chiffon que Harry fourra dans sa poche.

— Très bien. Donnez-la-moi, à présent.

Il cala gauchement Torie au creux de son bras, et passa dans la pièce d’à côté, où l’attendait « Maman ».

— Alors, vous la prenez ? C’est vingt livres, grasseya-t-elle en tendant la main.

— Pardon ?

— On en a bien pris soin, elle est en bonne santé. C’est une brave petite, d’ailleurs, elle pleure pratiquement jamais. C’est rare qu’on lui donne une dose.

— Une dose de quoi ?

— De gnôle, pardi ! ricana-t-elle en tirant une bouteille de sous une chaise. C’est mieux que le lait pour faire tenir un bébé tranquille. C’est bon pour les bébés, et c’est bon pour moi aussi ! Vous voulez une goutte pour la route ?

Il connaissait ce genre de tord-boyaux. À la guerre, cela servait un peu à tout, à se réchauffer, à désinfecter les blessures, à endormir avant une amputation, mais quant à en administrer à un nourrisson…

— Il n’est pas question que je vous donne un sou. Cette enfant a été volée à sa mère, et son ravisseur vous a déjà payée.

Indifférent au flot d’injures dont la mégère l’abreuva, il quitta le gourbi et rejoignit Evans. Il était trop tard pour rentrer à Alverleigh, et il faisait trop froid pour un bébé vêtu de guenilles. Harry confia Torie à Evans le temps de grimper en selle, puis il la glissa sous son manteau, bien au chaud contre son cœur.

— Si vous connaissez une auberge convenable dans le voisinage, fit-il à Evans. Nous allons nous occuper de rendre cette enfant présentable.

Une fois l’auberge dénichée, Harry envoya Evans se procurer des vêtements d’enfant et tout ce qu’il jugerait utile, tandis qu’il demandait à l’aubergiste qu’on lui monte de quoi baigner la petite avant d’apporter un souper pour deux.

Il posa Torie sur le lit et, avec mille précautions, entreprit de la débarrasser des chiffons malodorants qui l’enveloppaient. Lorsqu’il arriva aux derniers, qui collaient à sa peau délicate, ce fut une tempête de cris et de pleurs, et il dut renoncer.

Ces larmes lui fendaient le cœur, et il ne savait pas quoi faire. Tout doucement, il la prit dans ses bras. Débarrassée de ses haillons, elle apparaissait si petite et si fragile qu’il craignait de la casser.

Il la souleva, une main lui soutenant la nuque, et la cala contre son épaule comme il avait vu Tilda le faire. Sans aucun succès.

— Allons, allons, tu te sentiras mieux quand tu seras toute propre, tu verras, murmura-t-il en faisant les cent pas, de plus en plus inquiet.

Quand enfin la servante arriva avec une petite baignoire en fer-blanc et un broc d’eau chaude, il l’accueillit comme le Messie.

— Elle pleure, s’écria-t-il en lui tendant la petite. Qu’est-ce qu’il faut faire ?

— Je n’en sais rien, je ne connais rien aux bébés, fit-elle en reculant. Elle doit avoir faim, ajouta-t-elle en posant la baignoire devant la cheminée avant de la remplir.

— Mais elle a tété il y a moins de deux heures !

— C’est un bébé.

Sous l’œil plein de commisération de la servante, Harry se fit l’effet du parfait idiot. Évidemment. Les nourrissons n’arrêtaient pas de manger. Il y aurait pensé s’il s’était agi d’un chiot ou d’un poulain, pourquoi n’y avait-il pas songé pour Torie ?

— Allez me chercher du lait, tout de suite, intima-t-il. Calme-toi, ton dîner va arriver, ça ne sera pas long, murmura-t-il tandis que Torie hurlait de plus belle.

La servante revint avec du lait chaud dans un curieux récipient dont une extrémité, en forme de sein, était percée de petits trous.

— Vous avez de la chance que la cuisinière ait retrouvé ce biberon. Quelqu’un a dû l’oublier ici.

Avec précaution, Harry introduisit la partie trouée dans la bouche de Torie. Les cris redoublèrent.

— Vous seriez mieux assis, conseilla la jeune fille.

Il s’assit sur le lit, cala Torie au creux de son bras et fit une nouvelle tentative. Elle se mit à hurler.

— Essayez de soulever un peu le biberon.

Il suivit le conseil. Un peu de lait coula enfin dans la bouche de Torie tandis que le reste se répandait sur son menton. Il fit une nouvelle tentative, mais la petite détourna la tête en pleurant.

— Elle est habituée au sein, j’imagine, commenta la servante, que la maladresse de Harry avait l’air de beaucoup amuser.

— Je croyais que vous ne connaissiez rien aux bébés ?

— C’est la vérité, assura-t-elle avant de battre en retraite.

Harry fit de nouvelles tentatives en la promenant, en la berçant, en lui titillant la bouche avec l’embout du récipient, et son obstination finit par être récompensée. À son grand soulagement, les pleurs se calmèrent, et Torie consentit enfin à téter.

— À présent, passons au bain, décréta-t-il quand elle eut absorbé les deux tiers du liquide.

À peine avait-il parlé que les pleurs recommencèrent. Il reprit le biberon, mais elle le refusa. Il se leva, et entreprit de lui masser le dos en arpentant la pièce. Un rot sonore secoua le petit corps, et un filet de lait aigre se répandit sur le manteau de Harry. Elle s’était arrêtée de pleurer, et il retint son souffle, plein d’espoirs, malheureusement vite déçus.

En priant pour que le bain ait un effet bénéfique, il tâta l’eau. Elle n’était plus très chaude et il envisagea un instant de rappeler la servante, mais les sanglots de Torie lui déchiraient le cœur et il la plongea délicatement dans l’eau sans plus attendre.

Les cris s’arrêtèrent d’un coup et ses yeux s’agrandirent comme si elle tentait d’appréhender cette sensation nouvelle.

— Tu n’as pas l’habitude de l’eau, on dirait.

Elle prit une inspiration tremblante et commença à ouvrir et refermer ses petites mains, comme pour saisir le liquide. Comme Harry s’esclaffait, elle leva vivement les yeux vers lui.

— Tu aimes le bain ? Voyons si cela te plaît aussi, suggéra-t-il en la berçant doucement dans l’eau tiède.

Cela avait l’air de beaucoup lui plaire, et, peu à peu, il sentit son petit corps se détendre tandis qu’elle l’observait d’un air solennel.

L’eau avait viré au gris, et les lambeaux de tissu collé qui lui servaient de lange se détachèrent doucement, révélant une peau très irritée.

Si Mme Barrow avait été là, elle aurait su quoi faire, songea Harry. Il enroula Torie dans une serviette, la cala entre deux oreillers, puis sonna pour qu’on emporte l’eau sale et les guenilles. Il en profita pour commander un autre bain et de l’huile d’amande douce ou n’importe quel corps gras.

Torie prit visiblement beaucoup de plaisir à ce second bain, gigotant et babillant dans l’eau tiède. Il la lava soigneusement, la sécha et passa délicatement de l’huile d’amande douce sur ses rougeurs.

— Cela devrait calmer la douleur, lui murmura-t-il.

Chaque fois qu’il parlait, elle le regardait attentivement avec les mêmes yeux que sa mère. Elle était du reste le vivant portrait de Nell, songea-t-il. C’était bien la fille de sa mère, et d’elle seule.

Comme Evans n’était toujours pas de retour, il l’emmaillota dans une serviette sèche avant de la glisser dans une taie d’oreiller.

— Il est temps de dormir, maintenant, mon cœur.

À peine l’avait-il posée sur le lit que le petit visage se contracta et vira à l’écarlate.

— C’est du chantage, gémit-il en se hâtant de la reprendre dans ses bras. Cette horrible matrone m’a dit que tu étais une demoiselle bien élevée, même si elle l’a formulé en termes moins choisis. Comment vais-je expliquer à ta mère que tu as pris de mauvaises habitudes pendant toutes ces semaines ?

Elle soupira doucement, les yeux rivés sur le visage de Harry.

— Ta mère va être folle de joie quand je vais te ramener, lui expliqua-t-il en la berçant. Ta disparition lui brisait le cœur, et je comprends pourquoi. Demain va donc être un grand jour, et tu as besoin de sommeil pour prendre des forces.

Dès qu’il la posa dans le nid d’oreillers, les pleurs recommencèrent, pour cesser dès qu’il la reprit.

— C’est bon, je te garde jusqu’à ce que tu t’endormes. Et je veux bien te bercer, mais il faut dormir, jeune fille, c’est compris ?

Elle le fixait de ses grands yeux pensifs en battant l’air de ses poings. Harry ne s’était jamais rendu compte quel miracle c’était qu’une main de bébé, avec ses petits doigts parfaitement formés et ses ongles minuscules. Du bout de l’index, il chatouilla le poing fermé, et s’amusa de la différence de taille.

Le petit poing s’ouvrit, cinq doigts s’enroulèrent autour de son index et s’y accrochèrent avec une force insoupçonnable. Un soupir s’échappa des lèvres roses, les longs cils frémirent, et Torie s’endormit d’un coup, toujours agrippée au doigt de Harry.

Il sentit sa poitrine se gonfler d’émotion. Ce petit bout d’humanité venait de lui ravir son cœur. Il avait adopté Torie, ou plutôt, c’était elle qui l’avait choisi. Désormais, il lui appartenait. Pour la vie.

À compter de ce jour, il avait une fille.

Evans revint quarante-cinq minutes plus tard et trouva Harry assis sur le lit.

— Je suis désolé, monsieur, je n’ai trouvé que des langes. Pour la changer, vous savez, quand elle se salit.

— Vous n’avez pas de vêtements ? Elle n’a rien à se mettre, j’ai donné à brûler les chiffons qui l’emmaillotaient.

— Je trouverai une solution demain matin. En attendant, je pourrais peut-être prendre votre chemise et la laver. Ainsi que votre redingote. Elle est dans un sale état, c’est sûr, mais je peux toujours essayer de la rendre un peu plus présentable.

Harry plissa les yeux.

— Evans, quel emploi occupiez-vous chez sir Irwin ?

— J’étais son valet de chambre.

— Parfait. Dans ce cas, vous pouvez prendre ma redingote et ma chemise, et faire votre possible. Cela fait un moment que j’ai besoin d’un valet de chambre.

— Merci, monsieur. Vous n’aurez pas à le regretter.

— Je n’ai rien d’un dandy, vous savez.

— Je m’en doutais un peu, monsieur, répondit Evans en réprimant un sourire.

— En attendant, il y a une tourte qui refroidit. Faites-y honneur.

— Ce n’est pas de refus ! Vous n’avez pas faim ? s’étonna le domestique en découvrant que la nourriture était intacte.

— Je meurs de faim, mais je ne peux pas faire un mouvement.

— Vous vous êtes blessé ? s’inquiéta Evans.

— Non, je suis prisonnier, avoua Harry d’un air penaud. J’ai trop peur qu’elle ne se réveille et ne recommence à pleurer. Ma fille a une voix particulièrement puissante.

— C’est votre fille, monsieur ? Mais je croyais que…

— Non, coupa Harry, c’est ma fille. Cela fait des semaines que nous la cherchons, sa mère et moi.

— Si je comprends bien, il s’agissait d’une affreuse erreur ?

— C’est exactement cela, une affreuse erreur.

Personne n’avait besoin d’en savoir plus, après tout.

— Enfin, elle a retrouvé sa famille, à présent, et quand elle sera dans les bras de sa mère, tout ira bien.

Un voyage à cheval aurait été trop éprouvant pour un si petit bébé, ils louèrent donc une voiture pour le retour. Evans suivait à cheval en menant la monture de Harry par la bride.

Ils avaient envisagé d’aller acheter des vêtements et un couffin, mais ni Harry ni son nouveau valet ne savaient où s’adresser. Dans le milieu d’Evans, les femmes confectionnaient elles-mêmes le trousseau des nouveau-nés. Finalement, Harry décida qu’il était plus urgent de ramener Torie à Nell. Le principal était d’avoir des langes et du lait, et ils en avaient en quantité.

C’est donc emmaillotée dans des serviettes et une taie d’oreiller que Torie partit retrouver sa mère. Elle fit tout le voyage dans les bras de Harry, où elle parut se trouver très bien. Elle semblait curieuse de tout, regardant autour d’elle de ses yeux mordorés, jouant avec les boutons de son manteau ou s’agrippant à son doigt dès qu’il lui en laissait la possibilité.

Quand ils arrivèrent à Alverleigh, elle dormait profondément, bien au chaud sous le manteau de son père adoptif. Ils s’étaient arrêtés un peu plus tôt pour lui donner à manger, lui faire faire son rot et la changer, afin qu’elle soit propre et calme pour retrouver sa mère, car Harry avait découvert que ce petit ange était capable de produire des bruits et des odeurs extrêmement désagréables.

— Ne dites rien à personne, intima-t-il à Tymms, le majordome, lorsque celui-ci vint leur ouvrir. Contentez-vous d’informer discrètement lady Helen qu’un visiteur, non, deux visiteurs, l’attendent dans le salon bleu.

Bien que mourant de curiosité, Tymms était trop bien stylé pour le laisser deviner. Il hocha donc la tête, impassible, et partit s’acquitter de sa mission.

Nell était folle d’angoisse à propos de Harry. Ses frères étaient revenus sans lui, et tout ce qu’ils avaient consenti à lui dire, c’était qu’il avait dû se rendre à Londres pour affaires et qu’il serait de retour à temps pour la cérémonie.

Ils lui avaient expliqué que sir Irwin était mort, écrasé par une voiture, mais elle n’en croyait pas un mot.

Harry était censé aller bien, or ils avaient ramené Sabre, qui avait été blessé par une balle.

Il y avait donc eu des échanges de coups de feu.

De toute évidence, on lui mentait pour la protéger, et cela la rendait folle. Comme si Harry, connaissant son anxiété, serait allé régler on ne savait quelles affaires à Londres !

— Nell, ma chérie, vous ne voulez vraiment pas apprendre ? s’enquit tante Maude, qui apprenait à tricoter à Callie et à Tibby. Je sais que vous êtes inquiète, mais vous occuper les mains vous détendrait, croyez-moi.

— Merci, tante Maude, mais je ne suis vraiment pas douée pour le tricot.

Lady Gosforth n’insista pas. Elle se tournait vers ses deux élèves lorsque Tymms fit son apparition. À la grande surprise de Nell, il se dirigea vers elle et lui murmura :

— Deux visiteurs vous attendent dans le salon bleu, milady.

Nell bondit sur ses pieds et se rua hors de la pièce.

Qui pouvaient être ces mystérieux visiteurs ? Ce chiffre ne lui disait rien de bon. Les messagers du malheur allaient généralement par deux.

Elle poussa la porte et découvrit Harry, le dos tourné, qui se tenait devant la fenêtre.

— Harry ! s’écria-t-elle en se précipitant vers lui.

— Chut, dit-il en pivotant face à elle. Tu vas la réveiller !

Abasourdie, Nell s’immobilisa. Que faisait ce bébé dans les bras de Harry ? S’imaginait-il que n’importe quel nourrisson pouvait remplacer Torie ? Il comprenait si peu ce qu’elle ressentait ?

— Je ne… je n’ai pas besoin… articula-t-elle en désignant l’enfant d’une main tremblante.

— C’est Torie.

Elle se décomposa.

— Torie est morte. Elle est morte…

— Non, la voici, coupa-t-il d’une voix douce. C’est bien elle. Ton père l’avait emmenée chez sir Irwin.

— Ce n’est pas possible. Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— Parce que la loi dit qu’un enfant appartient à son père. C’est pour cette raison que lord Queenborough m’avait abandonné à la porte du mien à l’époque. C’est bien Torie, ta petite Torie.

Tremblant comme une feuille, Nell ne pouvait détacher les yeux du petit être que Harry tenait dans les bras. Elle aurait voulu le croire, mais en était incapable. Elle n’osait s’approcher pour regarder le visage du bébé. Elle ne pourrait supporter la douleur, la déception, qui lui déchirerait le cœur lorsque, comme les autres fois, elle découvrirait qu’il ne s’agissait pas de sa fille.

Elle s’approcha pourtant, parce qu’elle ne pouvait faire autrement, s’efforçant de réprimer l’espoir qu’elle sentait naître en elle.

Le bébé s’agita dans les bras de Harry, bâilla largement, ouvrit les yeux et les braqua sur la nouvelle venue.

Et Nell croisa le regard de sa propre mère, le front de son père…

— Oh, mon Dieu, c’est Torie ! sanglota-t-elle en prenant sa fille des bras de Harry.

Elle pressa le nez au creux de son petit cou frêle, inspira son odeur. Son bébé, sa fille, sa petite Torie.

Son précieux fardeau dans les bras, elle s’effondra en pleurant sur un canapé, caressant doucement le visage délicat, suivant du bout du doigt le contour des minuscules oreilles, ébouriffant le duvet tellement soyeux.

Harry se baissa pour ramasser un petit paquet échappé de la taie d’oreiller qui enveloppait Torie.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Juste une poupée de chiffon que m’a donnée la fille qui s’occupait de Torie. Elle m’a dit que ça lui appartenait.

— Retourne-la, souffla Nell.

Harry s’exécuta et quand la jupe se renversa, une autre tête apparut de l’autre côté.

— C’est curieux, commenta Harry.

— C’est une poupée Cendrillon. Je l’ai faite pendant ma grossesse. Maman m’en avait confectionné une semblable. Je l’avais complètement oubliée. Papa a dû l’emporter avec le couffin.

Elle enfouit de nouveau le visage dans le cou de sa fille.

— Dieu que tu es devenue forte, ma chérie ! s’exclama-t-elle, riant et pleurant tout à la fois, tandis que les petits doigts s’accrochaient à ses cheveux.

Doucement, Harry déplia les doigts de Torie, s’assit près de Nell, et les entoura toutes deux de ses bras.

Ni l’un ni l’autre n’avaient de mots pour exprimer ce qu’ils ressentaient et ils se contentèrent de se regarder, les yeux emplis de larmes.

— Tu ne la trouves pas belle ? sanglota Nell.

— Elle est ravissante, assura-t-il d’une voix rauque d’émotion. C’est normal, elle ressemble à sa mère !

La porte s’entrouvrit et lady Gosforth jeta un coup d’œil.

— Nell, ma chérie, tout va… Oh, mon Dieu !

— Tante Maude, Harry a retrouvé Torie ! Il me l’avait promis, et il l’a fait.

Maude s’approcha sur la pointe des pieds et s’extasia sur la petite fille qui la dévisageait d’un air étonné. Elle cessa soudain de roucouler et fronça les sourcils.

— Mais enfin, Harry Morant, tu n’as quand même pas emballé ma petite-nièce dans une taie d’oreiller ?

— Elle n’a pas de vêtements, confessa-t-il. Mais elle s’en moque complètement. Elle est très contente de ses serviettes de toilette et de sa taie d’oreiller, n’est-ce pas, mon trésor ? demanda-t-il en chatouillant le menton de Torie, qui se mit à gazouiller.

— Tu as habillé cette malheureuse enfant avec des serviettes de toilette et une taie d’oreiller ? Attendez-moi ici !

Tante Maude disparut aussi brusquement qu’elle était apparue. Et revint quelques minutes plus tard munie d’une grande corbeille que Nell reconnut pour l’avoir vue pendant le voyage de Bath.

— Amenez-moi cette enfant, intima-t-elle en posant la corbeille sur une table.

Et sous l’œil effaré de Nell et de Harry, elle déballa tout un trousseau, des robes, des vestes, des chaussons, des bonnets, des moufles, et même des couvertures, tous ravissants, certains doublés de soie.

— Mais où avez-vous trouvé tout cela ? demanda Nell.

— Je vous ai dit que cela fait du bien de s’occuper les mains. Je savais que cela servirait un jour. Allons, il est temps d’habiller convenablement cette enfant avant d’aller la présenter au reste de la famille.

Après le dîner, Harry trouva le comte penché au-dessus du berceau qu’il avait fait descendre du grenier.

Ravalant sa fierté, Harry était venu remercier son aîné. Dans les deux heures qui avaient suivi l’arrivée de Torie, le comte avait trouvé tout ce qui manquait à la petite, à commencer par une nourrice, une gentille jeune femme qui venait d’avoir un enfant et qui avait trop de lait.

Marcus leva les yeux, l’air légèrement embarrassé, et Harry comprit vite pourquoi. Torie fixait le comte du regard, une de ses petites mains fermement accrochée à l’un de ses doigts.

Harry voulut glisser son autre main sous les couvertures, mais la petite en profita pour s’emparer d’un de ses doigts. Elle les tenait tous les deux, à présent.

— Elle a une poigne particulièrement vigoureuse, fit remarquer Marcus.

— Je sais.

— Dès que j’essaie de me dégager, elle devient toute rouge, comme si elle allait se mettre à pleurer.

— Je sais.

Les deux hommes demeurèrent un moment de chaque côté du berceau, prisonniers des deux mains minuscules.

— Je regrette la façon dont nous nous sommes comportés avec Gabriel et toi à l’école, déclara soudain le comte. Et je regrette encore davantage ce qui s’est passé sur le perron d’Alverleigh House, poursuivit-il comme Harry gardait le silence. Notre père a eu tort de te traiter comme il l’a fait. Nash et moi nous sommes querellés avec lui une fois rentrés, mais il s’est montré inflexible.

Harry avala sa salive.

— C’était un homme rigide, très dur. Je suis désolé.

Avec ces quelques mots, si longtemps attendus, des années de rancune et d’animosité commencèrent enfin à refluer.

— Merci pour la nourrice, et pour le reste, murmura Harry.

Marcus comprit parfaitement ce qu’il voulait dire. Ni l’un ni l’autre n’étaient de grands bavards. Sur ce point au moins, ils se ressemblaient.

Ils étaient frères, après tout.

18

Le mariage eut lieu la veille de Noël. Ce fut une cérémonie intime des plus émouvantes.

Les jardiniers avaient littéralement dévalisé les serres d’Alverleigh et l’antique chapelle croulait sous les fleurs : amaryllis, narcisses, roses de Noël, poinsettias…

Les invités avaient beau se limiter aux proches, les Renfrew étaient une grande famille, et l’église était pleine à craquer. Tante Maude trônait au premier rang, un délicat mouchoir de dentelle prêt à toute éventualité. Tibby et Ethan, côte à côte, se tenaient discrètement par la main. Nash avait pris place au côté de lady Gosforth, et Rafe et Luke avec les Barrow, qui avaient servi de parents à Harry. Mme Barrow et Aggie échangeaient des commentaires ravis sur la huitième merveille du monde, à savoir la petite Torie.

Quant à Confetti, soigneusement brossée par un petit prince de Zindaria, elle montait la garde à la porte de l’église, un ruban de satin blanc autour du cou.

Flanqué de Gabe, Harry attendait devant l’autel.

Quand l’orgue entonna la marche nuptiale et que Nell fit son entrée dans l’église au bras de Marcus, vêtue d’une ravissante robe de velours et de soie, une orchidée blanche assortie à son bouquet piquée dans les cheveux, il sentit son cœur déborder.

La princesse Callie, resplendissante sous sa tiare de diamants, la suivait, escortée des deux petits garçons, très solennels en uniforme de la garde princière zindarienne.

Tandis qu’elle remontait la nef, Nell n’avait d’yeux que pour Harry. Avec un sourire ému, elle saisit la main qu’il lui tendait et se tourna vers l’autel.

Quand elle se trouva face au pasteur Pigeon, qui l’avait baptisée et avait fait tout le chemin depuis Firmin Court pour célébrer ses noces, elle ne put retenir ses larmes.

Elle n’en avait cure, et Harry non plus. Nell était sa dame, sa madone, et dans la pénombre de la chapelle elle rayonnait comme le plus précieux des joyaux.

— Si ça ne t’ennuie pas, mon garçon, je crois que nous n’allons pas rester pour Noël, la patronne et moi, glissa Barrow à Harry en sortant de l’église.

— Quelque chose ne va pas ?

— Oh, non, pas du tout ! Tout le monde a été très gentil. Ce sont les deux petits garçons, tu comprends. Pas Jim et Nicky, je veux dire les deux bébés dont tu nous as parlé, ceux qui étaient avec Torie quand tu l’as retrouvée. Ça a mis la patronne dans tous ses états, elle n’en a pas dormi de la nuit. Alors j’ai pensé que le jeune Evans pourrait peut-être nous conduire à Londres pour aller les chercher. À condition que ça ne t’ennuie pas, bien sûr.

— Pour aller les chercher ? répéta Harry, incrédule.

— Oui. Il est temps que la Grange s’anime un peu, tu sais. Maintenant que vous êtes adultes, M. Gabe et toi, et que Jim et Nicky vivent en Zindaria, la maison est trop calme, ça tape sur les nerfs de la patronne. Elle erre comme une âme en peine, et c’est mauvais pour elle.

Harry réprima un sourire. Comme si faire marcher une maison de la taille de la Grange était une sinécure.

— Tandis que deux petits à élever, ça remettrait tout de suite Mme B. d’aplomb, tu comprends, conclut Barrovv.

Harry comprenait. Le grand cœur de Mme Barrow débordait d’amour maternel, il était particulièrement bien placé pour le savoir, tout comme Gabriel et, pendant quelque temps, Jim et Nicky. L’idée de ses parents nourriciers ne le surprenait donc pas.

— Evans peut vous accompagner, je n’y vois aucun inconvénient. Rafe et Luke rentrent à Londres pour Noël, vous pourrez voyager avec eux. Je vous donnerai de l’argent pour Tilda, la fille qui s’est occupée de Torie.

— Pour cette Tilda, la patronne a aussi sa petite idée.

— Ah bon ?

— Une fille comme ça, qui a du vent dans le crâne, c’est du pain bénit pour les mauvaises gens, tandis que si la patronne la prend sous son aile, elle pourra apprendre à vivre comme il faut. On la protégera des vautours qui abusent des filles comme elle. Et elle pourra donner un coup de main à la patronne avec les petits, si tu n’y vois pas d’inconvénient, encore une fois.

— Bien sûr que non ! Cette fille a sauvé la vie de Torie.

— Alors, c’est dit. On se mettra en route demain matin.

— Surtout, ne laissez pas Mme Barrow entrer dans cette maison, conseilla Harry. Elle serait capable de tuer la tenancière.

— Rafaël, mon petit, je vous ai placé à côté d’une de mes amies, lady Cleeve. Soyez gentil, occupez-vous d’elle. Elle ne connaît pas grand monde ici.

Rafe coula un regard discret en direction de la dame, qui devait allègrement marcher vers les soixante ans.

— Avec plaisir, lady Gosforth, fit-il, cachant sa déception.

— Vous êtes un ange ! Demandez-lui donc de vous raconter l’histoire de sa petite-fille disparue. Je suis sûre que cela vous intéressera…

Le repas de noces touchait à sa fin lorsqu’une cavalcade retentit dehors. Impavide, le comte donna l’ordre d’ouvrir les rideaux. Les silhouettes sombres de trois cavaliers se dessinaient sur le gris du ciel de décembre. À la surprise générale, malgré le froid piquant, le maître des lieux fit ouvrir les hautes portes-fenêtres.

Tout de noir vêtus, les cavaliers avaient le visage dissimulé par un masque.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? interrogea le comte, parfaitement maître de lui.

— Je suis le Plus-si-Jeune Lochinvar, répondit celui du milieu, et je suis venu chercher la Belle Tibby !

Un murmure amusé parcourut l’assistance tandis que Tibby, toute rougissante, s’approchait et levait un regard stupéfait vers le cavalier.

— Qui avez-vous dit que vous étiez ? demanda-t-elle.

— Le Plus-si-Jeune Lochinvar, répéta le cavalier masqué avec un accent irlandais prononcé. Belle Tibby, êtes-vous prête à me suivre ?

— Tout de suite ? s’écria-t-elle avant de baisser les yeux sur sa jolie robe.

Il avait commencé à neiger.

— Oui, tout de suite.

Comme s’ils obéissaient à quelque signal, ses compagnons mirent pied à terre. Il tendit un paquet à l’un d’eux, qui le déplia. C’était une longue cape pourpre doublée de fourrure. L’homme la drapa sur les épaules de Tibby.

— Ce n’est que du lapin, mais vous n’aurez pas froid, assura Lochinvar. Alors, voulez-vous venir avec moi, belle Tibby ?

Trop émue pour articuler un mot, Tibby hocha la tête. Les deux hommes la soulevèrent et allèrent la déposer sur le coussin attaché au pommeau de la selle de Lochinvar.

— Ce sera moins inconfortable que la dernière fois, murmura ce dernier en enroulant un bras ferme autour de sa taille.

Tibby s’en moquait éperdument. Elle était prête à le suivre au bout du monde.

— Tous mes vœux ! lança le cavalier noir aux invités. Ne craignez rien, ajouta-t-il, s’adressant à la princesse, la Belle Tibby est en sécurité avec moi. Et vous êtes tous invités au mariage, conclut-il avant de piquer des deux.

— Oh, Ethan, vous êtes vraiment merveilleux ! s’exclama Tibby quand elle eut retrouvé l’usage de la parole.

— Vous n’avez pas de regrets ?

En souriant, elle fit signe que non. Juste à ce moment-là, les premiers flocons commencèrent à tomber.

— J’ai retenu deux chambres dans une auberge toute proche. Si vous voulez, je peux engager une servante pour que les convenances soient sauves.

— Que ferais-je d’une servante ? répliqua-t-elle, puis, après réflexion, elle ajouta : Ethan, est-ce que vous êtes riche ?

— Non, ma chérie, je ne suis pas riche. Cela fait une différence ?

— Oui. Une grande différence.

— Vraiment ? demanda-t-il, consterné.

— Si vous n’êtes pas riche, cela change tout.

— Mais vous saviez pourtant…

— Nous ne pouvons pas nous permettre de jeter l’argent par les fenêtres en prenant deux chambres. Une seule fera très bien l’affaire.

Nell se réveilla au milieu de la nuit. Appuyé sur le coude, Harry la contemplait.

— Qu’y a-t-il ? C’est Torie ? s’alarma-t-elle aussitôt.

— Non, ne t’inquiète pas. Elle dort dans son berceau, tout près. Tout va bien, rendors-toi, chuchota-t-il.

Il se rallongea et l’attira contre lui. Rassurée, elle se rendormit aussitôt.

Mais lorsqu’elle se réveilla de nouveau un peu plus tard, il était de nouveau dans la même position.

— Que se passe-t-il, Harry ? souffla-t-elle.

Il ne répondit pas. Elle tombait de sommeil, mais elle était trop intriguée pour se rendormir. Harry affichait une expression étrange, un regard qu’elle ne lui avait jamais vu.

— Tu as l’air tellement sérieux, reprit-elle en lui caressant la joue. Qu’y a-t-il ? S’il est arrivé quelque chose, je préfère que tu me le dises, insista-t-elle comme il gardait le silence. À nous deux, nous ferons toujours face.

— Tout va bien.

— Pourquoi ne dors-tu pas, dans ce cas ?

— Je t’aime.

— Pardon ?

— Je t’aime, Nell, répéta-t-il.

Il la prit dans ses bras et la serra à l’étouffer.

— Je t’aime tellement.

— Je pensais que… commença-t-elle.

— Je crois que je t’ai aimée dès que je t’ai vue dans la forêt, mais je ne croyais pas… Je ne pouvais pas te le dire, tu m’aurais pris pour un fou.

— Non, je…

— Et puis je t’ai enlevée et je t’ai pratiquement obligée à m’épouser. J’étais si arrogant, si certain de pouvoir tenir ma promesse ! Et puis, nos recherches n’ont rien donné. Et je t’avais piégée avec de fausses promesses.

— Mais pas du tout…

— Maintenant que j’ai retrouvé Torie, je peux enfin te le dire.

— Me dire quoi ?

Elle le savait parfaitement, mais elle avait tellement rêvé de l’entendre qu’elle voulait qu’il le lui répète.

— Que je t’aime, articula-t-il. Que tu es ce que j’ai de plus précieux au monde, que tu es mon cœur, ma vie. Je t’aime, Nell Morant. Ne me quitte jamais.

— Jamais, souffla-t-elle. Jamais je ne te quitterai, mon amour. Je t’aime, Harry Morant, et je suis à toi corps et âme, pour toujours.

Note de l’auteur

J’ai pris quelques libertés avec les procédures de l’hospice des enfants trouvés. Ils n’acceptaient plus de signes de reconnaissance depuis plus de cinquante ans lorsque commence mon histoire, et les indices déposés étaient conservés dans des enveloppes, et non étiquetés dans une boîte. J’ai cependant été tellement émue quand j’ai vu ces objets au musée des Enfants trouvés que je n’ai pu résister à l’envie de les utiliser dans mon récit.

J’imagine également qu’il n’était pas si facile d’obtenir des informations de la part de la direction, mais j’ai attribué cette bonne fortune à l’autorité naturelle de Harry. Et puis, il arrive parfois qu’on fasse exception à la règle.

Si vous avez l’occasion de visiter Londres, le musée mérite vraiment le détour.

10014

Composition

FACOMPO

Achevé d’imprimer en Italie

par Grafica Veneta

le 20 mai 2012

Dépôt légal : mai 2012.

EAN 9782290041482 L21EPSN000848N001

ÉDITIONS J’AI LU

87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion